书房内陷入长久的死寂，唯有烛火噼啪作响。
刘仁轨拿起一块星铁矿石，在手中掂量，又仔细端详那些荧光粉末，面色越来越沉。雷万疆则快速翻阅信件，看到提及水师内部有人接应时，额头青筋暴起，一拳砸在案几上，茶杯震倒，茶水横流。
“混账！”雷万疆低吼，“竟敢将手伸进我登州水师！若让某查出是谁，定将其碎尸万段！”
刘仁轨相对冷静，但捏着帛书的手指关节已泛白：“活人取髓，以血开锋……这已非寻常叛匪，而是彻头彻尾的邪教妖人。那‘业皇’自称隋室余孽，恐怕只是幌子，其志不在复隋，而在以邪术乱世，成就其非人之业。”
他抬头看向赵青，目光如炬：“张巡，当真在敌窟之中，且为你等示警断后？”
赵青单膝跪地，声音沙哑却坚定：“卑职亲眼所见，张都尉冒险传递情报，又以身为饵引开追兵。若无张都尉，我等绝难生还。
卑职以性命担保，张将军绝非投敌，乃是忍辱负重，行间于敌！”
雷万疆深吸一口气，看向刘仁轨：“刘公，张巡是某一手提拔，其人性情某深知。刚毅忠耿，绝非叛国之辈。此事……某信他。”
刘仁轨缓缓点头：“本官亦信。然则，如今敌势已成，妖兵在铸，内奸未除，张都尉生死未卜。当务之急，是立即行动。”
他转向杜仲：“密查水师内部，凡与倭国、海商往来密切者，近期行踪异常者，资产不明者，一律暗中监视，但切勿打草惊蛇。还有
加强沿海警戒，所有不明船只靠近，即刻查扣。
另...将此事密报朝廷，同时……”
刘仁轨顿了顿，眼中闪过决断：“抄录一份紧要情报，以六百里加急，送往青州。”
“青州？”雷万疆一怔。
“太子殿下。”刘仁轨沉声道，“太子奉陛下之命，坐镇青州督导山东道政务，革新匠造，尤其重视海事。
去岁殿下巡视登州时，曾与本官深谈海防之重，提及若有重大海疆危机，可直接密报于他。
如今‘业皇’之祸，已非一州一府能制，需有强力援手，且……”
他拿起那几块星铁矿石：“殿下对奇金异铁颇有研究，或能识得此物根源。
更重要的是，若欲彻底剿灭‘业皇’，乃至扫清其可能盘踞的海外巢穴，非有一支更强大的水师不可。
太子殿下在青州经营的匠造革新，或能助我等铸此利刃。”
雷万疆目光闪烁，最终重重点头：“某这就去安排清查内奸。赵校尉，你等辛苦了，先好生养伤，随时待命。”
赵青抱拳领命，却未起身：“卑职尚有一事。张都尉生死不明，若他还活着，定会设法传递消息。
卑职请命，组织一支精干小队，在沿海隐秘据点布下眼线，接应可能脱险的张都尉。”
刘仁轨与雷万疆对视一眼。
“准。”刘仁轨道，“但务必隐秘，绝不可暴露。”
……
七日后，青州。
匠作坊内，炉火熊熊，铁锤敲击声不绝于耳。
十余名工匠围着一台奇特的机械忙碌着。
那机械主体是一个硕大的铜制锅炉，连接着复杂的管道与气缸，活塞在气缸内有节奏地往复运动，带动飞轮旋转，发出低沉而有力的轰鸣声。
锅炉下方，煤火正旺，蒸汽通过管道推动活塞，机械能通过连杆传动至飞轮，再经由齿轮组输出——这是一台原型蒸汽机，虽然粗糙笨重，效率不高，但确确实实能够将热能转化为机械能。
工棚门口，身着月白色常服的李承乾负手而立，静静观看着机械的运转。
房遗直站在他身侧，此刻眼中也闪烁着兴奋的光芒：“殿下，这‘火汽机’连续运转三个时辰无故障，功率较上月又提升了三成。
若按此进度，明年开春前，应可造出能驱动小型船舶的机型。”
李承乾微微颔首，目光却落在那飞轮旋转的韵律上，若有所思：“功率尚不足，燃煤耗量也太大。
但方向是对的——以火汽之力替代人力、畜力乃至风帆之力，此乃千年未有之变局。
房卿，你可知这意味着什么？”
房遗直肃然道：“若此机成熟，逆风逆水亦可航行，航线不再受季风限制，海运效率将倍增。于民生，货物流转加速；于军事，水师战力将彻底革新。”
“不止。”
李承乾的声音很轻，却带着一种穿透力，“若我大唐水师能率先装备火汽战船，则四海之内，再无不可达之域，无不可控之海，海疆屏障将形同虚设。届时……”
他话未说完，一名亲卫匆匆而来，单膝跪地，双手呈上一封火漆密信：“殿下，登州六百里加急，刘仁轨刺史密报。”
李承乾接过密信，拆开火漆，快速阅览。随着目光扫过一行行文字，他脸上的平静逐渐被凝重取代，当看到“星铁”、“活人冶炼”、“妖兵”、“张巡行间”等字样时，眉头深深皱起。
看完后，他将密信递给房遗直。
“原来如此。”李承乾打开那包荧光粉末，凑近细闻，脸色愈发阴沉，“以人髓入药，以人血开锋……丧心病狂。”
房遗直此时也已看完密信，额角渗出冷汗：“殿下，此事骇人听闻。那‘业皇’若真能量产此等妖兵，再与倭国勾连，则山东海疆危矣！”
李承乾沉默良久，目光在蒸汽机轰鸣的机械与手中妖异的星铁之间来回逡巡。
炉火映照着他年轻的侧脸，明暗交错间，某种决断正在成形。
“房卿。”他忽然开口，“你觉得，这星铁若以火汽机驱动的大型锻锤反复捶打，再辅以新式的‘平炉法’冶炼，能否炼出真正的神兵利器？”
房遗直一怔，旋即明白了太子的意思：“殿下是想……以其人之道，还治其人之身？”
“不完全是。”
李承乾摇头，眼中闪烁着锐利的光芒，“若能以火汽之力锻造，那么锻造出的，将是真正的‘大唐神兵’。”
…………