这世上称得上最美之物大抵有不少，少女羞赧，或许是其中佼佼者，即便是在同样的佳人面前展现这番风采，也显得格外出挑，甚至有些争奇斗艳的意味。
那佳人倒也促狭，伸出葱指挑起少女下巴，杏眸流转，自见涟漪泛起，
“呦！怪不是叫个媚人呢！这双钩子，怕不是多少男儿都要栽进去！要我说茜雪那丫头分明是引狼入室！”
一番话里有话，让少女更似置身火炉，轻一跺脚，嗔怒道：
“哎呀！林姑娘！婢子是来问计的，不是被你取笑的！”
说着，少女又是揽住佳人手腕，娇声道：
“好姑娘，你看这报纸也送了，人也取笑了，这法子是不是……”
“你啊！”
佳人宠溺一笑，狠狠点在少女眉心，恨铁不成钢道：
“方才不都说了？让他去考个功名，你看那些个酸掉牙的还敢不敢向他讨教！”
少女眸光一亮，瞬间想到许多，旋即神色黯淡，呐呐道：
“他……他的户籍好像是没了，考不了功名。”
“你说什么？没有户籍？！”
佳人罥眉一挑，美眸圆瞪，难以置信的惊呼道：
“这么说，不用厂卫和锦衣卫，随便一个顺天府的衙役就可以用黑户这个罪名把人关进牢里？
那你这个说书先生胆子够大的！
不对！”
佳人黛眉微蹙，沉声推测道：
“这么一个聪明人不会忽略这个把柄，那他就是有意为之！
媚儿，听我句劝，你和茜雪那丫头都不该往里跳！”
少女闻言一叹，
“他也是这样跟茜雪说的，可那傻丫头非要死心眼，我能有什么法子！
好姑娘，你说让他考个功名，这法子真有用吗？”
“这就要看上边的让不让他考了。”
佳人亦是一叹，
“没有户籍，意味着过去的一切无法查验，他偏偏又做下这等大事，上边的若真认为他有罪，早是拿这个由头将他擒了去，可没有，那就是他还有用。
所以问题不在于他考不考，而在于上边的想不想让他考。”
少女又是一急，
“那上边的到底想不想让他考？”
“不知道。”
佳人轻摇颔首，幽幽一叹，
“不过我若是上边的，就让他入朝为官，毕竟关进笼子里的猛虎可吃不了人！”
少女一惊，下意识道：
“那还是别考了！”
“身不由己，知道吗？”
“这……好像是自己没法子的意思？”
佳人噗嗤一笑，
“你啊，让你勤读书……罢了，满打满算就这么点时间，能这样已然不差！
总之，他的未来不是他自己能掌控的，所以让你们离他远些是对的，这么一看，你们那个写话本的倒还有些情意，不似你说的油盐不进！”
“有情？”
少女无奈一笑，
“他是有情了，难道茜雪那丫头就无情？
一个要嫁人的姑娘抛下脸面和爹娘，跑到另外一个男人家里他不知道什么意思？到底是无情胜有情罢了！”
佳人一愣，遂喃喃道：
“无情胜有情……好啊，这读书是好啊！好媚儿，你说我把你要过来怎样？”
少女愣住，旋即莞尔。
——
“让我直接参加会试？”
刘毅瞧了眼案上明晃晃的圣旨，古怪一笑，
“手笔这么大，不能就为了给个交代吧！”
短短几日，天下举子皆败于一个说书人手下，怎么看都是有辱斯文，偏这些将学识看的极重的读书人还说不出什么，是以只能从别的地方——刘毅不是正经科举出身来集火攻讦。
当然，这对刘毅来说不痛不痒，对践行己身之道来讲也没什么影响，但身在局内，有时也不得不依照规则行事。
“龙门落！秋闱启！”
随着一声锣鼓炸响，街口才慌慌张张跑来一半大少年，
“坏了坏了！还是来晚一步！大姐不得吃了我啊！”
庆哥儿瘫在地上，直愣愣盯着落下的龙门，好半晌才提起茜雪准备的包袱悻悻离去。
不出意外，回去后他好是受了一阵“狂风暴雨”。
