张炀抬头，看向那头象族首领。那巨猛象目光深沉，语气却比先前多了几分郑重，缓缓说道：“吾巨猛象族，并非妖族。”
这一句话落下，仿佛在张炀心湖之中掀起了一阵涟漪。
巨猛象继续道：“准确来说——”
“整个极北寒域，都并非妖族疆域。”
“包括你先前见到的那头冰凤。”
它微微一顿，声音中透着一丝意味深长：“道友不妨仔细探查一番。”
“吾族上下，可有半点妖气存在？”
张炀心头一震，这才从先前的固有认知之中回过神来。
他立刻放开神识，细细扫过整支象群。
神识如水般掠过，一头、两头、数十头……粗壮的象躯之内，气血浑厚如渊，寒属性灵力自然流转，却始终不见半点妖气凝聚。
这一刻，张炀眉头不由微微一动。
他这才意识到，自己先前的判断，确实是被“人族以北，皆为妖族疆域”的固有观念所误导。
寒域之中，未必皆是妖。
可随之而来的，却是新的疑惑。
张炀略一沉吟，开口问道：“既然道友的族群并非妖族——”
“那为何至今仍维持本体形态，而未化出先天道体？”
“据我所知，妖族需至四阶方可化出先天道体。”
“而非妖族的族群，往往在二阶便可凝出雏形，三阶、四阶时便可彻底化形。”
“此中缘由，还请道友解惑。”
那头巨猛象闻言，竟是突然仰首哈哈一笑。
笑声浑厚而苍凉，在风雪中滚滚回荡。
“化形？”
“吾族自然可以。”
“只是——”
它的笑声渐渐收敛，语气转为低沉：“在这寒域之中，先天道体，反而不适合生存。”
话音方落，那巨猛象忽然仰天发出一声低沉而悠长的吼声。
这一声吼，如同号令。
下一刻，张炀瞳孔微微一缩。
只见象群之中，数百头巨猛象体表灵光骤然亮起，一股股玄奥气机在它们体内流转。骨骼轻响，筋络变幻，一道道身影迅速收敛、重塑。
转瞬之间——
数百道或高或矮的身影，齐齐显化在冰湖之上。
那是先天道体。
然而，仅仅数个呼吸之后，异变突生。
寒风呼啸而至，仿佛瞬间变得更加凛冽。那些化出先天道体的象族族人，竟纷纷身形一颤，面色苍白，体表灵力急速流失。
不少族人更是止不住地打起寒颤，气机紊乱。
几乎是同时——
“吼——！”
又是一声低吼响起。
数百身影连忙催动灵力，重新化回本体。厚重的象躯重新落在冰雪之中，气息这才逐渐稳定下来。
这一幕，已然无需多言。
先天道体，在这片极北寒域之中，根本无法抵御那无孔不入的极寒。
张炀看在眼中，不由轻轻吐出一口白气。
直到此刻，他心中那份源自“妖族”的本能警惕与排斥，终于彻底松动。
这些巨猛象，并非是与人族为敌的妖族。
念头一转，张炀的思绪，已然不由自主地延伸开来。
——若是将这数百头巨猛象全部带走，若是将其安置于宗门之下，再由宗门弟子与其缔结契约。
到那时，一旦北伐开启，宗内弟子驾驭这等战争巨兽，踏阵冲锋……
张炀眼底，隐隐掠过一抹锋芒。
良久之后，他缓缓吐出一口白气，目光彻底变得坚定。
“此事——”
“我可以答应你。”
声音不高，却带着不容置疑的分量。
“不过，有两个条件。”
那头巨猛象精神猛然一振，连忙问道：“道友请说。”
张炀抬起手，竖起一根手指：“第一，象灵草，我要取走。”
随后，他竖起第二根手指，目光如刀，直视象族首领：“第二，我不仅会带走你族的幼象。”
“而且——”
“可以将你们整个族群，一并带离此地。”
