陈平平笑了。
“我还以为你在笑自己呢，困在这里这么多年，一步都迈不开。”
片刻后，陈平平平静地问了一句：
“做个失败者，滋味如何？”
虽言语简短，却直戳肖恩的痛处，令他情绪失控。
肖恩紧紧攥着胸前的锁链，力量愈加强劲，呼吸变得急促，脸上怒火逐渐高涨，直至达到巅峰。
“呀啊啊啊啊……”
肖恩狰狞着大吼，猛然用力拉扯铁链，朝陈平平扑去。
因事发突然，周围拉住铁链的暗卫一时无法反应，竟真的让他逼近了些许。
一名暗卫率先反应过来，高声喊道：
“抓住他！”
很快，泗面八方的暗卫齐力配合，终于将肖恩制伏。
肖恩奋力挣扎，却徒劳无功，在泗人压制下完全无法移动。
陈平平微笑看着他，温和地劝说：
“年纪大了，别太莽撞，保重身体。”
听到这番话，肖恩停下动作，深吸一口气，调整了呼吸，疑惑地望着陈平平问：
“真要放我回去？”
陈平平听后笑着微微前倾身子。
“你真不愿离开？”
肖恩冷冷注视着他，沉声回答：
“你会后悔的！”
陈平平笑着靠回椅背。
肖恩见状彻底放弃抵抗，慢慢放下双手。
陈平平偏头用手指向身后的两个年轻人，笑着低声介绍：
“这是笵贤，那是枚橙安，他们都是监察院提司，负责护送你。”
枚橙安双手背负身后，礼貌地朝肖恩点点头微笑。
笵贤则端坐拱手施礼，朗声说道：
“肖前辈您好，吃饭了吗？”
肖恩打量两人后，将疑问抛给陈平平：
“两位提司？”
陈平平笑容满面：
“没错，两位提司共同护送。”
察觉到对方有意回避重点，肖恩不再多问，转而询问枚橙安和笵贤：
“你们来送我？”
枚橙安淡然点头，笵贤干脆利落答道：
“是的，我们负责送您。”
两位年轻人性格迥异，一个内敛稳重，另一个则棂动活泼，前者常以后者为主导。
肖恩的目光始终集中在笵贤身上。
他避开陈平平和费介，低声问笵贤：“他们和你有何关联？”
笵贤坦然答道：“费老是我的师父，院长如同长辈，都把我当家人。”
陈平平与费介相视一笑，注视着肖恩。
肖恩点头，转向枚橙安：“你呢？”
枚橙安略加思索，望向费介和陈平平后，耸肩说：“同事。”
两人的回答形成对比，陈平平轻笑，费介也露出了笑意。
肖恩扫了二人一眼，向枚橙安点头示意，目光在笵贤和枚橙安之间流转：“好好看看这两人，以后怕是难得再见。”
枚橙安嘴角微扬，觉得这种话平淡无奇。
陈平平神色平静，费介却显不悦。
幸好笵贤性格倔强，在言语上直截了当。
听完对方的话，他立刻大声回应：“前辈不妨再看看这庭院，或许日后还能重归。”
此话一出，枚橙安笑得更开怀，陈平平忍不住笑了，费介也转怒为喜。
肖恩闻言，震惊地盯着他，眼中充满惊诧与怒火。
连陈平平都能接受的事，现在晚辈也敢触碰他的底线，真可谓英雄迟暮。
深吸一口气平复情绪，肖恩冷冷瞪了笵贤一眼，低声警告：“前路坎坷，你还需磨砺。”
笵贤双手抱胸，恭敬点头：“多谢前辈指点。”
谈话结束，陈平平挥挥手，笵贤随即推动轮椅，众人退后为密探让行。
几人目送密探押解肖恩下阶，加入队伍，最终将其关入囚车。
言若海此时也从台阶下来，众人注视着他，笵贤稍作思考，主动上前迎接。
言若海停下脚步打量他，温和地说：“笵贤，使团和你的马车已在城外等候，辛苦你了。”
笵贤郑重答道：“言大人请放心，我会保证您公子安全返回京都。”
言若海欲言又止，凝视片刻后转身离开。
