张炀冷声说完，本以为金斗会如往常一般权衡利弊、退避三舍，却不料对方竟一步未退。
金斗抬起头，目光少有地坚定，眼中再无先前的惶恐与算计，反倒透出一股近乎执拗的决然之色。
“上古仙城之中，留存的是我金雕一族最后的血脉。”
他的声音压得极低，却字字清晰，仿佛每一个音节都重若千钧。
“若我今日坐视不理，那头五阶存在一旦破城，我族恐怕连最后的火种都会被抹去。”
金斗深吸一口气，郑重其事地看向张炀。
“前辈，吾必须去。”
“还望前辈担待。”
张炀眉头骤然拧紧。
他盯着金斗，目光如刀，半晌之后才冷哼一声，语气中带着几分压抑的不耐与冷意：
“你若前去，十死无生。”
“留在此地，尚有一线生机。你族纵然遭劫，也未必真的断绝。”
“你当真想清楚了？”
金斗闻言，却忽然笑了。
那笑容并不洒脱，反倒透着一股说不出的凄然。
“想清楚了。”
他低声说道，语气平静，却带着不容动摇的坚定。
“吾族上下，为供养我踏入四阶，耗尽无数资源，折损不知多少族中强者。”
“若今日族群面临灭族之危，我却选择明哲保身……”
金斗缓缓摇头，声音渐低。
“那我这条命，活着也不过是个笑话。”
风声掠过破败的城外荒原。
匿神纱下，两人一时无言。
张炀目光复杂地看了金斗一眼。
他向来对妖族冷漠甚至厌恶，可眼前这只金雕，却偏偏在这种时刻，显露出了几分让他无法忽视的性情。
这种选择……
张炀心中微微一动。
与自己，又何其相似。
良久之后。
张炀轻轻一叹。
那一声叹息极轻，却像是将心中最后一点劝阻也随之放下。
他抬手一翻，取出数张符箓。
符纸呈淡青色，其上纹路如风雷交织，隐隐有空间波动流转，显然并非凡物。
“拿着。”
张炀将符箓递到金斗面前，语气恢复了往日的冷静。
“这是几张遁符，一旦催动，可令你遁出数十里。”
“未必能救你性命，但或许能多一线机会。”
金斗微微一怔。
随即郑重接过符箓。
他并未多言，只是对着张炀深深一拜。
这一拜，没有妖族的算计，也没有交易的意味。
只有纯粹的谢意。
随后。
金斗身形一晃，气息再度收敛，化作一道极其微弱的遁光，悄然向着上古仙城方向潜行而去。
很快，便消失在风雪与残垣之间。
张炀并未立刻离开。
他站在原地，目光远远望向上古仙城。
只见城中方向，神光不断冲天而起。
古老阵法被强行激发，残存的禁制一层层亮起，又在冰蓝色的恐怖气息冲击下不断崩碎。
天空之中，隐约可见一抹巨大的冰影盘旋不定。
凤鸣声时断时续。
每一次响起，天地温度便骤然下降几分，仿佛连虚空都要被冻结。
“忙着破城么……”
张炀低声自语，目光微沉。
那头五阶冰凤，此刻显然无暇他顾。
正因如此，才是最好的脱身时机。
张炀不再犹豫。
他抬手收起匿神纱，整个人的气息却并未完全显露，而是维持在一种极为诡异的“半隐”状态。
随后身形一晃。
没有遁光冲天。
没有灵力爆发。
只是贴着荒原地表，如一抹被风雪吞没的残影，悄然向着远离上古仙城的方向掠去。
很快。
张炀的身影，便彻底消失在天地尽头。
只留下身后那座再度被卷入劫难的上古仙城，在风雪与凤鸣之中，孤独地迎接命运的审判。
之后小半年，张炀一路辗转，衣袍之上虽已以灵力震散尘埃，却仍掩不住眉宇间那一丝长途行走后的疲惫。当他遁光落下，脚踏实地之时，熟悉的山风夹杂着浓郁灵气扑面而来，远处青华山脉峰顶云雾缭绕，禁制灵光若隐若现，一如当年。
张炀心中微微一松。随后便加快遁光径直没入青华山脉之中。
当其回到玉莲峰之时，而恰在此时，他神识一扫，便察觉到幽潭方向灵气波动温润平和，伴随着数道熟悉气息。当下脚下一转，沿着石阶缓步而行。
幽潭之畔，水色如镜，潭水之中灵光点点，几株水生灵莲在微风中轻轻摇曳。潭边凉亭内外，沐沅、子言、珑儿、胡安儿、云霓，以及红炉几女正围坐一处，或低声交谈，或轻笑闲叙，气氛难得轻松。
就在这时，一道熟悉的身影自石径尽头显现。
