索菲亚合上手中的账簿，看向罗莎的目光带着鼓励：“理论上的东西说了不少，但真正的经营之道，还是得在实践中摸索。”她指尖轻点着桌面上另一份羊皮纸卷，那上面似乎是绘制着商路的简易地图，“你刚才问到如何拓展希望镇的收入来源，以及如何与外界商人打交道，正好……”
她将那羊皮纸卷推到罗莎面前，“我们营地和铁岩城之间以及通往更南方的一些主要商路，因为战备的缘故，我近来有些分身乏术，人手也紧张。其中，去往克罗米镇的这条线，相对而言最为安全，路程也不算太远，涉及的货物种类虽然不算顶多，但胜在稳定，利润也还过得去。”
罗莎有些疑惑地看着索菲亚：“索菲亚姐姐，您的意思是……”
“我的意思是，” 索菲亚脸上露出一抹温和的微笑，“如果你愿意，这条去往克罗米镇的商路，接下来就交给你来打理。从组织货源，到雇佣护卫，再到与克罗米镇的商人接洽、议价、收款……所有环节，都由你来负责。我会派几个有经验的老伙计跟着你，但他们只负责提供建议和保证安全，最终的决定，要由你来下。”
“我……我来负责？” 罗莎的眼睛猛地睁大了，心跳不受控制地加速起来，既兴奋又紧张，像一只即将第一次离巢试飞的雏鸟，“我……我行吗？我从来没做过这些……” 让我管一条商路？天哪！这……这责任也太大了！
“不行也得行。” 索菲亚的语气依旧温和，却带着一丝不容置疑的坚定，“没有人天生就会做生意。我也是从一点一滴学起来的。这条路风险小，利润稳定，正好适合你练手。而且，” 她眨了眨眼睛，带着几分狡黠，“克罗米镇的镇长是个老狐狸，跟他打交道，能让你学到不少东西。”
罗莎看着索菲亚那鼓励的眼神，心中的激动渐渐压过了紧张。是啊，不懂就学！她不就是为此而来的吗？这可是千载难逢的机会！她用力地点了点头，眼神变得坚定起来：“好！索菲亚姐姐！我……我愿意试试！”
但紧接着，一个新的担忧又浮上了心头。她咬了咬嘴唇，有些不安地小声问道：“可是……万一……万一我搞砸了，赔了钱……那……那可怎么办啊？营地现在正是需要用钱的时候……” 她想起希望镇那些嗷嗷待哺的民众，想起杨浩首领为了筹集物资而付出的努力，心中充满了压力。万一我把事情弄糟了，岂不是辜负了大家的信任？
索菲亚看着她那副写满了担忧的小模样，忍不住伸出手，轻轻拍了拍她的手背，安抚道：“傻丫头，做什么事情没有风险呢？做生意更是如此。别说你了，就算是我，也有看走眼、做亏本买卖的时候。”
她的声音变得更加柔和，带着一种令人安心的力量：“你尽管放手去做。就算……就算这次的商队真的出了什么差错，亏了本，也没关系。我承担得起。” 她微微一笑，眼中闪过一丝自豪和……对某个人的深深信任，“杨浩首领……他给了我很大的自由处置空间。他常说，钱财是死的，人才是活的。能用一点损失换来一个能独当一面的管理者，这笔买卖，怎么算都划算。”
“首领他……真这么说？” 罗莎听得眼睛都亮了，心中那点因为害怕失败而产生的顾虑，瞬间被这句话驱散了大半。首领大人……他……他竟然如此看重人才的培养吗？连……连亏本都不在乎？
“当然。” 索菲亚肯定地点头，“所以，你只管大胆去做，不用有太大的心理负担。经验，都是在一次次的尝试，甚至是一次次的失败中积累起来的。相信我，也相信你自己。”
罗莎看着索菲亚那双充满信任和鼓励的眼睛，感受着她话语中传递过来的温暖和力量。她心中的那点不安和忐忑彻底消失了，取而代之的是一种前所未有的、想要大干一场的豪情和决心！
