术赤的邀请，看似热情，实则带着不容拒绝的威势和深沉的试探。
沈烈心知肚明，此刻若显露出一丝犹豫或推拒，反而更引怀疑。
他坦然迎向术赤探究的目光，微微颔首：“殿下盛情，却之不恭。沈某恭敬不如从命。”
在护卫的簇拥下，沈烈三人跟随术赤的车驾返回赤谷城，直接进入了位于王城东侧的大王子府邸。
与城外粗犷的风格不同，大王子的府邸内部装饰更显雅致，融合了西域风情与中原元素，回廊曲折，庭院内引来了活水，种植着耐旱的绿植，显示出主人不同的品味。
然而，府内守卫之森严，五步一岗，十步一哨，紧张的气氛几乎凝滞，无声地诉说着主人所处的险境。
术赤并未在会客正厅接待他们，而是将他们引至一处更为隐秘僻静的书房。
屏退左右，只留下那名身手不凡的护卫首领乌木扎守在门外。
书房内，檀香袅袅。术赤褪去了方才遇袭时的惊惶，脸上恢复了王子的雍容，但眉宇间的倦怠与忧色却难以掩饰。
他亲手为沈烈斟上一杯温热的马奶酒，目光再次落在沈烈身上。
“沈先生，”术赤开口，换了个更显敬重的称呼，“今日圣泉谷救命之恩，术赤没齿难忘。若非先生雷霆出手，术赤此刻已是一具枯骨。”
他双手举起酒杯，“这杯酒敬先生。”
沈烈举杯相应，神色平静：“殿下言重了，恰逢其会，岂能见死不救。”
术赤饮尽杯中酒，放下银杯，目光变得锐利起来：“明人面前不说暗话。沈先生身手卓绝，临危不乱，麾下二位兄弟亦非等闲。寻常商队护卫，绝无此等气度与能耐。先生……究竟是何人？”
沈烈早已料到有此一问。他放下酒杯，指尖轻轻摩挲着温润的杯壁，抬眼看向术赤，眼神坦诚却深邃：“殿下慧眼。在下沈三，确非普通行商。实不相瞒，我等来自大夏，受命前来，意在了解车犁国情，尤其是……贵国两位王子的动向。”
沈烈并不想再次暴露自己的真实身份。化名“沈三”，亦是如此，留有余地。
对付这些西域小国，一个大夏使节的身份，就足够吓唬住他们了。
“大夏……”术赤眼中闪过一丝了然，并无太多意外。
车犁与大夏接壤，边境摩擦已久，大夏派人前来探查，实属正常。
他更关心的是对方的态度。“原来是大夏上国的使者。失敬。却不知，使者对我车犁如今局势，了解多少？”
沈烈淡淡道：“略知一二。贵国老国王陛下沉疴难起，王位空悬。大王子殿下仁厚，主理朝政，盼稳中求进，二王子拔都……似乎更倾向于刀兵之事。”
他话语平和，却字字敲在术赤的心上。
术赤苦笑一声，那笑容里充满了无奈与疲惫：“何止是倾向于刀兵……我那二弟，只怕是恨不得立刻提兵东进，与贵国一较高下。今日这圣泉谷的刺杀，虽未拿到确凿证据，但幕后主使，除了他，我想不出第二人。”
他站起身，走到窗边，望着窗外庭院中巡逻的士兵，背影显得有些萧索。
“父王病重这半年，拔都凭借其在军中的势力，不断扩张影响力。王城禁卫，三成以上将领与他过从甚密。边军之中，更是他的根基所在。他不断煽动对贵国的敌意，宣扬掠夺才能让车犁更加强大……而我，却主张休养生息，与邻为善，尤其是与大夏这等庞然大物，当以和睦通商为主。”
他转过身，目光灼灼地看向沈烈：“沈先生，你可知，在我那二弟眼中，我便是懦弱无能，阻碍车犁强盛的绊脚石。他欲除我而后快，已非一日。”
沈烈静静听着，心中对车犁国内的权力斗争轮廓愈发清晰。他缓缓开口：“殿下主张和睦，乃车犁百姓之福。却不知，殿下如今手中，有多少可倚仗之力？”
