崇祯九年正月初十，湖广兴国州，卢象升大营。
寒风掠过连绵的营寨，吹得官军旗帜猎猎作响，五省总理行辕内，卢象升端坐在主位之上，腊月三十日收到消息后，他只是让左良玉和汤九州去增援，没想到这两人被流寇人数吓到了，没有敢直接去解汝宁府城的围只是在附近搜剿一些小股流寇，结果流寇围攻七八天后府城失陷。
现在他的面前，摊开着一幅巨大的中原舆图，他的目光也盯在汝宁府的位置上，在得知府城被打下来后卢象升再也不能不重视了。
“汝阳真的丢了吗？”
那塘马扑通一声跪倒在地说道：“部…部院大人！千真万确！正月初五汝阳被攻破了！守城千总张维敬力战殉国！贼寇…贼寇正在城中大肆劫掠，他们连营数十里，整个汝宁府到处都是流寇。”
“噗——” 卢象升只觉得一股腥甜涌上喉头，他强行咽下，身体却微微晃了一晃，帐内众将，包括祖宽、祖大乐，也都面面相觑，脸上写满了震惊，他们也不敢相信流寇居然能把府城打下来。
一碗茶水下去卢象升缓了过来，无力的说道：“收拾收拾，撤围吧，河南局势崩坏不能不管了。”
一旁的秦翼明率先开口道：“部院！刘处直这几部流寇已成瓮中之鳖，其粮草绝难支撑过这个冬天！此时若弃之北上，岂非功亏一篑？只需再围困一月，不，或许只需半月，其军心必溃！”
一旁的杨世恩对秦翼明说道：“汝宁府城已失！那是府城！不是寻常州县，并且汝宁离南直隶很近了，万一高迎祥带着土寇流寇，再次东进南直隶，又蹂躏一次凤阳皇陵，咱们还能有命在吗？”
“祖协台，你久经战阵，依你的意思，该当如何？”
祖大乐闻言，抱拳出列道：“部院！末将是个粗人，就直说了！克贼这厮躲在山寨里，咱们是仰攻，弟兄们死伤太大，不划算！高迎祥他们在平原上撒野，正是我关宁军骑兵发威的时候！平原野战，末将有信心将这群乌合之众冲个七零八落！请部院下令，末将愿为前锋，直取闯贼首级！”
祖宽也补充道：“部院，末将仔细观察过七峰山贼寨，其防御体系经过半个多月加固，已颇为完善，火器配置也颇有章法。强攻，即便能下，亦必伤我元气。
而高迎祥部虽众，然新胜必骄，各部混杂，号令不一，正利于我精锐突击，分而破之，末将赞同协台意见，当集中兵力，北向破闯！”
关宁将领的态度明确而坚定，卢象升心中天平彻底倾斜，围死刘处直固然是稳妥之策，但需要时间。
而中原局势，已刻不容缓，皇帝和朝廷绝不会允许他坐视府城陷落、中原糜烂而无动于衷，更何况，现在高迎祥的威胁，确实远大于被困山中的刘处直。
“噌”的一声，卢象升猛地拔出腰间佩剑，寒光一闪，剑尖直指舆图上汝宁府的位置：
“传令！”
帐内瞬间鸦雀无声，所有将领挺直身躯，目光聚焦于他。
“援剿总兵祖宽、锦州副总兵祖大乐听令！”
“末将在！”两人应诺。
“命尔等率骑兵两千，步兵三千，即刻整军，携带十五日行粮，取道黄州、光山，直插舞阳、遂平一线！尔部任务，是寻找高迎祥、张献忠等贼主力，进行野战缠斗，挫其锐气，迟滞其流窜速度，务必将其拖在豫南！”
“参将韩三才、游击刘肇基、都司王进忠，率本部兵马，受祖大乐节制，策应两翼，清剿小股流寇，护卫粮道！”
“以河南巡按御史戴东旻为监军，随军行动，协调地方，督察军纪，确保粮秣供应！”
“末将遵令！必不辱命！”
“汉阳副总兵雷时声、山海关副总兵李重镇、湖广副总兵秦翼明、郧阳副总兵周继先听令！”
“末将在！”
“命尔等随本部院亲率中军，统骑兵一千，步兵八千，携带火炮及大部辎重，随后拔营！经裕州、唐县，昼夜兼程，绕至流寇主力北侧！本官要抢在他们之前，扼守险要，堵死其北上开封、洛阳或东进凤阳之路！”
“末将得令！”
卢象升目光扫过全场：“各部务必依令行事，星夜兼程！本部院与尔等约定，二十日内无论战果如何，于信阳城下会师！合围高闯，一举荡清中原流寇，望诸君奋勇，以报皇恩！”
“剿灭流寇！誓死效忠陛下！”