“不行！我要去庙里好好拜拜！快去准备香烛贡品！要最好的！”
庆哥儿满脸心疼，准备科考用的就是花他的钱，现在一句话扔出来，又得用他的钱，关键是最近卖报真的没挣多少，
“还好还好，可以把这些卖了，也不亏！”
事实证明，庆哥儿还是亏了，茜雪的手笔实在太大，一连九日，早晚三次，还都要留下不少的香火，搞得他多年积蓄毁于一旦不说，还不得不向倪二拆借不少。
所幸九日终是过去。
当龙门开启的那一刻，庆哥儿热泪盈眶，以致于周遭之人默默散开，给他留下宽阔的视野，才能一眼看到第一个走出龙门的刘毅。
依旧是一袭破袄，依旧是平平无奇的容貌，可与那群油尽灯枯的举子相比，刘毅实在是正常的不像话。
庆哥儿没有疑惑，只有解脱和兴奋——他的钱袋终于不用只进不出，而焦急候在街道旁酒楼包间中的茜雪，则是不禁瘫软在地，但她没忘记给庆哥儿使眼色，一定要把人带上来。
刘毅自是注意到这些，但没拒绝，有时候过度否认反而是一种伤害。
总之，秋闱落幕，可已经停下的书屋辩论却又愈演愈烈——许是刚刚考完压力无处释放？当然，更多的是来探底，然后好找回场子。
结果却是越找越没底，诚然，刘毅的确是武将出身，就算后来当了伯爷也就是童生水平，可踏上仙道后他又将书本拾了起来，可谓是通读道藏，加之金仙和肉身成圣，理解、眼界、记忆远非凡俗能比。
以至于不过三日，人越聚越多，但没了剑拔弩张，只有虚心请教。
刘毅记得那句话，无论何时，读书人总会和穷苦大众站在一起。
也许这是因为时代变化才有的改变，可在此刻，还没有当官的举子们，在心底仍旧还保有那份炽热。
刘毅不知道现在做的能否永远有用，但有那么一时，于天下而言也是极大的益处，是以不吝口舌，来者不拒。
一众举子惊叹于其学识，震撼于其思想，更沉默于其所为。
于是，三味先生之名传遍燕京。
于是，三味先生蟾宫折桂，高中今科红榜第一名贡士会元。
这个消息传开，南北城其实不大相信，毕竟天桥说书出身、写话本的根本不算正经读书人，怎么可能高中会元。
相反，那些原来攻讦新报、暗中小动作不断的，却只觉情理之中。
无他，也许一开始刘毅被准许参与会试就是一次试探，乃至施加枷锁，可当举子无言、席地请教后，试探、枷锁都没了意义。
一个真正的人才，或者说从古至今，对于学识极佳的人都是有一定宽容度的。
但刘毅清楚，这不代表三方势力会就此罢手，攻势反而会更加凶猛，也更加无解。
“所以，要不要去呢？”
“你说什么？你不想参加殿试？！”
庆哥儿的惊呼声将烛火震得摇摇欲坠，可刘毅依旧是执笔挥毫，
“你想啥呢！我都打听过了！殿试只要参加就能过，过了就是官儿，你这个会元拿不了第一名次也不会低，你说你不去了，这算啥？白给的银子不要？”
可刘毅依旧一笑了之。
庆哥儿无奈，只得去向举子们打听。
“什么！先生竟要不参加殿试！是了！定是那些人逼得！”
人擅长幻想，更善于将一切威胁挡在事情发生之前，是以有谨慎一词。
能读到举人乃至参加殿试的读书人，其实都有一颗七窍玲珑心，刘毅的处境又不是秘密，不过眨眼，众人便就推测出一种可能——是幕后者逼迫，才让今科会元不得不放弃殿试。
科举，之所以能成为擢拔官员最重要的手段，便在于公平二字，有这二字，才有朝为田舍郎，暮登天子堂，才有亿万万人前赴后继，然后继往开来。
如今这二字没了，一切岂非成了泡影？
此刻的读书人，心还是热的，血也是热的。是以今日下午，礼部衙门前就被围得水泄不通，更有三丈白布以血写就“诛杀奸贼朱国治”。
