马彬躬身应下，捧着文书轻步退出花厅，靴底踏过青石板的声响渐远。
厅内复归寂静，林世昌重新拿起案上的《中华日报》。
目光先是凝在“三级法院”四个黑体大字上，眉头微蹙，随即缓缓下移，落在版面角落那行“朝廷将在各省设新政督察司”的政令上，指尖无意识地摩挲着纸面，神色愈发沉凝。
数日后，英国驻广州使馆内，查尔斯的桌案上早已被信件堆满，惠州、梅州、韶关等地洋行的求助信层层摞起，墨迹未干的纸页还带着长途递送的褶皱。
今日，又有消息传来，潮州太古洋行的通商事务亦遭阻挠，其困境与先前各地洋行的遭遇如出一辙。
“流民围堵店铺，进货马车被掀翻”、“夜间遭石块砸窗，各地洋行损失超五万银元”
查尔斯抬眼看向秘书亨利·威尔逊，语气带着不容置疑的决断。
“立刻备车，去巡抚衙门。眼下这局面，唯有请巡抚大人亲自出面，才能彻底解决。”
巡抚衙门外，黑色马车缓缓停稳，查尔斯整理好燕尾服，按平胸前银质勋章，才稳步走入。
守门衙役匆匆通报后，苏昌恰好从内堂书房走出，他目光不经意间扫过正厅高悬的“社稷桢干”御赐牌匾，鎏金大字在晨光下熠熠生辉，嘴角不自觉地勾起一抹弧度，眉宇间满是难以掩饰的自傲。
见查尔斯进来，苏昌抬手示意：“公使先生请坐。”
待对方落座，才接过递来的信函，指尖翻过几页，语气平稳。
“地方流民扰乱通商秩序，本官已知晓。
广东地方盘根错节，有些商户靠转手洋货谋生数十年，朝廷开放通商后利益受损，便暗地挑动流民。
部分地方官畏首畏尾，办案拖沓，让英商受了惊扰，这点本官会严肃处置。”
查尔斯端起茶盏抿了一口，放下时杯底轻磕桌面。
“巡抚大人，我知晓地方政务繁杂，也清楚您一直倾力推动通商新政，自去年广东省全境开放以来，英国在华新增企业已逾三十家，雇佣华工更超五百人，这份成效有目共睹。”
查尔斯语气先缓，话锋却随之收紧。
“只是眼下各地洋行与本地商户的冲突若久拖不决，我国商人利益持续受损，已开办的企业恐难以为继。
届时我无法向伦敦方面交代事小，万一因此影响了两国后续的贸易合作，反倒辜负了大人推行新政的苦心。”
查尔斯身子微前倾，语气恳切，“能否请大人再督促地方，尽快让各地洋行恢复营业，也让闹事者得到惩处？
英商只求能安心经营。”
苏昌眼中闪过一丝锐利，放下信函道。
“公使先生不必担忧，今日本官会下发政令，命各地知府三日内恢复洋行营业，缉拿闹事者与幕后指使者，若敢敷衍，即刻革职。”
苏昌话锋一转，语气添了几分威严。
“三日后，本官会亲自赴各地巡察。凡是纵容闹事的地方官，不论品级高低，一律革职查办。
那些挑事的商户，也按《大清律》从严惩处，绝不让英商再受半分滋扰。”
查尔斯见他说得掷地有声，紧绷的肩线终于松弛下来，神色也缓和不少。
“有苏昌大人这句话，我便彻底放心了。
我这就回使馆告知英商耐心等候，若三日内事端平息，英国使馆也会向贵国内阁衙署禀明您的协调之功，全力配合维护两国通商大局。”
“维护通商大局本就是大清新政要义。”苏昌微微颔首，送至衙门口便止步，目送马车远去后，转身对师爷赵奇沉声道。
“即刻通令全省，阻挠通商、纵容闹事者，无论官民一律从严，案件每日上报，瞒报者同罪！”
赵奇躬身领命而去。
……
距广州府最近的惠州府率先收到政令，知府周望亭展开文书，目光扫过“三日内复业”“瞒报革职”的苛刻条款，指节不自觉攥紧纸页。
惠州是省城门户，巡抚巡察必首查此地，绝无半分糊弄余地。
当即放下茶盏，转头对身旁的师爷林东沉声道。
“持我手令去惠州警察局，一个时辰内驱散洋行外的流民，敢滋事反抗者直接拘押，不许有丝毫纵容。
此外，拟一份《惠州府通商秩序通告》，写明‘即日起，流民扰商一概严处，三日内洋行须正常复业’，加盖府衙印信后，半个时辰内贴遍城区商业街区，让本地商户、外商都看明白。”
师爷林东听着，眉头拧起，凑近半步压低声音。
“大人，城里那些商户……咱们收了他们不少‘供奉’，这会儿要是硬压，怕是会……”
话没说完，却递过去一个心照不宣的眼神。
周望亭端起茶盏，眼底闪过一丝厉色。
“都到这时候了，苏大人三天后就到，先保住乌纱帽才是头等事！
不过也别把路堵死，你找个心腹，悄悄跟常走动的商户递个话，就说眼下是苏大人巡察的紧要关头，只能先按政令来。
等这阵风头过了，之前答应他们的‘通商便利’还作数，省得这群人狗急跳墙，把咱们的老底抖出去！”
林东瞬间领会，躬身应了声“属下明白”，转身时脚步都比往常快了几分。
惠州知府的政令下了不到半个时辰，城内洋行外就来了动静，数十名警员分两路包抄，围堵的流民见这阵仗，大多慌着往巷子里躲。
只有两个带头闹事的壮汉还想耍横，刚扬起拳头就被警员扑上去按在地上，冰凉的镣铐“咔嚓”锁上手腕。
剩下的流民见这架势，哪还敢停留，慌慌张张往巷子里钻。
洋行里，伙计汤姆·詹姆斯正贴门听动静，听见外面没声了，偷偷掀缝一看。
衙役在贴通告，警员还在巡逻，他立马用带着伦敦腔的中文喊。
“卡特先生！外面清干净啦！可以正常营业了！”
英商卡特·阿尔弗雷德赶紧跑出来，摸了摸通告上“流民扰商严处”的字，又瞅见街对面商户都在看通告，没人敢拦。
他松了口气，扯着领结笑：“汤姆，卸门板！通知华工开工，可别耽误了订单！”
很快，洋行的门板全卸了，里面的谈笑声、整理货物的动静又响了起来。
可在数百里外的潮州、韶关、梅州等地，政令却成了“缓办清单”。
潮州知府林世昌接到文书时，正对着本地商户送来的银票沉吟，见“三日内复业”的期限，只对马彬笑道。
“潮州到广州，快马也要走四日，苏大人巡察过来，至少得十日。
先把流民劝走些，拖到苏大人快到了再说。”
只派了十几个警员去洋行外晃了晃，对流民打砸的事，只当没看见。
韶关知府王怀安更甚，将文书往案头一压，便对师爷道。
“就说本地山匪作乱，警员都派去剿匪了，通商的事缓几日再说。”
梅州知府李茂才干脆关了府衙正门，摆出闭门谢客的架势，外商急着上门求助，刚到门口就被门房拦下，只传回来一句冷冰冰的话。
“大人正盯着烈士陵园工程，通商的事没空管，请回吧！”