怡亲王听肃顺分析至此，不由点头赞许。
可一转念，眉头又锁紧了。
他话里带着迟疑，出声问道：
“肃中堂，你刚才还再三强调时机紧迫，要趁西贼与洋人和谈的空档，速战速决。”
“怎么现在又说要抢占要点、步步为营、静待其乱——这岂不是拖延时间？”
“万一我们在这儿厉兵秣马，西贼却已跟洋人谈妥，掉头北上。”
“我们岂不是既错过剿灭发匪的机会，又要面对养精蓄锐、气势正盛的西贼生力军？”
“到那时两面受敌，局面岂不更加危险？”
肃顺似早有预料，神色不动，即刻回答：
“王爷所虑极是，这也是此策成败关键。”
“但请王爷明察，发匪虽经内乱，东逆一系覆灭，元气大伤，可骨架还在。”
“北逆、石逆两个伪王仍可为帅，”
“手下还有秦日刚、胡以晃、罗大纲、曾天养这批能打的亡命之徒为将。”
“能战之兵，据报仍有十万之众。”
“我军若被其内乱迷惑，轻敌冒进，一旦被其抓住破绽，遭重兵合击，恐有覆灭之险。”
“若真如此，便是重蹈福兴、张国梁江南大营的覆辙！此其一，不可不防。”
怡亲王仍未放心。但他虽贵为亲王，于具体军务却不甚熟悉，
便转头看向身后，负责军务的兵部尚书柏葰与军机大臣穆荫，目光中带着询问。
穆荫会意，他常年处理军务，熟悉前线情形，
当即拱手，语气肯定：
“王爷，肃中堂所言，确是持重之论。”
“据骆秉彰、李绍荃等督抚，及僧格林庆王爷报来的奏折，发匪虽遭重创，核心战力未散。”
“且因内讧，各部头目更加警惕，枕戈待旦，战力并未如外界所想那般低落。”
“前线将帅多建议，眼下应以抢占要隘、巩固防线、恢复元气为主，”
“不宜立即集结主力强攻江宁，以免被敌所乘，损折锐气。”
柏葰也接着开口。他执掌兵部，对兵马钱粮十分清楚，言语自有分量：
“王爷，苏皖浙前线，我军久战疲敝，枪械粮草也亟待补充。”
“江北、江南两大营新挫。此时若仓促集结，强攻坚城，一旦失利，损耗的就是朝廷的根本。”
“骆秉彰等人，奏请静观其变，待敌内部分化，再行瓦解，实是老成之见。”
“若急于求成，反逼其一致对外，则得不偿失。”
龙椅上的贤丰，静静听着几位重臣的议论。
他心底那点渴望捷报、振奋朝野的念头，渐渐被压了下去。
他何尝不向往，怡亲王所说那种快刀斩乱麻的痛快？
但见肃顺、柏葰、穆荫这些执掌军机的朝堂重臣都主张谨慎，连骆秉彰、李绍荃、僧格林庆等前线将帅，也持相同意见，
他虽为天子，也不好强行下令速攻。
只得按下性子，藏起焦躁，继续听肃顺分析。
肃顺语调平稳，接着说道：
“至于王爷所担心的西贼北上时机，正是此策能否施行的关键。”
“对此，某也深思许久，略有所得。”
他掰着指头，如老吏核算账目，一项项细细数来：：
“港岛总督包麟，就算坐最快的火轮船，从五羊城回不列颠本土请示。”
“这万里海路，风涛险恶。”
“即便不计风暴、疾病等意外，仅算顺遂航程，来回一趟，也至少需要三四个月。“
“这是地理所限，人力难改。”
他见众人皆凝神静听，便继续剖析：
“不列颠是当世头等强国，船坚炮利，一向骄横。”
“岂会因岭南一败，就放弃巨大的烟土、关税等利益，向萧逆低头？”
“再看萧逆，对洋人态度强硬，有目共睹，”
“动不动要求‘公平对等’，寸步不让，甚至扣押不列滇将士，索要赎金，行事肆无忌惮。”
“双方各持己见，针锋相对，这和议，哪是三五个月能谈成的？”
“依某看，扯皮一年半载，也是常事。”
他略挺直身子，做出判断：
“所以，我们至少还有半年，甚至更长时间，可以从容布置。”
“时间，并不像想象中那么紧迫。足够我们施行‘先稳后剿，待机而动’之策。”
说到这儿，这位被朝野私下戏称为“肃老六”的首席军机，脸上闪过一丝意味深长的笑。
他看向皇帝，又扫过沉思的怡亲王等人，缓缓道：
“再说，诸位可曾往深处想过——”
肃顺目光锐利，话锋陡转，抛出一个更为诛心的问题：
“西贼匪首萧逆云骧，对我朝廷出兵打发匪，心里到底愿不愿意出手相救？”
他稍作停顿，让这问题，在众人心中沉淀。