沐沅最先察觉，原本含笑的面容微微一怔，随即眼中亮起惊喜之色，几乎是下意识地起身，快步迎了上去。裙角轻扬，步伐中带着几分掩不住的急切。
“夫君。”
她走到张炀面前，声音柔和而清亮，目光在张炀身上细细打量了一圈，确认并无大碍之后，这才轻声问道：“这一趟……还顺利么？”
张炀看着眼前的沐沅，只觉这段时间在外的疲惫在这一刻悄然散去。他面容一缓，抬手轻轻握住沐沅的玉手，指尖传来温润而稳固的灵力波动，心中不由一动。
“还算顺利。”他说着，目光微微一凝，已然察觉到沐沅体内那股圆融饱满、与天地隐隐相合的气机，当下笑意更盛，“倒是沅儿，竟已顺利结婴。气机稳固，神魂圆融，当真是可喜可贺。”
沐沅被他说得脸上微热，眼中却满是喜色，轻声应了一句。
这时，凉亭中的其余几人也纷纷起身。
子言与珑儿一同上前，神情恭敬却不失亲近，齐声开口道：“公子。”
张炀朝二人点了点头，目光中带着几分赞许。
胡安儿与云霓对视一眼，笑着上前行礼：“张师兄。”
张炀同样微微颔首，以示回应。
最后，红炉缓步走出。她如今气息内敛，却隐约透着一股元婴修士特有的厚重与灵动，只是当目光落在张炀身上时，脸颊不由自主地泛起一抹淡淡红晕，语气也轻了几分。
“张师兄，好久不见。”
张炀目光一扫，已然看出红炉的变化，笑着点头道：“红炉师妹也结婴成功了，恭喜。”
红炉闻言，面色更红了几分，微微垂首道：“先前红炉能够顺利结婴……还要多谢张师兄当日相助。”
“哈哈。”张炀摆了摆手，语气随意，“不过是举手之劳罢了。”
说到这里，他像是想起了什么，随口问道：“对了，卜幼安现今如何了？”
红炉轻咳一声，整理了一下情绪，这才答道：“卜师兄如今正在闭关稳固修为，想来出关之后，便会尝试凝结元婴。”
张炀闻言，微微点头，眼中闪过一丝了然之色。
片刻寒暄过后，云霓与胡安儿相视一眼，正准备起身告辞。可还未等二人开口，张炀却忽然抬手示意。
“师妹们，且先稍等片刻。”
二人闻言，只得重新坐回原位。
张炀随即转头看向子言，语气变得认真了几分：“子言，你去通知一声。将钟师叔，还有杜师兄、吴师弟、方师弟等人，一并唤来玉莲峰。”
子言神色一肃，立刻应声：“是，公子。”
话音落下，她不再多言，起身化作一道遁光，径直离开玉莲峰。
子言离去之后，玉莲峰上短暂地安静了下来。
幽潭之畔，水色澄澈如玉，潭面薄雾氤氲，寒意与灵气交织在一起，顺着水面缓缓升腾。雾气在凉亭与古松之间游走回旋，时而被山风拨散，又很快重新汇聚，整座峰头显得愈发静谧而深沉。
张炀负手立于潭边，目光掠过平静的水面，却明显有些出神。那双眼眸虽看似落在潭水之上，实则神念早已延伸至宗门各处，像是在无声地校准、确认着什么。
就在这时——
玉莲峰深处的洞府禁制轻轻一荡。
石门无声开启，一道与张炀气息极为相似，却又多出几分阴冥寒意的身影，自洞府之中缓步走出。
正是第二元婴，寄身于灵鬼之躯。
那灵鬼之躯面容与张炀几乎一般无二，只是肤色略显苍白，双眸之中隐隐有幽光流转。它一现身，周遭灵气便自发避让，仿佛对其本能地保持着一份距离。
下一刻。
灵鬼之躯胸前微微一震，一颗婴孩大小的元婴自其体内飞出。那元婴通体晶莹，神光内敛，眉目与张炀本体无二，一出现，便化作一道流光，径直没入张炀眉心之中。
“嗡——”
一声几不可闻的轻鸣自张炀体内传出。
他当即闭上双眼，周身气息骤然一沉，本体与第二元婴之间的神魂联系瞬间贯通。无数信息、画面与气机变化，在刹那间完成交汇、校验与归纳。
宗门这小半年内的人员调动、资源流向、各峰修士的修行进度，乃至外界局势的些许变动，皆被他在极短时间内尽数掌握。
一旁的沐沅、珑儿等人见此情形，皆神色如常，并未显露惊讶之色——显然，对张炀拥有第二元婴一事，她们早已知晓。
不过短短数息。
张炀体内气机重新归于平稳。