她用力地点了点头，声音清脆而坚定：“我明白了！索菲亚姐姐！谢谢您！我……我一定不会让您和首领大人失望的！”
她站起身，小小的身躯里仿佛蕴藏着无限的能量。她要立刻回去，召集人手，清点货物，规划路线……她要用自己的努力，证明自己，也回报这份沉甸甸的信任！
几天后，秋日的阳光带着一丝稀薄的暖意，洒在卡林迪亚北地崎岖的道路上。两个身影，穿着沾染了风尘的普通旅人装束，正牵着马，谨慎地在林间穿行。年轻的那个，正是新晋的托马斯男爵，他眉宇间带着难以掩饰的焦躁和阴郁。年长的那个，则是老兵卡洛斯，他脸上的伤疤在斑驳的树影下显得更加狰狞，但眼神却异常平静，如同古井无波。
他们已经摸到了橡树谷附近。这片区域，在托马斯的记忆里，是姐姐索菲亚失踪、噩梦开始的地方。他曾想象过这里会是怎样一副妖魔横行、遍地骸骨的景象。
“还要像上次那样，直接去他们的老巢看看吗？” 卡洛斯的声音打破了林间的寂静，他撕下一块干硬的麦饼，慢慢咀嚼着。
托马斯望向橡树谷深处的方向，那里隐约可见一些新建的、用灰色“石头”（水泥）砌成的坚固工事，上次他们只是远远侦查，就被那严密的防守和高耸的哨塔惊退了。他握紧了拳头，指甲深深嵌入掌心。直接冲进去？就凭我们两个人，根本是送死。那里戒备森严，比边境的军堡还要难缠，进去也没什么意义。
他深吸一口气，强压下心中的不甘：“不了。戒备太森严，进不去也探查不到什么。我们……还是先去周围的城镇看看情况。”
两人改变方向，朝着最近的人类城镇——克罗米镇走去。
越靠近克罗米镇，托马斯的心情就越发沉重和……困惑。
道路上，偶尔能看到一些推着独轮车、或者背着货物的绿皮肤身影——是哥布林！他们大多穿着简陋的粗布衣服，有的甚至还打着赤脚，但他们并没有像传说中那样凶神恶煞，反而……在和路过的人类商人或者村民进行着某种……交流？有的哥布林甚至还露出了憨厚的笑容，用蹩脚的人类语言讨价还价。
托马斯的拳头越握越紧，牙齿也咬得咯咯作响，脚步不由自主地加快了。他无法理解，更无法接受眼前看到的一切。
进入克罗米镇，眼前的景象更是让他瞠目结舌。
虽然大部分居民依旧是人类，但街道上，赫然出现了不少哥布林的身影！有的哥布林在帮人类店铺搬运货物，有的在和人类摊贩讨价还价买东西，甚至……他看到一个人类铁匠，正和一个身材高大的哥布林比划着，似乎在讨论什么武器的样式，两人脸上都没有丝毫的敌意！
更让他无法忍受的是，一些人类看向那些哥布林时，眼神里虽然还有些许的谨慎，但更多的……竟然是习以为常，甚至……是友善？孩子们甚至会好奇地围着那些看起来没那么凶恶的哥布林打转，发出清脆的笑声。
这……这怎么可能？！
克罗米镇的空气中，食物的香气、牲畜的气味、人类的汗味，竟然还夹杂着一股哥布林身上特有的淡淡土腥味！各种声音交织在一起，人类的叫卖声，哥布林含混不清的嘟囔声，讨价还价声，孩子们天真的笑声……这里不再是他印象中那个因为靠近哥布林出没地而带着几分萧条的边陲小镇，反而……呈现出一种奇异的、混乱却又充满活力的繁荣景象。
托马斯感觉自己的脑袋像是要炸开一样！眼前的一切，都在疯狂地冲击着他十几年来的认知！哥布林！那些残忍、嗜血、奸淫掳掠的怪物！怎么可能……怎么可能和人类和平共处？！人类……怎么可能接受他们？！