“事成之后，我会将你族安置在我宗门管辖疆域之内，划出栖息之地，供你族繁衍生息。”
“但相应的——”
“你族需与我宗弟子缔结平等契约。”
“自此之后，荣辱与共。”
“可否？”
那巨猛象闻言，先是一怔。
随即，它那浑浊的象目之中，竟浮现出一抹极为明显的人性化欣喜之色。
而当它意识到——张炀竟真的有办法将整个族群带走之时，眼中的喜色再也无法掩饰。
“你所言……”
“当真？”
“当真有办法，将吾族上下，全部带走？”
张炀微微颔首，语气从容：“自然。”
“在下手中，有一件宝物，可容纳你族上下。”
“不过到时，你族需暂时化出先天道体形态。”
“否则——”
“以真身之躯，确实装不下这般多的族人。”
那巨猛象闻言，喜色更盛，却很快又浮现出一丝迟疑与怅然。
“道友的好意，吾族心领了。”
“只是——”
“吾族上下，恐怕不能全部离开。”
“若是整个族群一夜之间消失，那头冰凤，必然会察觉异常。”
“到那时，不仅吾族难逃清算……”
“你，也必然会被它盯上。”
听到这里，张炀忽然朗声一笑。
笑声中，尽是从容与自信：“此事易耳。”
“道友，勿忧。在下手中，尚有一件隐匿至宝。”
“只要激发此宝，那头冰凤——定然察觉不到。”
话音刚落，那巨猛象仿佛猛然想起了什么，连忙说道：“你所言的——可是先前冰凤现身之时，你所施展的藏匿手段？”
张炀微微颔首，语气笃定：“不错。”
“届时，我会先将你族上下收入那件宝物之中，隔绝一切外界探查。”
“随后，再施展藏匿手段，避过冰凤搜查。”
“之后——便可安心离开此地。”
听到张炀将一切安排得如此周密，那头巨猛象再也按捺不住心中的激动。
庞大的象躯微微一震，眼中尽是难以掩饰的狂喜与解脱之意。
数日之后，张炀依照约定，开始正式采摘象灵草。
他并未挑剔年份，也未贪心深挖根脉，而是以一种近乎克制的方式，将冰湖深处与湖畔冰层下孕育出的象灵草一一采下。
灵草被取出冰层之时，淡淡灵光在风雪中摇曳，根茎如象牙般洁白温润，叶片泛着玉石般的寒辉。张炀手法极稳，每一株取下之后，都会以特质的封灵玉盒封存，防止灵性流失。
短短数日，他的储物袋之中，象灵草的数量便已累积到千余株之多。
这个数量，外加日后培育，足以供养整个宗门使用了。
在采摘象灵草的同时，张炀也与象群高层逐渐将离去之事的诸多细节一一敲定。
而正是在这几日的交谈之中，他也逐渐知晓了这处极北寒域，与妖族之间那段横跨上古乃至远古的恩怨纠葛。
在极为久远的岁月之前，妖族自上界降临此界。
那时的妖族，血脉强横，天赋逆天，远非此界原生族群所能抵挡。妖族大军横扫诸域，攻城拔寨，以绝对的实力优势，将一座座疆域纳入妖族版图。
弱小的族群，要么被强行同化，成为妖族附庸；要么被吞并、奴役，甚至直接灭族。
在那样的时代里，选择几乎不存在。
最终，一些尚未被完全覆灭的族群，被迫一路北逃，退入这片极北寒域。
妖族并非不知此地的存在。
只是——
这片寒域太过荒芜。灵气稀薄，寒意刺骨，终年风雪不息。
对于已经占据了广袤富饶疆域的妖族而言，这里并无太多价值。于是，这片寒域在当年，反而成了一个被遗忘的角落，也成了诸多残存族群最后的避难所。
可随着岁月流逝，这片寒域的灵气愈发贫瘠。