他缓缓睁开双眼，眸中精芒一闪而逝，随即恢复了往日的从容。与此同时，那枚元婴自他体内飞出，再次化作流光，回归灵鬼之躯。
第二元婴对张炀微微颔首，随即转身，重新返回洞府深处，禁制合拢，仿佛从未出现过一般。
张炀轻轻吐出一口浊气。
这时，沐沅已走到他身侧，伸手替他理了理被山风吹乱的衣角。她动作轻柔，语气温软而平静：
“夫君先歇歇吧。宗门里一切安好，不急于这一时。”
张炀侧目看向她，眼中不自觉地流露出几分温柔与放松，轻轻“嗯”了一声。
胡安儿与云霓站在不远处，对视了一眼。二人皆察觉到张炀眉宇间那一丝尚未散去的凝重，心知他此番归来恐怕另有要事，于是默契地保持安静，没有贸然插话。
反倒是红炉，略显局促地站在凉亭一侧。她目光数次落在张炀身上，又很快移开，几次欲言又止，显得有些犹豫。
张炀很快注意到了她的异样，语气随意地问道：“红炉师妹，可是有什么话要说？”
红炉微微一怔，脸上浮现出一抹淡淡的红晕，连忙摇头：“没……没什么。只是见师兄归来，心中高兴。只是接下来……是否红炉需要回避一二？”
张炀失笑，摆了摆手道：“无事，莫要这般生分。你既然在此，等会儿顺便让你开开眼界。”
红炉闻言，心中一震，却不敢多问，只得轻轻应了一声。
约莫一炷香的时间后。
玉莲峰外，遁光接连亮起。
最先现身的，正是钟立。
他遁光方一落地，目光便迅速扫过幽潭四周，最后定格在张炀身上，神情明显一振，几步上前，朗声说道：“小炀子，你当真是胆大包天，一个人就敢深入妖族腹地，也不提前与师叔商量一二？”
话虽是责备，语气中却带着几分掩不住的关切。
张炀转身，恭敬拱手一礼：“让钟师叔挂念了。”
紧随其后的，是杜预、吴凡、方原几人。
其中杜预气息尤为圆融厚重，显然已成功凝结元婴。其余几人修为虽有高下之分，却皆比当年稳固许多，眉宇之间，多了几分历经磨砺后的沉静气度，已然隐隐具备宗门中坚的风范。
“张师兄。”“张师弟。”
几人纷纷行礼。
张炀一一点头回礼，随后抬手轻轻一挥。
无形灵力自他袖袍中扩散而出，一道层层叠叠的禁制悄然成形，将整片幽潭区域尽数笼罩其中。外界灵气波动瞬间被隔绝，声音亦被完全封锁。
见到这一幕，钟立神色当即一正。
“看来，不是小事。”
张炀缓缓点头。
他目光扫过在场众人，语气不疾不徐，却带着一股不容忽视的凝重：“今日唤诸位前来，是因为我此行在妖族之地，得了一份——”
他微微一顿。
“足以改变我长青宗未来格局的机缘。”
话音落下。
凉亭之中，气氛骤然一凝。
吴凡与方原几乎同时对视一眼，心中皆是一沉；杜预神情微变，已然意识到这所谓的“机缘”，恐怕远非灵药、法宝之流可比。
钟立眉头微挑，却并未插话，只是静静站在一旁，等待张炀继续说下去。
张炀深吸一口气。
下一刻——
他袖袍轻轻一抖。
虚空之中，灵力骤然荡开，一道细微却异常稳定的空间裂隙，无声浮现。
裂隙出现的瞬间，一股极其厚重、古老而蛮荒的气息，自其中缓缓弥漫而出。
那气息方一扩散，玉莲峰上的灵气流转便猛地一滞，仿佛天地在这一刻被无形之力压低了几分。幽潭水面泛起层层涟漪，连周围的古松枝叶都不由自主地轻轻颤动。
钟立面色骤变，失声道：“这是——”
张炀目光微凝，沉声说道：“师叔，稍后便知。”
话音未落。
裂隙深处，忽然传来一声低沉如雷的象鸣。
那声音并不狂暴，却仿佛自远古洪荒传来，厚重、苍茫，带着令人心神发颤的威压。
在场众人，无不心头一震，修为稍弱者，甚至下意识运转灵力抵御。
下一瞬。
三道雄壮如山的身影，自空间裂隙之中踏出，稳稳落在幽潭之畔。
地面微微一震。
张炀的声音，再次在幽潭之畔缓缓响起，语气沉稳而清晰：“我给诸位介绍一下。”
“这三位——乃是极北寒域之中巨猛象群之中的三位四阶巨猛象。”
随后张炀一一将天象等三位四阶巨猛象介绍给宗内几人。顺带将一路所遇之事简要说了一遍。