“开火！”
随后，大地开始咆哮。
“轰轰轰轰——！！！”
连绵不绝的钢铁雷鸣，彻底取代了天地间所有的声音。高坡之上，十几门黑洞洞的铸铁怪兽同时喷吐出毁灭的火焰与浓烟，那场景，宛如一座沉睡了千年的火山群被瞬间唤醒。几十枚旋转着的、带着死亡尖啸的黑色铁球，在天空中划出十几道整齐而又致命的弧线，如同一群精准捕食的黑色猎鹰，直扑那座在它们眼中与纸糊无异的帝国大营。
然后，地狱降临了。
第一轮炮弹精准地覆盖了营寨前方那片空地与最外围的木制寨墙。一名站在箭楼上、正紧张地注视着远方的帝国哨兵，甚至还没来得及发出任何警报，他脚下的整座哨塔，就在一声震耳欲聋的爆炸中轰然解体！巨大的冲击波将他高高抛起，在空中就被纷飞的木刺和碎石撕成了几块模糊的血肉，重重地砸落在地。
“快！保护床弩！那是我们唯一能还击的东西！”一座新搭建的重弩平台上，一名军官正声嘶力竭地指挥着士兵们试图给那巨大的战争机器上弦。然而，他的话音未落，一枚开花弹就带着尖啸从天而降，不偏不倚地砸在了他们中间。狂暴的气浪如同无形的巨人之拳，将那架由上好橡木和精钢打造的床弩连同周围的十几名士兵，一同掀上了天，化作一团混合着木屑、钢片与人体组织的巨大烟花。
炮火，开始无情地向营寨内部延伸。第二轮的炮弹，越过已经化为废墟的寨墙，狠狠地砸进了那些排列整齐的营帐区域，以及那些用颜料绘制着晦涩符文的黑石柱。
“啊——！救命啊！我的腿！”一个正在帐篷里睡觉的士兵被爆炸的巨响惊醒，他刚冲出帐篷，就被旁边另一颗炮弹爆炸时产生的冲击波掀翻在地。一块被炸飞的、边缘锋利的石柱碎片，如同飞旋的利刃，直接削断了他半条小腿。他抱着血流如注的断腿，在地上翻滚着，发出了不似人声的凄厉惨叫。
“别乱跑！找掩护！找掩护！”一名百夫长挥舞着长剑，试图组织起混乱的士兵，将他们赶到那些看起来很坚固的石柱后面，妄图用这些来抵御那来自天空的打击。然而，当一枚炮弹精准地落在一根黑石柱旁时，他最后的希望也破灭了。石柱在爆炸中应声而断，无数刻着符文的碎石四散飞溅，其杀伤力甚至比普通的炮弹碎片更加恐怖。那名百夫长连同他身边聚集的十几个士兵，瞬间就被这些蕴含着未知能量的“魔法碎片”打成了筛子，抽搐着倒在了血泊之中。
卡瓦诺的身体因为脚下连绵不绝的剧烈震动而剧烈晃动着，他死死地抓着了望塔的护栏，才没有让自己摔倒。他瞪大了那双灰色的眼睛，呆呆地看着下方那片正在被炮火肆意蹂躏、已然化作人间炼狱的营地。他看着自己苦心经营的防御工事在一轮轮的炮击下逐寸崩溃，看着那些他曾经引以为傲的士兵如同被收割的麦子般成片倒下，他的大脑一片空白，所有的骄傲、算计和所谓的“战争艺术”，都在这绝对的、不讲道理的毁灭性力量面前，被碾得粉碎。
他终于明白了。从他们踏入北境，从他们决定与那个女人和她背后的神秘力量为敌的那一刻起，这场战争的结局，或许就已经注定了。他们不是在与一支叛军作战，他们是在与一个全新的、他们完全无法理解的、超出了他们认知范畴的时代作战。
他们那套延续了数百年的、用骑兵冲锋和方阵推进来决定胜负的战争逻辑，在这些能于千步之外降下雷霆之怒的钢铁怪兽面前，脆弱得就像一个可悲的笑话。
绝望，如同冰冷的海水，缓缓地、却又无可阻挡地淹没了他。他感觉自己的四肢变得冰冷，连呼吸都变得困难起来。他知道，他现在只有两条路可以走了。他甚至不用去思考，那两条路就已经无比清晰地摆在了他面前。
要么，做一个最后的、毫无胜算的赌徒，集结营里这最后的三万残兵，趁着对方的炮火还在延伸，趁着对方还没有推进过来，发动一场决死的、飞蛾扑火般的冲锋。用人命去填平那千步的死亡距离，去赌一个渺茫得近乎不存在的、能与敌人短兵相接的机会。用这三万条性命，去验证一下自己的荣誉和帝国的尊严。