这个问题直指核心。术赤脸色微变，沉默片刻，才涩声道：“朝中虽有不少老臣支持于我，但兵权……大多掌握在拔都及其党羽手中。我能直接调动的，除了这府中护卫，便只有王宫中的部分禁卫，以及少数几个边缘部落的效忠。”
“总计……不足两千可用之兵。而拔都，明里暗里能调动的精锐，不下五千。且一旦有事，他还能迅速召集更多部落兵力。”
力量对比，悬殊至此。
也难怪术赤如此忧心忡忡，行事谨慎。
“看来，二王子殿下若想更进一步，障碍似乎并不算大。”沈烈语气平淡，仿佛在陈述一个与己无关的事实。
术赤脸上掠过一丝屈辱和愤怒，但更多的是无力感：“若非顾忌父王尚在，以及部分中立部落的态度，他恐怕早已动手。如今父王……怕是时日无多。”
他声音低沉下去，带着一丝悲凉。
书房内陷入短暂的沉默。香炉内的青烟笔直上升，仿佛凝固了一般。
沈烈的手指在桌面上轻轻敲击了两下，打破了沉寂。
“殿下，若二王子拔都继位，车犁与大夏，必有一战。生灵涂炭，绝非我大夏所愿见。”他抬起头，目光如炬，直视术赤，“但若……是殿下您继承大统呢？”
术赤浑身一震，紧紧盯着沈烈：“先生何意？”
沈烈身体微微前倾，声音不高，却带着一种不容置疑的力量：“我大夏，可以助殿下，登上王位。”
“什么？！”术赤失声，眼中充满了震惊与难以置信。就连守在门外的乌木扎，似乎也因屋内陡然凝重的气氛而绷紧了身体。
术赤深吸一口气，努力平复翻涌的心绪。
“沈先生如何助我？大夏军队若踏入车犁国土，无异于宣战，只会让拔都更有借口团结国内势力对抗外敌，我亦将背负叛国之名！”
“殿下稍安勿躁。”沈烈从容道，“我所说的相助，并非指大夏直接出兵干预。而是……提供殿下所需，但殿下自身缺乏的东西。”
他掰着手指，一条条说道：“其一，情报。拔都及其党羽的兵力部署、行动计划，甚至他们内部的矛盾，我大夏在车犁经营多年，自有渠道可以提供给殿下。”
“其二，精锐武力。”沈烈指了指身边的王小虎和小宋，“如殿下所见，我身边尚有十余兄弟，皆是以一当百之辈。他们可以殿下的名义，执行一些……关键任务。比如，清除拔都安插在王宫与军中的某些关键钉子，或者，在关键时刻，保护殿下，控制枢纽。”
“其三，也是最重要的一点，”沈烈目光深邃，“财力与物资。殿下若要稳固势力，拉拢中立部落，少不了金银、粮食、乃至精良的武器装备。这些，我大夏可以提供。”
术赤听得心跳加速，口干舌燥。沈烈提出的每一条，都精准地击中了他的软肋。
情报、尖刀、财力，这正是他目前最缺乏，而拔都却占据优势的东西！如果真能得到大夏在这三方面的支持……
但他很快冷静下来，天下没有免费的午餐。“大夏……为何要如此助我？条件是什么？”他沉声问道，声音因紧张而有些沙哑。
沈烈知道，最关键的时刻到了。他缓缓站起身，走到术赤面前，两人目光平视。
“条件很简单。”沈烈一字一句，清晰地说道，“殿下继承王位之后，车犁国，需成为大夏之属国。”
“属国？！”术赤瞳孔猛缩，脸色瞬间变得难看。
属国意味着失去独立的外交权，需要向大夏称臣纳贡，地位一落千丈。这对于任何一位有抱负的君主来说，都是难以接受的耻辱。
“沈先生！这……”术赤下意识地想要反驳。
沈烈抬手，打断了他，语气依旧平静，却带着洞悉一切的冷酷：“殿下，请想清楚。是成为一个强大、繁荣的大夏属国之主，保车犁百姓安宁，与中原互通有无；还是……眼睁睁看着拔都上位，将车犁拖入与大夏战争的深渊，最终国破家亡，百姓流离失所，而您自身，亦难逃一死？”