“往日东逆在世，萧逆与发匪之间，还有几分草莽起家的香火情，”
“于公于私，他都得维持表面‘盟友’关系，所以有两家贸易，偶有军火接济。”
“可现在不同了。”
肃顺语气转冷，如同挑开一层温情面纱，露出其下冰冷的政治运行逻辑：
“东逆覆亡，发匪内斗，精锐折损，实力已大不如前。”
“洪逆那套蛊惑人心的说辞，如今也已破绽百出，威信扫地。”
“这样一个内里腐朽、理念又与萧逆相左的‘神国’，对他而言，非但不再是臂助，反而成了拖累。”
他微微前倾，声音压低，剖析却愈发犀利：
“诸位试想，这个他碍于情面与天下议论，不便亲手解决的麻烦，若由我朝廷王师代劳清除，岂非正中其下怀？”
“此乃借刀杀人的上策，他只怕在背后求之不得。”
肃顺直起身，带着看透的嘲讽：
“这样，他既不用背覆灭旧友、诛杀同道的恶名，惹部下心寒和天下人骂名；”
“又可坐观朝廷与发匪鹬蚌相争，稳收渔翁之利。”
“这等顺水推舟、一举两得的盘算，对他萧逆有百利而无一害，他怎会不愿？”
“故而臣敢断言，待我朝廷征剿发匪之际，西贼纵有余力，也绝无可能真心来救！”
萧云骧与神王之间的理念分歧与旧日恩怨，在朝堂乃至天下有识之士看来，已不是隐秘，甚至近乎公开决裂。
尤其是西王府的《荣华周报》等刊物，近年来不断批驳、讥讽神王那套是“装神弄鬼”、“背叛信念”、“忘了初心”，
言辞激烈，早已撕破脸面。
要说萧云骧对东王死后的神国，还有多少同气连枝之心，实在令人怀疑。
肃顺这番剖析，一针见血，捅破了那层窗户纸。
一时间，堂内众人都沉默下来，各自低头消化这番辛辣的政治算计。
连贤丰也不由微微颔首，觉得肃顺鞭辟入里，确比他自己最初那“速攻”之念更为老辣。
若局势果如肃顺所料，那么朝廷先剿神国，便成了理所当然的上策。
自神王面南称尊、到处屠戮瞒城之日起，旧朝与神国之间，便已是血海深仇，再无转圜余地。
先集中力量扫平这势衰的宿敌，不仅能雪耻，更能尽收江南膏腴之地，以壮自身；
待整合其地其力后，再与西贼决战，方是稳妥持重的制胜之道。
就在众人意见渐趋一致，似乎都被肃顺说服之时，
肃顺的兄长、郑亲王端华，却面带忧色，缓缓开口。
他性子向来持重保守，甚至有些固执。
此时他轻咳一声，声音沙哑，引过众人注意。
“肃中堂，”他慢条斯理，字斟句酌，
“你这番方略，层层推演，听起来确是稳妥周到，几乎无懈可击。”
他话头一转，浓眉紧锁，抛出个难题：
“可无论是派兵抢占扬州、湖州这些要地，修营垒工事；”
“还是精练兵马，补充枪炮；”
“或是为将来大战，囤积粮草弹药；”
“哪一样不要大把银子？”
“老话说，‘兵马未动，粮草先行’。”
“如今户部库银，肃中堂，你最清楚，怕是能饿死耗子！”
“去年欠到现在的京官俸禄、八旗粮饷还没补上，各处都伸手要钱。”
“这钱……从哪儿来？巧妇难为无米之炊啊！”
一提到钱粮，所有人目光，“唰”地集中到户部尚书文庆和肃顺身上。
这才是要害。
连年征战，像无底洞般，吞着朝廷本就不宽裕的财力，
加上给洋人的巨额赔款和买高价军火，
早已把这老大帝国的财政拖垮。
没钱，什么宏图伟略，都是空谈。
面对这最尖锐的提问，肃顺脸上不见难色，只叹了口气。
他和文庆对视一眼，整了整衣袖，从袖中取出一本早备好的奏折。
上前几步，跪在金砖地上，双手将奏折高举过头。
“皇上，”
他声音坚定，甚至带上一丝决绝，
“这是奴才与文庆等人，近日拟的几条应对困局的权宜之计。”
“非常之时，当行非常之法。”
“奴才深知，其中条款或有违祖制，或会惊扰地方、引发民怨，”
“但‘乱世用重典，沉疴下猛药’！”
“为保大青社稷，为救万里江山，不得不如此！”
“请皇上圣览，乾坤独断！”
侍立贤丰身旁的大太监安德海，忙碎步上前，小心接过奏折，
转身弯腰，轻轻放在贤丰面前案上。
贤丰默然展开奏折，只看前几条，他瞳孔便微微一缩，握折的手指，不由自主的抖了起来。
那上面写的，何止是“猛药”？
字里行间透出的，分明是……饮鸩止渴！