大食堂的崩塌又让人们回到了原地，不仅没了饭吃，而且还无生产工具。祖祖辈辈从土地里刨食的农村人，又得借钱借债重置犁铧钯锄和锅碗瓢盆。人们仿佛被遗弃在无底的黑暗深渊，只能在绝望中苦苦寻觅活下去的希望。党明金一家自然也未能逃脱这场厄运。望着家人那日益消瘦、饥肠辘辘的面庞，心如刀绞。他的脑海中不禁浮现出救军粮——红籽果的身影。虽然聋子儿子偶尔会摘回一些，但那简直是杯水车薪，难以满足全家人的口腹之需。这种野生果，曾经是当年红军的救命稻草，在那段艰难困苦的岁月里，它宛如一盏明灯，照亮了红军前行的道路，发挥着至关重要的作用。它的中药名叫赤阳子，药食同源，既能填饱肚子，又能治疗疾病。党明金怀揣着惴惴不安却又满怀憧憬的心情，踏上了另一条寻找这种救命果的艰难征程。人迹罕至的王宝山，宛如一座被遗忘的孤岛，几乎无路可走。他只能艰难地拨开那茂密如网的荆棘和杂草，犹如在黑暗中摸索的盲人，仔细地在树林间寻觅着。
党明金翻山越岭，历经千辛万苦，终于在晌午时分，于王宝山深处觅得一片繁茂的红籽果树。他如获至宝般，小心翼翼地将那成熟的果子采摘下来，装满了整整一背兜。待他背回家中，已是深夜时分。望着这沉甸甸的一背兜红籽果，全家人喜出望外，连夜清洗，磨面打粉。全家人就靠着这些红籽果，如沙漠中的旅人找到了绿洲，艰难地支撑了几天。聋子虽听不见，但他心如明镜，为了家人的生存，他如勇士般艰难地爬上鹿鸣山深处，去挖掘那生长在山间角落里的葛根。那葛根宛如隐居的高士，需要细心寻觅才能找到。聋子全然不顾辛劳，将挖来的葛根背回家中，又费力地研磨成粉。这葛根粉散发着原始的清香，仿佛是大自然的馈赠，他和家人将它与苞谷面、麦麸皮混合在一起，勉强又能让一家人度过几日的艰难时光。
穷人的日子依旧在饥饿的阴影下苦苦挣扎着。这该死的甲子年，家里真的是没有任何可以果腹的东西了。黄天秀看着一家人饿得奄奄一息，不忍心看着亲人在自己的眼前倒下。她咬咬牙，走进那荒坡地，在满是野草和荆棘的地方采挖着野白菜。那野白菜虽然瘦弱，但好歹也有着一点微薄的生机。她把采挖回来的野白菜带回家，用开水煮了煮，洒上一点点盐巴。家里最小的外孙子，才三岁半，已经饿得皮包骨头，懂事的他看着外婆端来的野白菜，虽然味道苦涩，但也不挑食，乖乖地吃了起来。一岁半的外孙女更是没有多少抵抗饥饿的能力，她看着哥哥吃，嘴里馋得直哼哼，黄天秀无奈之下，也把野白菜递给她。她抓着菜就塞进嘴里。就这样，他们靠着这简陋的食物又过了三天。但外孙女毕竟太小，那野白菜对她脆弱的小身体来说负担太重，无法消化。
外孙女的肚子开始慢慢鼓起来，像个气球一样，接着便患上了可怕的浮肿病。小小的身体承受着巨大的痛苦，她常常哭闹着，可家里已经是无力救治。她在饥饿与病痛的双重折磨下，如风中残烛般，最终在晌午过后，生命的火焰悄然熄灭。党明金和黄天秀望着死去的小外孙女，心如刀绞，悲痛欲绝。作母亲的秀兰，眼泪早已哭干，仿佛被抽走了灵魂，只能任凭小女儿的尸体孤零零地躺在堂屋里，无人问津。不懂事的长子云儿，还在天真地呼喊：“妹妹起来吃菜菜。”
突然，吴明信仿佛得到了上天的启示，如离弦之箭般跨进门，一眼便看清了这满屋子的悲痛，瞬间明白了一切。他在修建公路时，一直勒紧裤腰带，从那少得可怜的口粮中，又硬生生地节省出了三斤大米。他紧紧地抱着这点大米，脚步踉跄地往家赶。但他终究还是晚了一步，没能挽救苦命女儿的生命。当他看到死去的女儿肚子胀得如同被吹鼓的气球一般，他的心仿佛被重锤狠狠地敲击了一下。女儿那未干的泪水，如晶莹的珍珠般挂在眼角，苍白的面容仿佛在默默诉说着她所经历的无尽苦难。