许多族群因无法适应极端严寒，血脉衰败，繁衍艰难，最终在漫长的岁月中悄然灭绝。
直到如今——
整个极北寒域之内，仍能延续至今的族群，已然寥寥无几。
像巨猛象族这般尚能维持规模、拥有数位四阶强者的族群，更是仅剩数支。
听完这些往事，张炀心中不免生出几分唏嘘。
这片寒域，确实在某种意义上，保全了这些族群的血脉。可同样，也像一座无形的牢笼，将它们与外界彻底隔绝。
随着这几日的相处渐深，张炀也逐渐真正见识到了巨猛象族的血脉天赋。
当这些巨猛象化出真身之时，其恐怖之处才真正显露无遗。
厚重的象躯如同移动的冰山，体表皮甲在寒属性灵力的加持下，层层叠叠，宛若天然铸就的灵甲。寻常法宝斩落，甚至连皮肤都难以破开。
更令张炀侧目的是，它们的血脉神通——冰坚甲。
一旦施展，冰属性灵力便会瞬间在象躯之外凝聚成厚重寒甲，寒光流转，防御惊人。
而在冰坚甲加持之下，这些巨猛象可冲锋、可践踏。
象蹄踏落之处，冰面崩裂，寒气炸开，若是在真正的大战之中，足以生生撕开敌阵。
这并非单打独斗的力量。
而是——为战争而生的族群。
亲眼见识过这一切之后，张炀心中的某个念头，已然愈发坚定。
这群巨猛象，绝不能继续困死在这片寒域之中。
随后，他索性放开了许多顾忌，开始主动与那三头四阶巨猛象拉近关系。
猴儿酒、灵果、一些外界难得一见的灵物，他接连取出数份，与三位四阶巨猛象共享。
酒香在寒风中弥漫。
三头四阶巨猛象虽未曾真正饮过此等灵酒，却也能从其中感受到温和却绵长的灵性，对张炀的态度，也随之愈发亲近。
而在闲谈之中，张炀又意外发现了一件事。
这象群之中的三头四阶巨猛象，竟然——都没有真正的名称。
它们彼此之间，更多是以气机、血脉与地位相互感知，而非以名相称。
张炀闻言，不由微微一怔，随即心中生出几分感慨。
他索性直言道：“日后离开寒域，无论是行走妖族疆域，还是踏入人族地界，没有名称，是行不通的。”
“名，不仅是称谓，也是身份。”
于是，他亲自为三头四阶巨猛象定下了名号。
族群首领，称为——天象真君。
其余两位，则分别为——巨象真君；猛象真君。
这三个名号落下之时，三头四阶巨猛象明显一愣。
随即，它们的眼中，竟不约而同地浮现出一抹难以掩饰的喜悦与郑重。
那并非单纯的高兴。而是一种——被真正承认、被视作“同等存在”的感觉。
三位四阶巨猛象，竟齐齐向张炀郑重致意，以示谢意。
这一幕，让张炀心中一时间五味杂陈。
他不由得再次望向这片苍茫无尽的寒域。
这片极北寒域，确实让这些族群延续了下来。
可同样，也让它们失去了与外界交流、成长、被铭记的机会。
第二日清晨。
冰湖之上，风雪依旧。
然而，与往日不同的是——那原本盘踞于此、足足二百余头的巨猛象群，已然消失得无影无踪。
广袤的冰湖显得格外空旷，厚重的冰层之上，再也不见象蹄践踏留下的深坑，也不闻那低沉浑厚的呼吸声。仿佛这支族群，从未在此存在过一般。
唯有冰湖中央，仍残留着些许尚未散尽的寒属性灵力波动，昭示着这里不久前，曾聚集过何等庞大的生命气息。
此刻，冰湖之上，仅剩下张炀，与三位已然化出完整先天道体的四阶巨猛象。
三人并肩而立，气机沉稳如渊。