卡洛斯依旧沉默地走在他身边，似乎对眼前的一切都视若无睹。他只是偶尔会停下来，看看某个摊位上的货物，或者观察一下那些正在和人类交流的哥布林，脸上没有任何表情。他故意没说什么，他要让托马斯自己看，自己想，自己去……悟。
但托马斯显然无法“悟”。他心中的那团复仇之火，因为眼前这“荒诞”的景象而燃烧得更加猛烈！
背叛！这都是背叛！ 他在心里咆哮着。这些人类……他们都忘了哥布林的残暴了吗？！他们都忘了那些被哥布林残害的同胞了吗？！他们怎么敢……怎么敢和这些怪物做生意！和他们说笑！
他甚至看到一个哥布林，居然从一个人类老妇人手里接过了一个烤饼，还咧开嘴露出了一个……他妈的，感激的笑容？！
托马斯再也忍不住了！他猛地冲上前，一把抓住了那个正准备咬烤饼的哥布林的胳膊！“你们……你们怎么敢？！”
哥布林被他这突如其来的举动吓了一跳，手里的烤饼都掉在了地上。卖烤饼的老妇人也惊恐地看着他。
“托马斯！” 卡洛斯低沉的声音自身后传来，带着警告。
托马斯没有回头，他死死地盯着那个哥布林，又看向那个老妇人，声音因为愤怒而颤抖：“你们……你们都忘了他们是什么东西了吗？！他们是怪物！是杀人犯！你们怎么能……”
他想说下去，却发现周围投来的目光，充满了惊恐、不解，甚至……是厌恶。但这些目光，更多的是投向他这个“破坏了和平”的闯入者。
“这位……大人……” 老妇人颤巍巍地开口，“您……您这是做什么？他……他没做坏事啊……”
“没做坏事？！” 托马斯几乎要笑出声来，“他们这个种族，本身就是罪恶！他们……”
“够了！” 卡洛斯不知何时已经走到了他身边，一只铁钳般的手用力按住了他的肩膀，将他剩下的话硬生生压了回去。他看也没看那个哥布林和老妇人，只是拖着托马斯，快步离开了人群。
“放开我！卡洛斯！你放开我！” 托马斯挣扎着，却无法挣脱卡洛斯的桎梏。
直到走到一个无人的角落，卡洛斯才松开了手。
托马斯喘着粗气，眼睛通红地瞪着卡洛斯：“你为什么拦着我？！那些人……他们都疯了吗？！他们竟然……”
“他们没疯。” 卡洛斯的声音依旧平静，却带着一丝疲惫，“疯的是你。”
“我疯了？！” 托马斯难以置信地指着自己，“我为了什么？！我一路从一个被人欺凌的孤儿，爬到男爵的位置！我忍受了多少屈辱！吃了多少苦！不就是为了有一天能亲手杀光这些怪物，为我的家人报仇吗？！”
他的声音里充满了不甘和绝望：“可现在呢？！国王不发兵！那些贱民……他们竟然和哥布林称兄道弟！那我做这一切……还有什么意义？！我活着的意义……又何在？！”
他歇斯底里地喊着，像一头受伤的野兽。
卡洛斯默默地看着他发泄，没有说话。他知道，眼前看到的这一切，对这个一心只有复仇的年轻人来说，冲击太大了。他那早已扭曲的世界观，正在被残酷的现实一点点撕裂。
良久，托马斯的喊声渐渐平息，只剩下粗重的喘息和压抑的呜咽。
卡洛斯才缓缓开口，声音沙哑：“意义……是你自己给的。如果你觉得，活着的意义就只有复仇……那你现在，确实快要失去意义了。”
托马斯猛地抬起头，眼神空洞地看着他。
卡洛斯看着他那张年轻却写满了痛苦和迷茫的脸，轻轻叹了口气。这孩子……可怜。但是，路……终究要他自己走。 他拍了拍托马斯的肩膀，没有再多说什么，转身朝着镇外走去，留下托马斯一个人，在那个阴暗的角落里，与他那即将崩塌的世界，苦苦挣扎。
托马斯失魂落魄的站在那里。不！我不能放弃！复仇是唯一支持我活到今天的理由!就算全世界都接受了这帮怪物，我也要杀了他们！