一千名将士齐声应和，声音在山谷中回荡。寒夜里，火把的光芒照亮了每个人的脸庞，大家挥舞着铁锹、斧头，挖壕沟、架拒马、搬滚石、布置飞雷炮，忙得热火朝天。张蛮牛穿梭在各个阵地之间，亲自督导，遇到不懂的地方就跑来问我，脸上再也没有了初任中队长时的青涩，多了几分沉稳和果断。我站在坡顶，看着这一切，心中暗暗点头 —— 这头 “蛮牛”，确实是块打仗的好料，只要稍加打磨，日后定能独当一面。
次日中午，太阳升到了头顶，落马坡的寒风稍稍减弱，但空气中却弥漫着越来越浓的紧张气息。将士们都已各就各位，紧握手中的刀枪、弓箭，目光紧紧盯着官道远方。头道沟后的盾牌墙整齐排列，飞雷炮的炮口对准了窄道入口，峭壁上的伏兵屏住呼吸，手指扣在滚石的绳索上，只待一声令下。
张蛮牛站在我身边，双手紧握腰间的朴刀，指节因为用力而发白。他不停地张望，脸上带着一丝焦虑：“公子，斥候怎么还没传信回来？不会出什么事了吧？”
我拍了拍他的肩膀，安抚道：“别急，王拴柱是咱们营里最机灵的斥候，不会有事的。周遇吉的援兵应该快到了，咱们再等等。”
话音刚落，远处的官道上出现了一个小黑点，越来越近，正是斥候队长王拴柱。他骑在马上，浑身是汗，马嘴里喷着白气，显然是一路疾驰而来。
“公子！张队！” 王拴柱翻身下马，踉跄着跑到我们面前，气喘吁吁地报告，“周遇吉…… 周遇吉带着四千官兵，已经到了十里外的三岔口，正在休整，估计半个时辰后就会抵达落马坡！”
“四千？” 张蛮牛倒吸一口凉气，下意识地握紧了朴刀，“咱们只有一千人，这差距也太大了……”
我瞪了他一眼：“怕了？”
张蛮牛脖子一梗：“俺才不怕！只是…… 只是担心弟兄们伤亡太大。”
“打仗哪有不死人的？” 我沉声道，“咱们的任务是阻击援兵，为攻打枣阳的弟兄们争取时间。只要能拖住周遇吉三个时辰，就算完成任务。记住，狭路相逢勇者胜，咱们占据地形优势，又有飞雷炮相助，未必不能以少胜多！”
我转头看向王拴柱：“周遇吉的部队装备如何？有没有火炮？”
“有！” 王拴柱连忙回答，“属下看到他们带着八门虎蹲炮，还有不少弓箭手和骑兵，队伍整齐，士气很高。周遇吉带队，看样子是势在必得。”
“虎蹲炮？” 我眉头一皱，这倒是个麻烦。虎蹲炮威力大，要是被他们架起来轰击，我们的防线恐怕难以支撑。“蛮牛，传令下去，让头道沟的弟兄们多备盾牌，飞雷炮部队注意隐蔽，等飞雷炮轰击过后，再发起反击。峭壁上的伏兵，等官兵进入窄道后，先集中火力打他们的炮兵和旗手，打乱他们的指挥。”
“是！” 张蛮牛大声应道，转身跑去传达命令。
山谷中的气氛瞬间变得紧张起来，将士们都听到了王拴柱的报告，脸上露出了凝重的神色，但没有人退缩。他们紧紧握着手中的武器，眼神中充满了决绝 ， 既然加入了义军，就早已将生死置之度外，
我抽出腰间的长剑，指向官道远方：“弟兄们，官兵来了！今日，咱们就在落马坡，让周遇吉知道，咱们义军不是好惹的！守住阵地，就是守住咱们的生路！杀！”
“杀！杀！杀！” 一千名将士齐声呐喊，声音震耳欲聋，直冲云霄。
半个时辰后，远处的官道上出现了黑压压的一片人影，越来越近，旗帜飘扬，甲胄鲜明，正是周遇吉率领的四千官兵。他们排成整齐的队列，缓缓向落马坡推进，虎蹲炮装在马车上，走在队伍中间，显得格外醒目。
周遇吉骑着一匹高头大马，走在队伍前方，他身披明光铠，手持长枪，目光锐利如鹰，扫视着前方的地形。当看到落马坡狭窄的官道时，他果然停下了脚步，眉头微皱，显然是察觉到了这里的危险。
“将军，此处地形狭窄，恐有埋伏！” 一名副将上前说道。
周遇吉点了点头：“嗯，义军狡猾，定然会在此处设伏。传我命令，炮兵上前，对着窄道入口轰击，试探敌军虚实！弓箭手掩护，步兵结成方阵，缓缓推进！”
随着他的命令，八门虎蹲炮被推到了队伍前方，炮手们忙碌起来，装填火药、安放炮弹。很快，“轰隆” 一声巨响，第一发炮弹呼啸着飞向落马坡头道沟，落在了盾牌墙前方，炸开一个大坑，碎石飞溅。
“轰！轰！轰！” 接连不断的炮声响起，炮弹密集地轰击着头道沟和两侧的峭壁，烟尘弥漫，碎石乱飞。义军将士们躲在盾牌墙后，紧紧捂住耳朵，承受着炮火的洗礼。有几名将士躲闪不及，被碎石砸中，惨叫着倒在地上，但没有人退缩，依旧坚守在阵地。
张蛮牛气得双眼赤红，大声喊道：“大人，让俺带人冲出去，把他们的炮兵砸了！”
“不行！” 我按住他，“现在出去就是送死！等他们炮火停了，步兵进入窄道，咱们再动手！”
终于，炮火停了下来。周遇吉见前方没有动静，以为义军已经被炮火击溃，大手一挥：“步兵推进！”
数千名明军步兵结成方阵，手持刀枪，小心翼翼地向窄道走来。他们步伐整齐，盾牌在前，警惕地观察着四周。当先锋部队进入窄道中段时，我大喝一声：“动手！”
早已等候多时的峭壁伏兵立刻行动起来，燃烧的煤油罐纷纷扔下，砸在明军方阵中，瞬间燃起熊熊大火。紧接着，滚石、擂木如雨点般落下，砸得明军哭爹喊娘，方阵瞬间大乱。
“放飞雷炮！” 张蛮牛嘶吼着下达命令。
头道沟两侧的八门飞雷炮同时开火，“轰！轰！” 巨大的爆炸声响起，炮弹在明军人群中炸开，血肉横飞，残肢断臂四处飞溅。明军将士们吓得魂飞魄散，纷纷向后逃窜。
“杀！” 张蛮牛拔出朴刀，带领头道沟的三百名将士冲了出去，与溃散的明军展开激战。义军将士们个个奋勇当先，刀光剑影中，不断有明军倒下。
周遇吉见状，怒喝一声：“废物！都给我顶住！骑兵出击，冲垮他们！”
数百名明军骑兵挥舞着马刀，呼啸着冲向窄道。张蛮牛脸色一变，连忙喊道：“弟兄们，退到二道坡！快！”