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李玉娘将三个包子递给车外的赵叔,又对两个孩子笑道:“快吃吧,放坏了多可惜。就当帮婶子一个忙。”

两个孩子被肉包子的香气勾得直咽口水。大男孩红着脸,有些尴尬地道:“婶子,剩下的您留着晚上吃吧,不会坏的。我们可以帮您捡柴火,把包子烤热了再吃。”

李玉娘深知流放犯妇人拉扯孩子的艰难,转头对两位妇人温声道:“我是去给谢夫人的女子书院做女夫子的,往后大家同在沂州,互相帮衬的日子还长。几个包子而已,千万别客气了。”

两位妇人沉默片刻。那位年长的大嫂接过李玉娘手中的包子,感激道:“那就多谢妹子了。”随即对两个孩子道:“快谢谢婶子。”

两个孩子连忙恭敬地向李玉娘行礼道谢。

傍晚时分,马车抵达一个小镇投宿。找了一家小客栈,当听到一间房要九十文时,两位妇人都愣住了。大嫂万分不舍地摸出九十文钱,小声对掌柜道:“我们要一间房。”

掌柜看了眼她们身边的两个半大孩子,问道:“这两个孩子不住么?”

大男孩忙道:“我和弟弟睡在马车上看行李。”

掌柜好心提醒:“我们客栈有伙计照看马匹的。”

李玉娘看在眼里,轻声对两位妇人道:“两位姐姐,我胆子小,一个人住不踏实。我们三个住一间屋子,你们陪着我可好?”她既是想为她们省房钱,也是真觉得独自住在这种地方不安全。

两位妇人明白李玉娘是在顾全她们的颜面,也担心她貌美惹眼,便感激地接受了这份好意。车夫赵叔在一旁没作声,想来两个妇人也不放心让孩子跟他住。两个孩子也明白这位婶子的善意,上楼梯时,又恭敬地向李玉娘道了谢。

当晚确实有些拥挤,三人挤在一张床上。好在是夏天,不至于受冻。李玉娘请客栈老板帮忙蒸热了白天剩下的包子,大家分着吃了,勉强填了个半饱。

第二天一早,只有车夫老赵在店里吃了碗面,一行人便继续赶路。路上,大嫂红着脸掏出一个凉硬的玉米饼子递给李玉娘:“妹子,我们家只有这个,不知你吃不吃得惯?”

李玉娘笑着接过:“怎会吃不惯?”她倒了碗温水,就着水慢慢将饼子咽了下去。

第四天下午,马车终于抵达沂州。小桃见到李玉娘时,眼中闪过一丝惊讶。她先与那对辽东来的妯娌讲了铺子的规矩:月银八百文,允许她们带着孩子住在铺子后的小院。两妯娌和孩子们听了,脸上都露出喜色,忙向小桃行礼告退,由丫鬟领着去了铺子。

等屋子里只剩下李玉娘,小桃才慢条斯理地看完三丫的信。她放下信,端起茶杯呷了一口,目光定定地落在李玉娘身上,语气带着几分审视:“我三丫姐心善,望你对得起她这份善心。”若非三丫信中嘱托照顾,她定会让这昔日的姨娘知道厉害。

李玉娘垂首,声音诚恳道:“玉娘谢过谢夫人和张夫人的恩情。如今得张夫人举荐,我定会尽心尽力做好女夫子一职,绝不辜负这份善心。”

小桃上下打量了她一番,神色稍缓:“但愿你说到做到。”她话锋一转,“你既来做书院夫子,我便考考你。若有真才实学,方可胜任。”说罢,便提了一个典故。李玉娘略作思索,便条理清晰、引经据典地给出了解答。小桃微微颔首,又让春月取来笔墨纸砚:“李娘子,写几个字看看。”

看到李玉娘笔下娟秀工整的字迹,小桃这才满意地点点头:“日后好好做事,莫要丢了我三丫姐的脸面。”李玉娘忙行礼致谢,心中暗自松了口气。

“眼下书院尚无学生,”小桃接着安排道,“你先去书院住下。书院里有单独的小院供你居住。待招到学生,再行授课。这书院旨在让平民女儿识文断字、学会算账,并非培养才女。练字先用烧炭棍即可。你的月银是一两。可行?”

李玉娘感激道:“妾身李氏谢夫人恩典,一切听从夫人安排。”

“好,”小桃点头,“我让人领你去书院。”看着李玉娘被领走的背影,小桃心想:三丫姐总算拔掉了这根刺。

到了书院,春月将小院钥匙交给李玉娘,笑道:“李娘子,这是院门钥匙,只此一把,您收好了。我先回去复命,若有差遣,可让黄大娘去找夫人。”

李玉娘客气谢过春月,这才仔细打量起自己的新居所。谢夫人准备的小院让她惊喜不已:三间宽敞的屋子——一间厅堂、一间卧房,卧房还用屏风隔出了一个沐浴的小间、还有一间书房。卧房里备着崭新的棉布被子,处处打扫得一尘不染。小院里厨房、柴房、茅房一应俱全。更贴心的是,还给她配了一位四十多岁、面相憨厚的婆子黄大娘。

黄大娘一见新夫子来了,喜笑颜开地迎上来见礼:“李娘子您可算来了!我是旁边村里的黄大娘,负责给您打扫院子、做饭。您路上奔波了好几天,肯定乏了,我这就去给您提热水来,您好好泡个澡解解乏。等您洗好了,饭也差不多好了。”

李玉娘对这里的一切都满意极了,高兴道:“那就辛苦黄大娘了。”

沐浴完毕,李玉娘刚走到厅堂,黄大娘便端来了一大碗热气腾腾的清汤葱花面。李玉娘吃得干干净净。黄大娘一边收拾碗筷一边爽朗地道:“李娘子,我平时就住在柴房边上的厢房里,您有事儿随时叫我!您先歇会儿,晚上给您蒸茄子吃。”

等爽利的黄大娘离开,李玉娘闩好院门,回到卧房。她舒展身体,自在平躺在床上,望着帐顶,嘴角不自觉地勾起一抹轻松的笑意,很快便沉沉进入了梦乡。