军令既下，祖宽、祖大乐率先带领关宁军拔营，铁蹄铮铮，向北而去，卷起漫天烟尘。
紧接着，卢象升亲率的中军也开始井然有序地开拔，原本如同铁桶般围困七峰山的官军大营，在短短一日之内，便迅速瓦解。
刘处直手中的千里镜久久没有放下，他清晰地看到了官军营地的喧嚣与移动，看到了那熟悉的“卢”字大旗和“祖”字旗向北远去。
“大帅，卢象升…真的走了！主力都北上了！” 身旁的李茂突然感觉到一丝如释重负。
刘处直缓缓放下千里镜，他揉了揉因长时间紧握而有些发麻的手指，沉声道：“看到了，不仅仅是卢象升，关宁军也走了。看来，北边出的不是小事，是天塌地陷的大事。”
很快，贺一龙和刘国能也派人联络，确认了官军主力北撤的消息。三人再次于七峰山下会面。
“他娘的！总算是熬出头了，卢象升这驴日的，可是把老子坑苦了！大帅，咱们接下来怎么办？”
刘国能则说道：“当务之急是搞清楚状况，官军为何突然北撤？北边到底发生了什么？我等困守山中，消息闭塞，不搞清楚发生了什么，不好进行下一步行动。
刘处直没有直接回答，他走到一块大石旁，示意两人坐下，亲兵递上水囊，他喝了一口，冰凉的泉水让他精神一振。
“能让卢象升放弃剿灭我们的事，只可能是出现了更能威胁朝廷心腹的巨寇，我猜测，八成是高迎祥，或者张献忠，抑或是他们联手，在河南闹出了泼天的大乱子，至少是攻陷了府城一级的重镇，否则绝无可能。”
“高迎祥？这家伙，倒是会挑时候！”
刘国能也若有所思：“若是高掌盘在河南吸引了官军主力，大帅，我们是否要设法与高掌盘取得联系？”
“联系这事不着急，七峰山是不能再待了，咱们完全暴露在官军视线里面，等转移到河南再说吧。”
他看向李狗才说道：“狗才，侦察营立刻派出多路夜不收，向西、向北两个方向，侦查路径、官军动向，特别是大别山北麓麻城、黄安一带的情况。”
“是，大帅！” 李狗才领命而去。
刘处直又对高栎和陆雄下令道：“老高，前营最先行军，现在开始整顿人马，另外辎重营清点剩余的粮秣、军械、药材，伤兵能走的尽量带走，实在不能走的…留下足够银钱和口粮，分散安置到山中可靠人家。”
“明白！”
“贺掌盘，刘掌盘，” 刘处直看向二人，“也请你们回去即刻准备，两日后我们离开七峰山，向西北方向，进入麻城、黄安山区，那里山高林密又是三省交界，我们在那里休整同时联络高迎祥。”
“就依大帅之言！” 两人齐声应道。
待贺一龙两人走后，刘处直则在自己的大帐内，与宋献策以及各个营官进行了更深入的商议。
“宋先生，你以为高迎祥此次，是福是祸？” 刘处直问道。
宋献策摸着胡须道：“大帅，高迎祥聚众数十万，声势固然浩大，然其部众来源复杂，良莠不齐，大帅作为义军盟主尚且难以控制这么多营伍，高迎祥就更不会这么容易了。”
“人一多胜则争功，败则互诿，或者都想让别人啃骨头自己吃肥肉，此乃一弊，之前我就劝过大帅若是要联营，联络熟悉的掌盘便好，大帅的威望也能压服这些人，而不是良莠不齐什么人都要。”
“其二，树大招风，必成朝廷首要剿杀目标，卢象升、洪承畴两人恐皆欲除之而后快，我们这次还是不要去联营，若贸然靠近，福祸难料啊。”
平常不怎么开口的张全昌说道：“宋军师所言有理，末将在官军时便知，朝廷最忌者，便是流寇合流形成几十万的规模，因为皇帝被凤阳那事搞怕了，高迎祥此举，实是将自己置于炉火之上，大帅还需谨慎。”
刘处直点头道：“你们说的我都明白，所以，我们不去河南中心凑热闹，先去麻城、黄安，那里靠近河南，但又不在漩涡中心。”
“然后，派出信使，秘密联系高迎祥，了解那边的真实情况和他下一步打算。”
正月十二日义军撤离了七峰山，刘处直骑在马上，回望了一眼只剩下模糊轮廓的七峰山，这一次危险在起事后虽然不算最危险的，但也是因为自己决策失误，没有把地形勘探好就全军转入山区，让官军堵在山上了，如果不是高迎祥，这次自己想脱身怕不会那么容易。