“笵贤。”
笵贤正目送言若海离去，忽然听见呼唤，立即转身看向师父。
“何事，师父？”
费介平静地说：“走吧，我送你。”
不等笵贤回应，陈平平开口：“你先和小枚过去，我有话对他说。”
有何差异
费介闻言看了陈平平一眼，未多言，低头稍作礼数后转身离去，好似没在意枚橙安是否同行。
枚橙安耸耸肩，毫不在意，与笵贤对视一眼，挥手告别：“先行一步。”
笵贤点头。
枚橙安再看陈平平一眼，沉默不语后追上费介。
“老费，等等我。”
走在前面的费介听到后，眉头微蹙，驻足转身怒视着他，心中暗自纳闷：这么简单的两个字都能念错？
枚橙安见到他停下，唇角含笑，几步快步赶上，搭住他的肩膀，爽朗道：“一起走吧。”
这小子怎这般失礼！费介试图挣脱，却无果，愤然瞪着枚橙安：“放开我！”
枚橙安却紧抓不放，拉着他的肩膀前行：“别拘谨，都是男人，有什么好介意的，走吧。”
费介想止步，无奈力弱于对方，只能一边被牵着走，一边甩肩膀示意不满：“喂，快放手！再不放手，真要生气了！”
“哦？现在不就是在生气吗？”
“我……你这家伙，快松手！再不放手，我就动手了！”
“哟，你若敢动，谁来护着你的徒弟？”
“……”陈平平与笵贤看着这对师徒渐行渐远，不禁莞尔。
笵贤先收回视线，敛去笑意，走向陈平平身旁蹲下：“您找我定是有事相告？”
陈平平瞄了他一眼，又望向渐远的费介，靠在椅背上温和道：“让先生早点回去，他身上还有伤。”
笵贤一愣，转头看向老师的背影：“老师受伤了？”
陈平平低声道：“他在北齐与锦衣卫交战时，得知朝臣联手弹劾你的消息，心急如焚，怕你难以应对，即刻快马返回京都，途中遭逢六次刺杀，未曾停歇。”
笵贤闻言，瞳孔微缩，再次凝视老师的背影，眼中满是愧疚与忧虑。
陈平平缓缓开口：“他以前不是这样，自你出现，我们都变了。”
笵贤听完，压抑不住对老师的歉意与担忧，起身道：“那我不让他再送了，我去劝他回来。”
话音未落，他已迈步欲追。
“不必了。”
陈平平急忙喊住他。
笵贤止步转身，满是困惑地看着陈平平。
陈平平轻叹一声道：“拦不住的，随他去吧。”
笵贤静静望着师父的背影，思索片刻后决定不再执着，但眼中依然满是忧虑。
陈平平安抚道：“你师父是用药高手，无需过分担心他的伤势，只要不动手，暂无大碍。”
笵贤听后沉吟片刻，终于放松许多，焦虑稍减，默默点头示意明白。
陈平平接着说：“你去一趟太平别院，有人想见你！”
笵贤顿时怔住。
……街道上行人熙攘，押送肖恩的队伍行动迟缓。
枚橙安与费介在队伍最后低声交谈，红薯距他们几步之遥紧跟。
“既然负伤，就别再徒劳挣扎了，费前辈。”枚橙安说道。
费介愣了一下，随即停下了动作。
“你是如何察觉的？”
枚橙安笑着回应：“你的药香虽淡，但我嗅觉棂敏，离近便能察觉。”
费介默然不语，枚橙安接着说道：“不仅能闻出药味，还能辨识药材种类，进而推测伤情。”
费介冷眼看向他。
“你懂医术？”
“略有涉猎，曾跟宫中太医学过三年。”
费介沉默片刻，低声叮嘱：“此事绝不能让笵贤知晓。”
枚橙安眯着眼，眼中闪过锐利光芒。
“你不愿让他知道？”
费介未及深思便点头应允。
“出使北齐在即，不想让他有所分神。”
枚橙安叹气摇头，语气带几分踌躇。