他顿了顿，给术赤消化的时间，继续说道：“成为大夏属国，并非吞并。车犁内政，大夏不会过多干涉，殿下依旧是车犁的王。所需履行的，不过是定期朝贡，奉大夏正朔，对外政策需与大夏协同。”
“届时，有大夏作为后盾，国内那些摇摆的部落，谁敢不服？殿下的王位，方能稳固。车犁亦可借助与大夏的通商，获得前所未有的繁荣。是暂时的名分之失，换取实实在在的生存与发展，避免一场必败的战争。殿下，孰轻孰重？”
术赤的脸色变幻不定，内心进行着激烈的天人交战。
沈烈的话，像一把冰冷的刀子，剖开了他面前血淋淋的现实。
尊严与生存，王者的骄傲与国家的存续，交织在一起，让他痛苦不堪。
他想起拔都的咄咄逼人，想起军中那些桀骜不驯的将领看他的轻蔑眼神，想起今日在圣泉谷那冰冷的刀锋……如果没有外援，他的下场几乎可以预见。
而大夏的支持，无疑是雪中送炭。
属国的条件固然苛刻，但正如沈烈所说，这或许是车犁唯一能避免战火，甚至获得发展的出路。
至少，他能活下来，车犁国也能活下来。
他沉默了许久许久，书房内只剩下三人轻微的呼吸声。
窗外的天色渐渐暗淡，黄昏将至。
终于，术赤抬起头，眼中虽然还有挣扎，但更多的是一种下定决心的决绝。
他看向沈烈，声音低沉而沙哑：“沈先生，看来术赤……别无选择。”
他深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，一字一顿地说道：“若大夏真能助我登上王位，扫平内乱……我，术赤，以车犁王室血脉起誓，愿率车犁举国，永为大夏藩属，岁岁朝贡，永不背盟！”
说完这番话，他仿佛虚脱一般，踉跄后退一步，扶住了桌案。
沈烈看着他，心中并无太多喜悦，只有一种使命达成的冷静。
他伸出手：“殿下既如此明理，我大夏，必不负所托。
此事，你我心照不宣。具体细节，容后再议。
当务之急，是确保殿下安全，并开始着手准备。”
......
与大王子术赤达成初步密议后，沈烈三人并未在王府久留。
术赤深知，在眼下这个敏感时刻，他与“大夏商贾”过从甚密的消息若传扬出去，尤其是落入二王子拔都耳中，必会引来不必要的麻烦，甚至可能打草惊蛇。
于是，在夜色完全笼罩赤谷城之前，沈烈、王小虎和小宋便悄然离开了大王子府，如同水滴汇入河流，无声无息地返回了落脚的那间僻静客栈。
他们带回来的，不仅是与大王子结成的脆弱同盟，更有一份来自王宫的、出乎意料的邀请。
“国王陛下的晚宴？”
赵风几人听到沈烈带回的消息，浓眉微挑，显得有些诧异。他们入城不过两日，身份也只是“商队护卫”，竟能得蒙老国王亲自设宴？
小宋解释道：“据大王子派来送请柬的侍从透露，似乎是陛下久病之中，听闻今日圣泉谷有中原勇士出手，助大王子殿下化解了一场危难，心中感念，故而想见一见诸位义士。当然，明面上的理由，是款待远道而来的中原客商。”
沈烈指尖轻轻点着那张用西域特质桑皮纸制成的请柬，上面用车犁文字和汉字双语书写，盖着车犁王室的徽印。
“老国王此举，意味深长。或许是真想表达谢意，或许是想亲自看看我们这几个中原商人的成色，又或许……是想借此观察他两个儿子的反应。”他目光扫过房间里的核心几人，“宴无好宴，但亦是机会。至少，我们能亲眼见见那位病重的兀突鲁国王，以及……那位二王子拔都。”
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