吴明信的眼泪像决堤的洪水一般，哗哗地流淌下来，仿佛要淹没整个世界。他的手颤抖得如同风中的落叶，那三斤大米在他眼中，宛如世界上最璀璨的明珠。吴明信步履蹒跚地走到女儿床边，缓缓蹲下身子，轻柔地抚摸着女儿的额头，仿佛那是一件易碎的珍宝：“闺女啊，爹来了，爹给你带吃的来了。都怪爹，没有早点回来。”他的声音哽咽着，充满了无尽的哀伤，可是女儿却如同沉睡的天使，怎么也听不到了，一点反应都没有。倒是那不懂事的儿子，被吓得像一只受惊的小鹿，哇的一声大哭了起来。一家人再也无法抑制内心的悲痛，放声大哭，那哭声如泣如诉，竟惊动了邻居和过路的人。他们纷纷赶来，费了九牛二虎之力，才将这一家老小从悲痛中安慰下来，又赶忙张罗着给早逝的女儿做小棺材“火匣子”，趁着天黑前，将她那小小的身躯抬送上山，安放在野兽难以触及的岩洞里。这凄惨的一幕，犹如一道深深的伤痕，深深地烙印在三岁半长子云儿的脑海里，几十年都无法抹去。
人死如灯灭，党家院子从悲痛中醒来，又点燃了炊烟。米在锅里煮着，渐渐地散发出米香。这一丝米香像是有着神奇的魔力，弥漫在整个屋子里。已经饿得奄奄一息的家人，闻到这股香气，眼中都燃起了希望的光芒。三岁半的云儿在屋子里摇摇晃晃地走着，他紧紧地抿着嘴巴，那是在极力控制自己快要流出来的口水。这时院门突然被敲响了。原来是村里的几个邻居闻到了米香，小心翼翼地来闻问。吴明信赶紧打开门，看到邻居们那饥饿又期待的眼神，他的眼眶又红了。他转身对屋里的家人们说：“咱们的米粥大家一起吃，先救救这些命悬一线的乡亲们。”于是，秀兰拿来碗筷。黄天秀又向锅里掺了一壶开水，搅匀野菜洋芋红苕苞谷和大米熬成的稀饭，给每人舀一碗。吴明信端给他们以后，感觉做了一件很有意义的事。
那些被救助的人们，眼里含着泪，他们不停地感谢着吴明信。大家都聚在院子里，虽然食物还是那么少，但此时的人们心中充满了温暖。他们互相扶持着，在这无尽的苦难中，这小小的善举像是黑暗中的一道光，照亮了彼此的心。夜幕降临，村子里的哭声少了，虽然饥饿依旧是个巨大的难题，但人们在这简单的互助中找到了坚持下去的力量。吴明信看着大家，心中默默祈祷着老天爷，希望这样的苦难日子能够早早地结束。
随着粮食危机如洪水猛兽般袭来，乡书记的身影早已消失得无影无踪，村支书自身都难以养活全家，更是对村里的事不闻不问了。村子里的人们犹如热锅上的蚂蚁，不得不八仙过海，各显神通，各自为战，以求保命。他们进一步挖掘各种可以果腹的食物来源，除了采挖野菜和葛根，一些年长的妇女又绞尽脑汁，想出了新的办法。她们开始收集那些野草的种子，尽管这些种子犹如凤毛麟角般稀少，而且有些还需要经过复杂的处理才能食用，但这也是生存的一线曙光。
党家院子的黄天秀犹如一本行走的野生植物百科全书，对各种野菜都了如指掌。她领着村里的几个年轻女孩，每日天刚蒙蒙亮，便如飞鸟般向山上进发，去寻觅那些藏着种子的可食用野草野菌。她犹如一位耐心的导师，教导女孩们如何分辨不同的野草，哪些是能入口的食物，哪些是致命的毒药。女孩们全神贯注地聆听着，亦步亦趋地跟着黄婆婆在山林间穿梭。有一次，她们发现了一种长相奇特的野菌，黄婆婆虽对这种菌子是否有毒心存疑虑，但望着女孩们那满含期待的眼眸，她毅然决定铤而走险一试。她战战兢兢地摘下一点点，放在唇边轻轻咬了一口，仿佛时间都凝固了，过了许久，见并无异样，她这才如释重负。随后，她领着女孩们将这种野菌悉数收集起来。回到家后，和着仅有的几瓣大蒜煮熟，蒜瓣白色，检验无毒。又经过一番特殊的炮制，野菌虽口感欠佳，却也能为家人带来些许饱腹感，聊胜于无。