要么，现在，立刻，就下达那个他这辈子都不想说出口的命令——撤退。放弃这座凝聚了他全部心血和希望的营寨，放弃所有沉重的辎重和伤员，带着这群已经被吓破了胆的溃兵，不顾一切地向南逃窜，逃回索伦堡，为公爵大人，为帝国，保留下这最后一点有生力量。
他不敢赌了。他真的不敢赌了。六万人的大军，浩浩荡荡地开进北境，如今只剩下不到三万人，还是一群没有任何斗志、如同惊弓之鸟的残兵。他拿什么去赌？拿这些年轻的、鲜活的生命吗？为一个早已注定失败的结局，去进行一场毫无意义的血祭吗？不，他做不到。或许他不是一个仁慈的将领，但他终究还是一个爱惜自己羽翼、不愿看到部下白白牺牲的统帅。他要为这些还活着的生命负责。
“传我的命令……”他的声音沙哑得厉害，仿佛每一个字都是从喉咙里挤出来的，“所有人……放弃营寨，放弃一切辎重……撤……撤回索伦堡！”
这个命令通过旗语和号角，迅速传遍了整个还在被炮火轰炸的营寨。那些还在混乱中奔逃的士兵们，在听到这个命令的瞬间，先是一愣，随即爆发出了一阵甚至盖过爆炸声的、带着劫后余生狂喜的欢呼。他们不再犹豫，扔掉了身上所有不必要的东西，丢盔弃甲，如同开闸的洪水，争先恐后地朝着南边唯一的出口涌去。
罗塞尔伯爵也跌跌撞撞地从地上爬了起来，他手忙脚乱地整理着自己那身华贵却沾满尘土的铠甲，脸上写满了劫后余生的庆幸。他立刻骑上马，到已经在亲卫护送下走下了望塔的卡瓦诺面前，急切地说道：“走啊！卡瓦诺！炮击越来越密集了，再不走我们就都得死在这里！”
卡瓦诺没有动。他只是静静地站在那里，看着那些如同丧家之犬般从自己身边仓皇逃过的士兵，那张总是带着几分儒雅和高傲的脸上，第一次露出了一个无比苦涩的、带着解脱的笑容。
“你知道的，罗塞尔，我回不去了。”他转过头，看着自己的盟友，那双灰色的眼睛平静得可怕，“从铁岩城首战失利的那一刻起，从菲利普死在我眼皮子底下的那一刻起，我的结局就已经注定了。回去？即便是活着逃回了索伦堡，你以为，赫尔曼公爵会放过我吗？”
罗塞尔的动作僵住了，他怔怔地看着卡瓦诺，一句话也说不出来。他知道，卡瓦诺说的是事实。这场惨败，帝国需要一个足够有分量的替罪羊，来平息来自帝都的怒火，来安抚那些在战争中失去了亲人的贵族。而他卡瓦诺，无论是地位还是资历，都是最完美的那个。等待他的，不会是宽恕，只会是军事法庭的审判，和赫尔曼公爵那把冰冷的、用来推卸责任的剑。
“与其被那只老狐狸砍下脑袋，装在盒子里送回帝都，当成他掩盖无能的功绩，我倒宁愿…….”卡瓦诺缓缓地拔出了腰间的佩剑，那雪亮的剑锋在摇曳的火光下，倒映出他那双充满了决绝的眼睛，“……我宁愿堂堂正正地死在这里。死在一个真正的战士手中，死在这片见证了我最后荣耀与失败的战场上。”
这一刻，他的身上不再有帝国贵族的傲慢与算计，反而有了一种属于古代英雄般的、慷慨赴死的悲壮与从容。
“你……你疯了！”罗塞尔难以置信地看着他，下意识地后退了一步。
“不，我比任何时候都要清醒。”卡瓦诺笑了，他走到罗塞尔那匹同样在不安中躁动的战马旁，伸出手，重重地在那匹马的屁股上拍了一下。“走吧，罗塞尔！别管我了！带着这些孩子活下去！把这里发生的一切，原原本本地告诉公爵，告诉帝都的每一个人！告诉他们，时代……变了。”
战马吃痛，发出一声长嘶，载着还处在震惊中的罗塞尔，不受控制地汇入了南逃的洪流之中。卡瓦诺看着他的背影消失在漫天的烟尘里，缓缓地转过身，独自一人，握着手中的长剑，迎着那片还在不停降下毁灭与死亡的山坡，挺直了自己那早已不再年轻、却依旧骄傲的脊梁。
“来吧。”他轻声说道，那声音里没有恐惧，只有一种等待宿命降临的平静，“让我看看……这所谓的新秩序，究竟是什么模样。”