九月底的长安，秋意渐浓。
晨雾如乳白的薄纱，迟迟不愿离开街巷与屋檐。
青灰的城墙，在渐亮的曦光中露出厚重的轮廓。
道旁槐树叶子半黄半绿，风一过便簌簌作响。
偶尔几片禁不住摇曳，打着旋落在青石板上，被早行人的脚步悄然踏碎。
旧朝的陕甘总督府位于长安城东南，夏府收复长安后稍作修葺，仍将这规整的三进院落用作总督治所。
正堂还是旧时的抬梁结构，只是褪去了彩绘，墙面新刷了石灰，素白干净，显得敞亮。
上午九点，萧云骧步入堂中。
他今日着一身半旧的夏军将官常服，未佩军衔；呢料洗得发淡。
连日骑马奔波，脸上却不见倦色，一双眼睛清亮沉静，像秋日的深潭。
堂内已候着数人。
陕甘总督丁保桢坐在左首。
他不到四十，面庞清瘦，三缕长须垂在胸前，修得一丝不苟；
身穿夏府文官常见的深灰细布外套，腰背笔直。
此人素以干练果决着称，前几年处置马化隆叛乱时干脆利落，颇得中枢赏识。
此时正与身旁一人低声交谈，神色严肃。
那人便是铁路总局总办李绍荃。
他换了身浆洗挺括的深蓝夹克，头发齐整，脸上带着一贯的谨慎。
见萧云骧进来，他立刻起身，与丁保桢一同作揖行礼。
右侧坐着两人。
一位高鼻深目，眼窝微陷，面貌带着清晰的阿拉伯血统，是夏府机械制造局总办丁拱辰。
他年过五十，花白胡子修得整齐，穿一件黑色呢料夹克，精神矍铄。
此刻他正俯身细看摊在案上的地图，手指点点画画，口中念念有词，浑然忘我。
另一位是洋人面孔，约莫四十出头，深棕色头发梳得服帖，鼻梁上架一副圆框金丝眼镜；
一身藏青色西装裁剪合体，白衬衣领口系着深色领结，整齐干净。
这是夏府电报局总办以利亚·杰里米亚·汤普森——原为米国西海岸联合电报公司，驻华总负责人。
今年夏初，江城至长沙电报线全线贯通，运行稳定。
这位汤普森先生竟在与曾水源一番恳谈后，带着手下十余位核心技工与工程师，一并投到了夏府电报局，一时传为趣谈。
“都坐吧。”
萧云骧走到主位坐下，抬手示意。
早有卫兵端上茶水，粗瓷大碗里泡着陕南炒青。
“今天请各位来，只议一件事。”
他开门见山，声音清朗，目光扫过堂内每一张脸，
“长安到哈密的铁路，到底该怎么建？最快何时能通？”
堂中几人没有立刻接话，目光不约而同的转向丁拱辰。
丁拱辰花白的胡子动了动，像是从沉思中惊醒。
他起身走到墙边，拿起旁边的木条。
墙上挂着一幅巨大的《华夏西部舆图》，牛皮纸面已有些磨损，墨线勾出的山川城镇，却依然清晰。
“总裁既问，老夫就把这条线的难处，一桩桩讲明白。”
木条点在“长安”二字上，缓缓西移。
“这段路，老夫带人足足勘了三个月。依地势难易，可分三段。”
木条滑过渭河平原的绿色标识，停在甘省东部：
“第一段，长安到兰州。
长约六百五十里，沿渭河谷地，穿过黄土高原边缘，翻陇山余脉的丘陵。
地势虽有起伏，但真正要开大山、凿长隧、架深桥的路段不多。
沿途人烟还算稠密，村镇相连，饮水补给不算太难。
这段路，凭咱现有的技术和人力，工程难度算‘中等’。”
木条继续西行，顺着狭长的河西走廊向前：
“第二段，兰州到嘉峪关。
七百多里，多是平川旷野。
祁连雪山在旁，融雪成河，养出一串绿洲。
地势平坦，铺轨本身的工程量反而不大。
可麻烦在于——”
木条在“张掖”“酒泉”几个点上，重重敲了敲，
“风沙。这儿深处内陆，气候干得厉害。
尤其春秋两季，大风一起，卷着戈壁上的砂石铺天盖地，一夜就能把辛苦铺好的路基，埋掉大半。
这段路，一大半的工夫和银子，恐怕都得扔在防风固沙、养护路基上。”
最后，木条指向嘉峪关以西，那片用褐色标示的广阔戈壁：
“第三段，嘉峪关到哈密。
约三百里，得穿过进西域的咽喉‘星星峡’。
这段最苦——极端缺水，夏天烤人，冬天冻骨，百里不见人烟。
在这儿，运进去一车铁轨枕木，至少得备三车清水、五车粮草饲料跟着。
最难的不是开山铺路，是让筑路的人，先活下来。”
木条收回，丁拱辰转身看向萧云骧，眼神里是工程人特有的执拗：
“全程算下来，一千六百五十里。
单论开山铺轨的技术，不算顶难。
可把补给、防风、固沙、调集数万民工、转运物料……林林总总加起来，没有五年，绝难通车。”
“五年……太久了。”
萧云骧眉头微蹙，手指在膝上轻轻摩挲。
北疆战事正紧。
罗刹人丢了远东大片地盘，远东总督穆拉维约夫也死了，他们绝不会善罢甘休。
来年开春，漠北方向必有一场，甚至几场恶战。
西北这条铁路早一天贯通，就能早一天把腹地的兵员、重炮、粮秣源源不断送进西域，堵死敌人东进南下的路。
他身体前倾，双手按在膝上，目光看向丁拱辰：
“丁老，若是倾尽全力，钱粮人力都不吝啬，能不能再快些？
四年，有可能吗？”
丁拱辰花白的眉毛一扬。
这位老工程师早年游学海外，泰西诸国都待过，见多识广，且脾气耿直，认准的事从不肯轻易转弯。
他盯着萧云骧看了片刻，忽然“嗤”地笑出声来，手里的木条，往地图上不轻不重一拍，发出“笃”的闷响。
“萧总裁，你当这是小孩搭积木呢？”
他声音不自觉地抬高了些，带着技术权威，遇上外行质疑时的那种较真，
“五年，已经是老天爷不额外找麻烦的前提下，掐着指头算出来的！
你可知道真要动起来，得砸进去多少真金白银？”
不等萧云骧回答，他便伸出手指，一项项计算起来：
“铁轨、机车得从汉阳铁厂和机器局运出来。
枕木要秦岭里的硬木，还得防虫防腐。
道钉、鱼尾板、螺丝，要武昌厂的现货……
这一路千里转运，人吃马嚼，车辆损耗，光运费就得吞掉多少？
更别说沿途建工棚、采买石料、雇民工的开销了！”
说到最后，他将五指张开的手掌猛地往空中一推：
“最少也得五百六十万银元！
这还只是往少了算，还没算上意外状况。”
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