朱国治何许人也？今科会试主考，亦是三百贡士座师，凡举鹿鸣者俱为其学生，可刘毅没去成。
为何？倒也简单，朱国治之子朱云焘亦是今科举子，在三味书屋前与刘毅辩论，大败吐血，以致无法参加会试，是以考前有不少人猜测刘毅会被黜落。
但没想到刘毅高中会元，这让众人以为此事揭过，不少同科来请刘毅一并参加鹿鸣宴。
刘毅一一拒绝，理由也很充分——免得连累众人，但不是没去，可惜到了地方却被看门的拦下。
无他，刘毅习惯了一袭破袄，并未穿贡士衣衫，看门的或许是真的敬职敬业，也许是有意为之，总之来了一出狗眼看人低的大戏，刘毅没心情配合，这就拂袖而去。
此事不算隐秘，有不少人瞧见，第二日就出了这事，很难不让人将一切串联起来。
学子闹事，不算什么稀罕事。但处理起来却极为麻烦。重了，有损斯文不说，还是自掘根基之举。轻了，又会助长气焰，令局面愈演愈烈。
何况这一次是真的不同，贡士，已经有了做官的资格，来日金榜题名，谁又敢说今时当中没有一个会是将来的朱紫玉带？
没人敢赌，所以很快所有人都知道了原委。
“混账！”
御书房，长乐宫，同时暴起一声怒喝。
紧接着，厂卫迅速出动，趁着日照西山，闯进礼部，于众目睽睽之下将朱国治拖出衙门，当众扒下官服乌纱。
此举实在酷烈，纵然是推出午门，也有几分体面，可这般做当真是把人彻底打入深渊。
就在此时，锦衣卫赶至，众人本以为是有什么变故，谁料是当众宣读朱国治在任期间诸多罪状，又将其打入刑部大狱，则日再审。
这一遭干脆利落、大获全胜，一干士子自然高呼万岁，可刘毅清楚，这根本不是获胜，而是借刀杀人。
厂卫和锦衣卫同时办事，干脆利索，很显然不是因为贡士闹事，更不是因为他，是因为指使看门的幕后者越了界，触动了皇权的底线，两个才会这般还击。
“所以，陛下的意思是我必须夺下状元？”
刘毅没有停笔，甚至没有看眼前的沈嵩和戴权，
“那陛下还真是瞧得起我！”
“呦！这话说的！”
戴权掐个兰花指，笑意直将脸上的粉挤得簌簌掉下，
“谁不知道三味先生才高八斗，就是老皇爷，那也整日捧着新报和《隋唐演义》不撒手呢！”
“哦？拙作竟还入了上皇的眼，那可是荣幸之至！不过……”
刘毅放下笔，抬头笑道：
“我能否求个恩典，或者说，求个情！”
“他想为朱国治求情，保下他的妻儿老小？”
年逾花甲的永昌帝精神头还算硬朗，又御极多年，这一动怒，直吓得一干宫女太监瑟瑟发抖，戴权伴驾多年，倒不至于害怕，但也摸不准对方的心思，只老实道：
“是，那三味先生说，朱国治确有其罪，该死！但其子朱云焘倒是个翩翩君子，性子好生磨砺一番，未必不是栋梁之才，故而想求个恩典。”
“有意思！你说，能为敌人求情的人，究竟是真的虚怀若谷，还是假仁假义？”
戴权心思活泛，不敢随意评判，只笑道：
“皇爷英明神武，自有决断！老奴愚钝，识不得真假！”
“你啊，又在装！”
永昌帝看得出戴权心思，是以满意一笑，
“好啊，他不是要恩典吗，那就给他恩典！不过状元他必须夺！另外你去告诉皇帝我的意思。”
“是，老奴遵旨！”
“更有意思了！”
泰盛帝挥手示意戴权下去，大笔一挥，翌日，殿试开幕。
其实没有什么悬念——
“奉天承运皇帝，制曰：
咸闻举国抡才，以德、学为先。今有新科状元刘毅者，故有经天纬地之才，然恃才傲物，冒天下之不韪为犯官朱国治开解求恩，其情虽悯，其行不可！故夺其进士及第之功名！终生不仕！”
“犯官刘毅，领旨谢恩！”
……