太仓这地方，土质疏松，极宜种棉，民间素有“三分种稻、七分植棉”之说，全县大半农田都是棉田。
城里城外棉行遍布，秋冬两季南来北往的棉贩子把街面挤得水泄不通。
鹤王镇的棉花是太仓的王牌特产，棉朵白净柔韧，絮长而细，每朵棉瓣上都带着几点朱砂似的暗红小点，闽广、江西、安徽的客商每年专程赶来收购，指名只要鹤王镇的棉花，价钱比别处高出三成不止。
回家路上，前方传来一阵沉稳的“咔嗒咔嗒”声，像铁制构件在持续往复运转。
毕沅循声望去，不远处有一座新盖的工坊，两层红砖结构，屋后一根烟囱比周围屋顶高出十余米，正往外吐着淡淡的灰白色烟柱。
门口挂着一块木牌。
“太仓润生纺织厂”。
毕沅放慢脚步，站了一会儿。
正巧有个穿着围裙的老师傅从门里出来，拎着一壶水蹲在台阶上歇脚。
毕沅上前拱了拱手。
“老师傅，这是新开的厂？”
老师傅五十出头，双手粗糙，指缝里嵌着灰黑的棉絮印子。
“开了快半年了。老板从中华蒸汽机公司进了三台机器，去年秋天安装的，到现在跑了三个月，一次毛病也没出过，十分耐用。”
毕沅探身往厂房里望去，屋内采光敞亮，三台织机整齐排列，皮带轮转个不停，带动梭子来回穿梭，声响规整划一。
女工们各守岗位，手上动作娴熟利落。
二人一问一答聊了许久，毕沅顺势询问起女工的工钱、每日做工时辰，老师傅都一五一十细细讲清。
聊到产量，毕沅开口问道：“现下每日出产量如何？”
老师傅咧嘴一笑。
“一台机器一天出十来匹，布面匀整，断线少。
眼下三台机子一并开工，每日能出四十匹棉布。
老板盘算着再添五台，到时候日产能上百匹。”
老师傅指了指里头忙碌的女工。
“厂里现在上百号人，有看机器的、有接线头的、有打包的、有搬运的，分工细着呐。
搁以前哪敢想，一个厂子能养活上百户人家。”
毕沅心中暗自感慨，梅文鼎不愧是圣上钦点的院士，竟造出这般精巧器物。
收回思绪，朝老师傅拱手作别。
“今日劳烦老伯同我讲了这么多厂里实情，我不便再多耽搁，先行告辞。”
老师傅连忙摆手相送。
毕沅到家时，张藻正在院子里晾晒衣裳。
见他推门进来，便问道。
“这一上午去哪儿了？饭都热了两回了。”
毕沅把《白话报》放在桌上，舀了瓢水洗手。
“去县学讲了堂课，又去了趟书店，本想买本《中华字典》，结果卖光了。
倒是买到几份这个。”
毕沅拍了拍报纸。
“江宁（南京）那边办的《白话报》，讲盐价、讲官道、讲新学，字句都写得很直白，老百姓一看就懂。”
张藻擦了擦手，拿起一份翻了翻，读了几行。
“从前一斤盐要八十文，如今官营盐场开了，十文一斤就能买到……”
她抬眼看了毕沅一眼。
“这口气，跟咱们平时说话似的，不像朝廷的公文。”
毕沅道。
“这才好。公文写得再漂亮，老百姓看不懂，跟废纸没两样。
这种小报，说的是百姓听得懂的话，讲的是他们身边的事，才能让新政落到根上。”
张藻放下报纸，沉默了一会儿。
“你爹当年当知县的时候，也常说一句话，‘朝廷的政令，到县衙是第一步，到百姓耳朵里才是最后一步。’
官样文章写得再好，百姓听不懂、不买账，就是白搭。”
毕沅坐到桌边，端起饭碗。
“今日我还在路上看到一家纺织厂，用的是梅式蒸汽机。
三台机器一天能出四十匹布，厂里雇了上百号人呢。”
张藻夹菜的手顿了一下。
“蒸汽机？就是报纸上说的那种烧煤的铁疙瘩？”
毕沅点了点头。
“正是。梅文鼎改良了西洋人传入的蒸汽机，深得圣上器重。
一台蒸汽机便能抵得上十几个壮劳力，只是造价不菲，一台售价就要上千银元。”
说罢毕沅轻笑一声。
“若是日后机器价格能降下来，咱们太仓种棉花的农户就不必只低价售卖棉料，自家开机房织布售卖，收入能翻上好几番。”
张藻低头夹了一筷子菜，慢慢道。
“你出去这一年，眼界算是开了。
从前你爹在的时候，也常说太仓的棉花好，可惜光卖棉花，利润全让外头的布商赚了去。”
毕沅扒了两口饭。
“娘，新学的好处就在这里。书本里学到的东西，能变成实实在在的工具，能变成布匹，能养活上百户人家。”
张藻没有再说什么，只默默地添了一勺饭。
午饭后，毕沅把几份《白话报》摊开在桌上，逐篇细读。
夕阳西下，毕沅意犹未尽地将报纸仔细折好收进行囊，又翻了翻这些天积攒的笔记，估摸着回校后至少能写出一份像样的调研报告。
……
二月初二。
太仓气温几乎跌到了零度。
水泥官道上少见人影，连平日跑得勤快的三轮车也少了许多。
毕家院子里，张藻正裹着棉袄修剪那棵枇杷树的枯枝。
太仓人讲究“二月二、龙抬头”，赶在春耕前把果树的病枝弱枝都修掉，说是“剪一刀，压一梢，果树不贪长，果子才结得牢”。
她手边搁着一把磨得锃亮的旧剪刀，干活时呼出的白气在冷风中凝成一团，散了又聚。
“娘，今天二月二，城隍庙那边可有什么热闹？”毕沅倚在门框上问了一句。
张藻头也没回。
“每年这时候城隍庙都有庙会，今年想必也不会例外。
你小时候最爱吃庙门口那家的糖画，还记得吧？”
毕沅笑道。
“自然记得。两文钱转一次，转到龙就拿大号，转到鸡就拿小的，我从来没有转到过龙。”
张藻笑了笑：“今年去试试，说不定运气就来了。”
太仓城隍庙在城东。
虽是清晨，庙门口已经围了不少人。
烧香的人流从庙门口一直排到街口，香烟缭绕，混着点心与炒货的气味。
庙前的空地两旁摆满了摊位，卖糖画、卖泥人、卖米糕、卖草编，还有几个孩童围着吹糖人的摊子叽叽喳喳。
忽然庙内传来一阵沉稳的钟磬声。
“咚咚咚～”
透过敞开的庙门往里望，正殿前的石阶上，一位身披玄色法衣的老者正双手捧着一卷黄帛，面朝庭中供桌肃立。
供桌上摆着三牲、五谷、清酒，烛火在寒风中微微晃动，青烟缭绕而上，在灰白的天空下散成一片淡薄的雾。
“维炎黄历四千四百四十六年，二月二日，龙抬头之吉辰。
太仓城隍庙谨以香烛清醴之仪，告于天地神明。
今有炎黄子孙，遍及四海，耕织以养民，诗书以传道。
上承先人之德，下启来者之智。愿岁丰民安，家国长久。”