为首的天象真君，身形尤为高大。先天道体之下，他化作一名雄伟粗犷的中年大汉，肩宽背阔，肌肉虬结，体表隐隐流转着淡淡的寒光，宛若一座立于风雪之中的铁塔。
巨象真君与猛象真君立于其后，形貌与天象相差不多，只是身形略矮几分，却同样气血澎湃，气机雄浑。
三人目光同时一肃。
下一刻，天象真君率先上前一步，神色前所未有的郑重。
他抬头望天，声音低沉而清晰，在冰湖上空缓缓回荡：
“吾天象，以自身大道为证——”
“今日立下天道誓言。”
“此后，绝不向任何生灵，泄露玄青道友那件空间宝物的任何讯息。”
“若违此誓，愿受天道反噬，形神俱灭！”
话音落下的刹那，虚空之中，隐隐有一丝无形的道韵波动一闪而逝。
紧接着，巨象真君与猛象真君亦是同时踏前一步，齐声立誓。
三道誓言接连落下，冰湖上空仿佛都为之一肃。
随后，天象真君深吸一口气，收敛气机，目光郑重无比地看向张炀，沉声说道：
“玄青道友，吾等已然立下天道誓言。”
“吾族……便交给你了。”
话音落下，他毫不犹豫地躬身一礼。
巨象真君与猛象真君亦是同时躬身，动作整齐而沉稳。
这一礼，并非客套。而是将整个族群的未来，尽数托付。
张炀神色一凝，立刻上前，将三人一一扶起，语气同样郑重：“三位道友放心。”
“既然答应了此事——交给在下，便绝不会辜负。”
他说到这里，语气一转，变得愈发沉稳而严肃：“好了，三位道友。”
“接下来，莫要抵抗。”
“稍后在下会将你们收入空间法宝之中。”
“你们三位，需代为照看族人。”
“若是他们途中提前苏醒——”
张炀目光微沉：“切记，不可让族人随意触碰其内禁制。”
天象真君重重点头，语气坚定：“玄青道友放心，吾定会看住族人。”
他顿了顿，目光望向冰湖深处，声音中多出一丝凝重：“吾等骤然消失，恐怕很快便会引起那头冰凤的注意。玄青道友……还请做好准备。”
张炀微微颔首，神色平静：“我心中有数。”
下一刻——
他不再多言，大手猛然一挥。
空间之力骤然荡开。
站在他面前的三名巨汉，身形瞬间一阵模糊，随即如同被无形的漩涡吞没一般，悄无声息地消失在原地。
冰湖之上，顿时只剩下张炀一人。
他没有丝毫停留。
几乎是在三人消失的同一瞬间，张炀已然抬手，从袖中抛出数十张符箓。
符箓迎风而燃。
刹那之间——
金光暴涨！炽焰翻卷！
雷霆、烈焰、金属性灵力同时爆发，将巨猛象群原本盘踞的区域彻底吞噬。
轰鸣声在冰湖之上炸响，冰层崩裂，寒雾翻涌，混乱的灵力波动肆意扩散，顷刻间将此地原本的气机痕迹搅得一片紊乱。
做完这一切，张炀毫不恋战。
他立刻敛去自身全部气息，身形一晃，已然化作一道淡淡遁光，贴着冰面疾掠而出。
短短数息之间，便已飞遁出数十里之遥。
很快，他便抵达了一处早已选定好的冰窟。
此地位于一处冰山腹地，外表毫不起眼，内部却四通八达，寒流复杂，极易遮蔽神识探查。
张炀身形一闪，直接遁入其中。
进入冰窟后，他不敢有丝毫大意，接连在身上贴上数张敛息符箓。符光一闪，气机迅速沉寂，仿佛整个人彻底从天地之间“抹去”。
随后，他又将匿神纱取出，轻轻一抖，盖在身上。
纱影垂落的瞬间，他的存在感，几乎降到了极致。
冰窟之中，寒气流转。
张炀盘膝而坐，气息内敛，心神沉静。
接下来——只需等待。
等待那头冰凤，是否会循着异常，降临此地。