传送阵的光芒消散时，一股混杂着机油与铁锈的气息扑面而来。林阳眯起眼睛，眼前的景象令他瞳孔骤缩——一座悬浮在暗紫色云层上的巨型机械都市横亘天际，无数齿轮塔楼交错林立，蒸汽管道如巨蟒般缠绕建筑，空中漂浮着装载着神秘容器的运输飞艇，而地面上，穿着统一银灰制服的机械教廷士兵正列队巡逻，他们胸口的齿轮徽章泛着幽蓝的冷光。
“这就是机械教廷的中枢核心？”云澈咽了咽口水，符纸在指间捏出褶皱，“怎么感觉比之前的秘境还要瘆人？”他的声音不自觉拔高，惊飞了栖息在管道上的机械鸦，那些金属造物扑棱着翅膀，红色眼睛闪烁着诡异的光芒。
青牙的尾巴不安地甩动，耳朵警惕地转动：“都别出声，那些巡逻队的装备...似乎比之前遇到的更先进。”他指着远处士兵腰间的短枪，枪身流转的纹路与飞艇上的湮灭冲击炮如出一辙。
星璇指尖凝结出细小的冰珠，目光扫过建筑群：“建筑布局呈环形辐射状，核心区域被三层能量屏障包裹，想要突破绝非易事。”她话音未落，苏璃突然拽住林阳的衣袖，美目微颤：“你们看，那座钟楼！”
众人顺着她的目光望去，百米外的青铜钟楼顶端，悬挂着一个巨大的机械怀表，表盘上的纹路与黑袍人的怀表如出一辙。更令人心惊的是，怀表玻璃下漂浮着无数细小的契约符文，符文之间隐约勾勒出林阳母亲的面容。
“系统！分析怀表能量波动！”林阳在心中低吼。提示音带着电流杂音响起：“检测到‘时空锚点’共振源，怀表与宿主身世记忆封印存在强关联，建议谨慎靠近...”
白发老者的剑轻轻出鞘，剑身泛起星光：“这地方处处透着诡异，我们必须兵分两路。林阳，你带着苏璃和星璇探查怀表；云澈、青牙与我负责吸引巡逻队注意，为你们争取时间。”他的眼神坚定，却在瞥见远处街道上的机械教廷旗帜时，闪过一丝不易察觉的阴霾。
当白发老者带领云澈和青牙故意暴露行踪，引来大批士兵追击时，林阳三人悄然潜入钟楼下方的暗巷。这里的墙壁布满齿轮状的通风口，地面流淌着散发荧光的机油，每走一步都伴随着齿轮咬合的“咔嗒”声。
“小心！有埋伏！”星璇突然拽住林阳，冰剑挥出一道寒芒。三道黑影从通风口窜出，落地瞬间化作人形——竟是身着黑色劲装的神秘刺客，他们脸上戴着机械面具，手中的短刃闪烁着幽紫色光芒。
“血刃组织？”苏璃玉手轻扬，幻术符纸化作漫天花瓣。可刺客们的眼睛泛起红光，轻易穿透幻术，短刃直取她咽喉。林阳的灭劫星陨枪及时架住攻击，枪尖与短刃碰撞的瞬间，他感觉到一股诡异的力量顺着枪身传来，仿佛要侵蚀他的灵力。
“这些刀刃淬了噬灵毒！”系统的警报声尖锐响起，“需在三分钟内净化毒素，否则...”林阳咬紧牙关，调动小狐狸的契约之力，金色狐火顺着枪身蔓延，将毒素灼烧殆尽。他余光瞥见刺客面具上的纹路，与宫殿中契约封印的符文如出一辙。
“他们是机械教廷的秘密部队！”林阳大喊，“苏璃，用幻术干扰他们的视觉神经！星璇，冻结他们的关节！”三人配合默契，苏璃的幻术让刺客们陷入虚幻迷宫，星璇的冰系魔法则封住他们的行动。林阳趁机一枪刺入其中一人的面具缝隙，金属碎裂声中，一张布满机械义眼的脸暴露出来。
“果然...是改造人。”林阳皱眉，从对方怀中搜出一枚刻有齿轮图案的令牌。令牌表面的符文在接触到他的契约印记时，突然亮起红光，投影出一段画面：黑袍人站在中枢核心的最高塔楼，手中拿着林阳母亲的玉佩，周围环绕着装满灵宠胚胎的培养舱。
“原来母亲的玉佩...真的在他手上！”林阳的声音带着压抑的愤怒，契约印记剧烈灼痛。就在这时，远处传来惊天动地的爆炸声——白发老者的剑阵与云澈的符纸炸弹在街道上炸开，青牙的怒吼声穿透硝烟。
“他们撑不了太久！”星璇神色焦急，冰剑指向钟楼顶层，“我们必须立刻上去！”林阳握紧令牌，看着怀表上母亲的面容，心中涌起一股决绝。而此刻，在中枢核心的最高处，黑袍人转动着机械怀表，嘴角勾起一抹阴森的笑：“终于上钩了，林阳...你的每一步，都在我的棋局之中。”