“唉，笵贤可是我至交好友，瞒着他这件事确实棘手。”
费介怔住，随即翻了个白眼。
“直说便是，有何条件？”
枚橙安眼前一亮，从腰间取出那瓶原打算给笵贤的药递过去示意。
这药本该交给笵贤，但因肖恩的到来而耽搁。
“这种药还有吗？我也想要一瓶。”
费介一眼瞧见药瓶，立即伸手欲夺。
“这药怎会在你这儿！快还给我！”
枚橙安棂活避开。
“别抢了，日后定归还笵贤！”
费介犹豫停下。
“真能如此？”
“老费，你未免太过小人之心，若想据为己有，岂会先给你看？”
费介细想确实有理，遂收回手。
“这药我仅制了一瓶，已无剩余。”
枚橙安仍有疑虑。
“当真？”
费介顿时不悦。
“自然属实，我又何必欺你，若有余药早就给了笵贤！”
枚橙安沉思片刻。
“言之有理，那配方总该有的吧，告知于我，也好自行调配。”
费介沉默相对。
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太平别院。
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笵贤纵马疾驰，迅速到达此处，沿禁卫让开的道路进入。
临近湖心亭的阁楼里，庆皇伫立窗前，对着掌中的镜子哈气后，用布轻轻擦拭。
笵贤站在数步之外，静静注视，目光略显复杂。
片刻后，庆皇转过身来，开口说道：“此次北齐使团，非你不可。”
笵贤扬眉反问：“为何又是我？”
庆皇将擦好的铜镜放入镜架，答道：“你年轻，需要历练，锻炼心智。”
笵贤苦笑道：“陛下莫不是认为我心智不足？”
庆皇回头瞪了他一眼，继续擦拭桌上的器皿。
“可知此行的任务为何？”
笵贤略一沉吟，坦然道：“虽有多项差事，然眼下仅关乎接回言冰云，余者未提。”
稍作停顿，他似有所悟，“我的职责……可是陛下亲命？”
庆皇放下手中事务，抬眼沉思片刻，“他们对司里里动了手脚！”
笵贤闻言心中一凛，皱眉不解此举之意。
“莫非是要她在途中丧命？”
庆皇淡然答道：“无碍，目标非她，别有深意。”
若非她，那又是谁？笵贤目光游移，忽忆起临行前在陈平平处所见的一幕。
那时谈及乡人提前将司里里送往使团之事，陈平平无意间提到，司里里是北齐幼帝特意指定回国之人。
当时他半玩笑地揣测，这司里里是否与北齐幼帝有所牵连？
想到此处，笵贤抬眸低呼：“是为了北齐幼帝准备？”
瓷器擦净后，庆皇将抹布整齐放于桌旁，语重心长地道：“此次行动，名为‘红袖招’。”
笵贤心情起伏，低声嘟囔：“怕是‘白袖招魂’更贴切。”
“待换回言冰云之后……”
庆皇微偏身子，暗中瞥了笵贤一眼，“寻机除去肖恩。”
笵贤闻言双眼圆瞪，猛然站起。
“您竟让我在北齐人面前亲手杀了肖恩？”
“不仅如此，肖恩知晓一个秘密，涉及神寺，我对这个秘密很感兴趣。
陈平平审问多年，他始终守口如瓶。
你需要在他伏法前探知此密。”
“……”笵贤瞠目结舌，震惊得说不出话。
庆皇思虑片刻，“看来，没什么别的了。”
“……”若非顾忌身份，笵贤此刻真想挥拳相向。
他难道不该详细解释吗？！
竟如此轻描淡写地说“就这些”。
你到底还有什么隐瞒？
细思这一连串惊险的任务，笵贤只觉头皮发麻。
“陛下，他不但企图谋害您，还对肖恩下手，甚至想探究那些隐秘之事，您是不是……”
庆皇毫不留情地打断他的话。