晚饭后，前院槐树的影子在青砖地上拉得老长。
易中海攥着布兜站在苏青家门前，里头五斤白面压得他胳膊发沉。他抬手要敲门，又想起七年前找人弄苏青事儿，悬在半空的手僵住了。指节几次欲叩响门板，却又在触及木头的瞬间缩回来。
\"吱呀——\"门突然开了，苏青叼着烟卷探出头。
他扫了眼易中海手里的布兜，嘴角勾起一抹意味深长的笑：\"哟呵，老易，这是太阳打西边出来了？平日里见着我，您老恨不得绕道走，今儿怎么屈尊来我这小院了？\"
易中海脸上的皮肉抽搐着挤出个比哭还难看的笑：\"苏厂长……我……我这不是……\"话到嘴边，又被他咽了回去，粗糙的手掌在裤腿上蹭出沙沙的响动。
\"先进来吧。\"苏青侧身让开，冲屋里喊，\"秀兰，带光儿去里屋玩，别出来捣乱。\"声音里带着不容置疑的力道。
八仙桌前，易中海像坐在针尖上，屁股只沾了小半张板凳。
他盯着水面打转的茶叶，半晌才憋出一句：\"苏厂长，今儿来是想……想谢您几个月的粮食恩情。要不是您接济，我和香莲早饿死在倒座房了。\"说着，他把布兜推过去，干枯的手指微微发颤，\"这是香莲用粮本换的白面，家里蒸了几个馒头，剩下的……您一定得收下。就当是……是我们老两口的一点心意。\"
苏青把烟按灭在铜烟缸里，推回布兜的动作带着几分干脆：\"谢就心领了。这几个月你在后院种菜，也是拿力气换口粮，算不上白吃。我苏青做事，向来讲究个清清楚楚，您老也别把这事儿说得跟施舍似的。\"
\"那可不一样！\"易中海急得直摆手，身子往前探，\"这年头谁不是干活挣饭吃？要没您搭把手，我连挣口粮的地儿都找不着。\"
\"行了老易，\"苏青往后一靠，翘起二郎腿，食指有一下没一下敲着桌面，\"你大晚上来，不光是说谢谢吧？你都是半截身子入土的人了，就别绕那些弯弯绕了。有话直说，省得费神。\"
易中海的手指抠进掌心，指甲在木纹桌上划出细痕，沉默良久，他终于开了口：\"苏厂长，我……我想跟贾家一样，找份正经工作挣工资。香莲跟着我大半辈子，没享过福，也没个一儿半女……是我连累了她。我就盼着能有口饱饭吃，能让她穿件没补丁的衣裳，我这把老骨头就算累死也值了。\"说到最后，声音里已经带上了几分哽咽。
\"所以，你是来求我给你找工作的？\"苏青挑眉，他嘴角勾起一抹嘲讽，眼神像淬了冰。
易中海的背瞬间绷直，脸上红一阵白一阵，最后还是狠狠点头。
\"我可记得清楚，五五年你找人算计我，那架势，可是奔着要我的命去的。那会儿您老威风啊，花点儿钱就能无法无天。\"苏青突然凑近，\"现在倒好，又来求我帮忙？当我是冤大头，还是慈善堂的菩萨？\"
\"我对您说实话！\"易中海猛地站起来，凳子在地上拖出刺耳声响，\"当时确实想下狠手！那山蝎收了我的钱，拍着胸脯保证万无一失。可他说公安查得紧，闹出人命他也跑不了，才改成打断腿……我……我也是鬼迷心窍啊！\"
\"合着我还得谢你手下留情？\"苏青嗤笑一声，猛地站起身，椅子往后一推发出哐当巨响，\"要是我真断了腿，我还能活？您老当时咋就没想想，你这嘴巴一张，毁掉的是我的前途？还有那年月我没了腿我还能挣钱吗，会不会饿死？还是说您老会看着我可怜，再施舍几个窝头吊着我的命？\"
\"扑通\"一声，易中海跪在青砖地上，浑浊的眼泪滚进皱纹里：\"苏厂长！我知道错了！这七年劳改，在西北砸石头，手上的血泡烂了又长，长了又烂。我天天盼着能见香莲一眼，夜里做梦全是您被人追着打的样子，我……我良心不安啊！回来后在后院种菜，顶着日头翻地，手上的茧子比铁疙瘩还硬，就当是我给您赎罪了！\"
里屋秀兰掀起门帘张望，眼神里满是担忧。苏青冲她摆摆手，语气却没了刚才的凌厉：\"没事儿，老易正跟我说道说道。\"
他转回头，盯着易中海花白的头发，看着这个曾经不可一世的一大爷如今佝偻的脊背，突然觉得有些厌烦。这人话里有几分真几分假他也没兴趣探究，只想早点结束这闹剧，老婆孩子热炕头不好吗？陪一个糟老头子扯淡。不过这人真是天生的演员，如果苏青不知道他的阴狠，肯定觉得他人不错，难怪原剧傻柱被他忽悠的团团转。
\"起来吧。\"苏青拉他起身，语气淡得像白开水，\"七年了，我也没劲儿再计较。以后咱们就是普通邻居，井水不犯河水。想找工作，恕我无能为力。您老有手艺，北京城这么大，扛包，修机器，哪儿不能挣口饭吃？后院的地，你想种就种，不想种撂下也行。我苏青不是菩萨，没义务替您的后半辈子操心。\"