与此同时，党明金也在马不停蹄地忙碌着。他脑海中灵光一闪，想到村子里有一块荒废已久的小园子，犹如被时间遗忘的角落。尽管里面的土地已多年未被耕种，宛如沉睡的巨兽，但或许可以在他们的努力下重新焕发生机。于是，他带领着聋子儿子与其他年轻人，齐心协力地对这块园子展开了开垦。他们手持简陋的工具，犹如一群勤劳的蜜蜂，一铲一铲地翻动着泥土，汗水如泉涌般湿透了他们的衣衫。经过几天几夜的不懈努力，园子终于被开垦得焕然一新。他们又在周边寻觅了一些可以种植耐旱蔬菜的种子，宛如呵护珍宝般小心翼翼地撒在园子里。种植的道路并非一帆风顺，充满了荆棘与坎坷。种子撒下去之后，由于土地贫瘠得如同荒漠，又缺乏灌溉的滋养，很多种子都如同石沉大海，毫无动静。党明金心急如焚地看着那毫无生机的土地，仿佛热锅上的蚂蚁。但他没有丝毫退缩，又叫聋子儿子从山脚下的小溪沟里挑来水，一趟又一趟地浇到园子里，仿佛是在给这片土地注入生命的源泉。渐渐地，一些小小的嫩芽如雨后春笋般从土里钻了出来，给这片园子带来了一丝希望的曙光。那是希望的象征，整个村子的人都为这小小的变化而兴奋。
党明金犹如一位辛勤的园丁，更加精心地呵护着这些幼苗。他每日都会如朝圣般来到园子里，除草如除草机般高效，浇水如甘霖般滋润，施肥如春雨般细腻，用自己的全部心血浇灌着这些如珍珠般珍贵的生命。在这期间，村里的气氛也如春风拂面般悄然发生着变化。之前那因饥饿而如寒冬般冷漠和绝望的氛围，逐渐被如暖阳般的温暖和如钢铁般的团结所取代。大家不再如孤舟般仅仅关注自己一家的生死，而是开始如大雁般关心整个村子的命运。这种变化如同一股清泉，流淌在党明金的心间，让他感到无比欣慰，他深知自己这么多年的努力如春花般绽放，没有白费。
但党明金根本没有料到，自救之路也是布满荆棘，崎岖难行。自古以来，民以食为天，犹如人之根本，不可或缺。那些没有饭吃的人，犹如迷途的羔羊，茫然失措，根本无从知晓该何去何从。即便偶然间灵光乍现，想到了一些出路，也因力不从心而无法付诸实践。万般无奈之下，许多人只得选择逃荒，如那风中残烛，四处漂泊，讨口要饭，艰难度日。就如同当年红军未至之时，民歌唱道：“卖儿卖女去逃荒。”可如今，眼前众多老百姓家中，已经无儿无女可供售卖。老年人大多已然离世，所剩无几的那些所谓青壮年，也皆是饥肠辘辘，手无缚鸡之力，在饥饿的淫威之下，不得不纷纷踏上那逃荒之路。曾经拥有三百多人的党家村，在甲子年的残酷折磨下，如今仅剩下两百余人。这正应了民间流传的那句话：一个甲子一轮回，六十年前的那个甲子年，乃是公元一九零零年，九州大地风云突变，多少人头如那断了线的风筝般落地，多少生命如那飘零的花朵般凋残。
党家坪不仅有多达五十余人如丧家之犬般出外讨口要饭，就连外地也时常有人因饥荒而如潮水般逃荒至此。党明金暗中留意并记录了下来，令人惊讶的是，这些逃荒者竟然来自河南、山东、山西、陕西、甘肃、安徽、江西、贵州、云南等十多个省外地区，此外还有乐山、宜宾、内江、永川、涪陵、万县等省内几十个县的要饭人，他们如过江之鲫，数不胜数。
这些逃荒者们大都端着碗，手持木棍，一边打着莲花落，一边用如泣如诉的声音唱道：“莲花落，莲花落，打个莲花叫声婆，给口饭吃救一命，红苕洋芋也当馍。主人慷慨走大运，人丁兴旺家万和。我若今生翻个身，涌泉相报还因果。”他们的歌声如杜鹃啼血，在党家坪的上空回荡，诉说着生活的苦难和对温饱的渴望。