湘军在长沙东门外与西军血战一场，退回长沙城。曾国藩即刻命人盘点损失，结果令他大为震惊。
此役，湘军近四万人出城作战，最终回城仅一万余人。
其中，伍绍宗、鲍超、周凤山三部损失尤为惨重。
伍绍宗部八千人几乎全军覆没；周凤山、鲍超、曾国荃各率一万人出战，周凤山部仅两千人归来，鲍超部回来三千人，曾国荃部回来九千。
另外，曾国藩原本作为最后突击力量的两万人，仅两千人出城，除因踩踏伤亡三四百人外，其余均返回。
当然，湘军这些损失并非全是战死，除投降西军外，还有不少人趁出城后的混乱，逃离了长沙。
此时，长沙城内湘军尚有三万四五千人，但人心惶惶，士气低落至极。
曾国藩强打精神，慰问逃回来的将士，忙碌了一整天。
次日上午，他在府衙书房里，准备给朝廷写奏折，说明此战情况。
窗外，槐树叶在阳光下无精打采地耷拉着，偶尔传来蝉鸣，更添寂静与烦闷。
曾国藩坐在书桌前，眉头紧锁，纸笔备好，却不知如何下笔。
这时，幕僚刘蓉、郭嵩焘走进房来，刘蓉默默拿着一张传单，递给曾国藩。
曾国藩接过一看，是左宗棠写给长沙城军民百姓的告知书。
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告长沙全体军民百姓同胞书
长沙城内父老乡亲、湘军弟兄们听真：
左某湘阴人，吃着湘江水长大。今日兵临城下，不忍见乡亲再受刀兵之苦，掏心窝子说几句实在话：
一、莫让弟兄枉死
前番战斗死伤的湘军儿郎，都是爹娘生养的好后生！西军已将死伤者安置东门外，曾国藩若还有半分人心，速速派人收殓救治——莫教湖湘子弟成了孤魂野鬼！
二、莫替曾贼陪葬
当下西军数十万大军已攻入湖南，长沙已是汪洋里一条破船！曾剃头缩在城里等死，你们何苦替他垫刀头？
三、出路就在眼前
除曾国藩罪该万死，其余弟兄——
扔下刀枪出城者，过往罪过一笔勾销；
带麾下弟兄投诚者，按功行赏，授田授职；
擒曾贼或献其头者，赏银元一万元！当场兑现！
四、西军为谁而战？
看看长沙城被曾贼糟蹋成啥样！
审案局砍头如割草：百姓赶集说错句话，就被扣“通匪”帽子砍了！
苛捐杂税吸髓敲骨：草鞋要捐、锄头要税，婆娘纺线也得交“纱锭钱”，百姓还如何能活？
父老们切记：
将此书信贴身收好！待王师破城，凭此信可到湘江码头，优先领粮一袋，左某绝不教湘
江儿女饿着肚子看新天！
新天新地待乡亲
西军进城之日——
种田人：按丁口分田地，自种自收，不再受人压迫；
作工人和买卖人：废除厘金，减免税款，官府还可低息借本钱，帮助大家把生意做大；
读书人：到新政府应募，凭真本事当官！
父老们细想：
曾国藩口口声声“保境安民”，可曾少抽过一文税？可曾少杀过一个无辜人？他拿湖湘子弟的血染红自家顶戴，咱们凭什么替他卖命！
湘江水暖，故乡情深。
左某饮湘江水四十余载，今夜帐外北望，犹见岳麓山月。
乡亲们，开城门迎王师，咱共建个不纳“草鞋捐”、不设“砍头局”的新湖南！
西军总军师左宗棠 顿首
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曾国藩看完书信，虽值夏日，却感全身冰凉，继而异常失落。
他愤懑道：“左季高，何至于此！竟不念旧情，用心何其歹毒！”
传单所言，所有人都可被赦免，唯独他不能，还被悬赏一万银元，分明是要他的命。
他无心再写奏折，问刘蓉：“这些传单从哪来的？”
刘蓉回答：“又是飞到城上的大风筝放的，此次有好几千份，洒满全城，很难全部收回。”
曾国藩起身，在书房踱步：“这是左季高对长沙城的攻心战，用白话写，还说凭单子换粮，就是防着我们收缴。”
他走了几步，停下来问郭嵩焘：“筠仙，这次城东门外有多少死伤者？”
郭嵩焘答：“派人查验过，死者三千余，伤者七千余，都是救治好，也不能再战的重伤者。”
“鲍超，凤山，还有伍绍宗尸首都在么？”
“鲍超和周凤山的在，伍绍宗的却没有。”
“据与我们对接的西贼说，伍绍宗是被我们自己人杀的，当时就身首异处，首级可能被野狗叼走了。”
曾国藩当然知道，西贼极恨伍绍宗部，但他也不在乎。
他叹了声，吩咐道：“派人全部接进来。”
郭嵩焘颇为犹豫：“抚台，长沙城内医馆里的药材、棺材铺寿材都已用光，再接进来，恐怕再难以妥当安葬和救治。”
曾国藩看着郭嵩焘，无奈摇头：“筠仙，做事要变通。先将这些人接进来隔离安置，不许无关人等进入，否则军心士气就垮了。”
“至于能不能救，尽力即可。”
郭嵩焘点头，正准备出门，此时刘蓉建议：“能否宣传降服西贼的士卒，都是被断手断脚才被放回，激励城中士卒死战？”
未等曾国藩回答，郭嵩焘抢先道：“没用，搬运死者和伤员的，都是我们的俘虏兵，城上湘军看得清楚。”
“他们还托伤员带话给大人，说回来怕被大人处置，望大人看在乡梓份上，不要为难他们家人。”
说到这，郭嵩焘眼神闪烁，欲言又止。
曾国藩催促：“还有什么，都说出来。”
郭嵩焘稍作犹豫，接着道：“他们还说，大人自己也有家人、族人，也不想曾氏在湘乡除名吧？”
这无疑是赤裸裸的威胁，也是曾国藩暴烈政策的恶果。
与西军大半年作战下来，不知不觉间，加入西军的湘军，以及轻伤员、俘虏，已有数万之众。
若曾国藩执意要惩罚这些人的家人，那么西军打下湘乡后，这些人报复，曾氏一族恐会在湘乡除名。
但不惩罚，他此前诸多杀气腾腾的政策，就成了一纸空文。
曾国藩思索片刻，吩咐郭嵩焘：“先安排人手，将死伤者接进来再说。”
郭嵩焘领命而去。
房间里只剩刘蓉和曾国藩，刘蓉正待说什么，突然外面传来嘈杂声，只见曾国荃带百十人，走进府衙来。
只见他神情严肃，扫视周围后，大声下令：“全部换岗！”
他带来的士兵，迅速与原卫兵换岗。原卫兵们虽不解，但不敢违抗，奉命退下。
曾国藩和刘蓉走出书房，曾国藩皱眉问道：“老四，你要做什么？”
曾国荃走了过来，递上两张纸：“大哥，西贼悬赏一万银元，要你性命。财帛动人心，不可不防。”
“我怕府衙里有黑心贼动了歪念，所以来换人。”
他用手指着带来的卫兵们，“这些都是我的心腹，湘乡人，保证忠心耿耿。以后大哥无论去哪里，都得带上他们。”
曾国藩长叹一声，不再理会，转回书房，低头看曾国荃带来的纸。
第一张是刚才看过的传单，第二张则是益阳县令发出的军报。
称6月8日，益阳守将黄冕，见西贼大军逼近，弃城而逃，益阳失陷。