易中海攥着苏青的胳膊，还想说什么，却在对方冷下来的眼神里泄了气。
他慢慢捡起地上的布兜，嘴里喃喃自语：\"我有手艺，我有手艺……\"临出门时，苏青突然喊住他：\"老易，体面是自己挣的，不是别人给的。您要是真想重新做人，就别再想着靠别人施舍。\"这话让易中海脚步一顿，攥着布兜的手紧了紧，消失在渐浓的暮色里。
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易中海攥着没送出去的白面布兜，脚步像灌了铅似的挪回倒座房。门轴发出吱呀声响，吴香莲正就着煤油灯补衣裳，针脚在破旧的蓝布上穿梭，听见动静慌忙抬头：\"老易，事儿……说成了？\"
煤油灯芯噼啪爆开火星，映得易中海的脸忽明忽暗。
他把布兜重重搁在桌上：\"甭提了！苏青那小子……\"他抄起搪瓷缸猛灌凉水，却压不住满心的憋屈，\"人家记着呢！五五年那事儿，他字字句句都戳在我心窝子上！\"
吴香莲望着丈夫花白的鬓角：\"那……他真不肯帮忙？\"
\"帮忙？\"易中海突然把搪瓷缸砸在桌上，\"他让我哪儿凉快哪儿待着！说什么‘有手艺还怕没饭吃，可我这把老骨头，能去扛大包、拉板车？\"他抓起旱烟袋狠命装填烟丝。
吴香莲挪到丈夫身边，粗糙的手轻轻搭在他颤抖的肩上：\"老易，要不……咱去街道办碰碰运气？听说纺织厂在招修补匠……\"
\"街道办？\"易中海冷笑一声，烟袋锅在鞋底磕得梆梆响，\"我当年在院里呼风唤雨，现在低三下四去求人？传出去我这张老脸往哪儿搁！\"话虽强硬，声音却越来越弱，最后化作一声叹息，\"香莲，我就是咽不下这口气。我这八级钳工的手艺，难道真要烂在手里？\"
吴香莲摸黑从坛子里掏出个冷馒头，掰下一半塞进丈夫手里：\"再吃点，把婶子养好。你总说天无绝人之路，你劳改的七年现在咱们不也熬过来了？\"
易中海突然把馒头放下，眼神里重新燃起光亮：\"香莲，我想明白了！明天我就去找街道王主任开介绍信，拿着它走遍京城的国营工厂！我就不信，凭我八级钳工的手艺，还找不到个临时工的活计！轧钢厂进不去，别的厂还能容不下我？\"
吴香莲破涕为笑，从箱底翻出件干净的旧工装：\"我连夜把领口浆洗了，明天穿上体面些。\"她往搪瓷缸里续上热水，水汽氤氲间，易中海紧紧握住妻子的手——这双手，给他洗了半辈子衣裳，蒸了半辈子窝头，如今又将陪着他踏上新的征程。
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送走易中海后，苏青关上门，屋内顿时安静下来。秀兰从里屋出来，怀里抱着熟睡的苏光，压低声音问：\"他这么灰头土脸地走，会不会又像以前那样，心里记恨着咱们？\"
苏青伸手轻轻抚了抚儿子的小脸，替他掖好被角，才拉着秀兰在八仙桌旁坐下：\"他敢？\"语气里带着几分笃定的狠劲，\"就凭他现在的身份，户籍都还在西北劳改农场挂着，想回京城落户，这辈子都没希望回来。\"
秀兰捏着围裙的边角，还是有些担忧：\"可人心隔肚皮，当年他不也…暗地里做点啥你也不知道…\"
\"当年是当年。\"苏青轻声回应她的话，摸出一支烟，火柴擦燃的瞬间，映亮他眼底的冷意，\"现在的易中海，就是没牙的老虎。他要是敢耍什么心眼，我一句话就能让他再回劳改农场。他是聪明人，这种没好处的事他不会干。\"
秀兰看着丈夫胸有成竹的模样，心里稍微安定了些：\"你说，他刚才那副可怜样，会不会是装的？\"
\"装也好，真也罢，对我来说都不重要。\"苏青吐出一口烟，烟雾在灯光里打着旋儿，\"我帮他是情分，不帮是本分。七年前他下狠手的时候，可没念过什么情分。\"他伸手握住秀兰的手，\"媳妇，你别操心这些。有我在，谁也别想再欺负咱们。\"
窗外传来夜猫子的叫声，秀兰往丈夫身边靠了靠：\"也是，你做事向来有分寸。就是看着他那把年纪，还低声下气的样子，多少有点……\"
\"心软了？\"苏青笑着刮了刮她的鼻子，\"这老小子精明得很。真要走投无路，早就去求聋老太太了。他来找我，不过是觉得我好说话。\"他掐灭烟头，语气渐渐严肃起来，\"这后院的老太太还指望着易中海帮着他养老送终呢。\"
秀兰点点头，起身收拾桌上的碗筷：\"你也早点歇着，明儿还得去厂里。\"苏青望着妻子忙碌的背影，又看了眼里屋熟睡的儿子，嘴角不自觉地扬起。