前文提到，刘世让在河北攻陷窦建德占据的黄州，正欲乘胜围攻洺州之际，北方突厥突然大举进犯唐朝边境，兵锋直指李唐龙兴之地太原城。高祖李渊闻警，急调刘世让回师驰援太原防务。
那么，突厥此次南侵的缘由何在？让我们追溯其根源。
四个月前，突厥颉利可汗继承其父启民可汗及兄长始毕可汗、处罗可汗的雄厚基业，兵强马壮，实力臻于鼎盛。他野心勃勃，一直觊觎并意图侵凌中原王朝。
依照突厥的收继婚俗，颉利可汗在其兄处罗可汗去世后，迎娶了曾是其父启民可汗可敦（正妻）的隋朝义成公主。这是古代北方游牧民族（如匈奴、突厥、蒙古等）常见的婚姻制度。男性成员（通常是儿子、兄弟、侄子等）有权利和义务继承已故男性长辈或同辈的妻妾（生母通常除外）。这既是为了保障家族财产（包括人口）不外流，也是保护寡妇幼子的一种社会制度。
义成公主在隋朝开皇年间，作为和亲公主最初嫁给启民可汗（599年）。启民去世（609年）后，她按风俗嫁给启民的儿子始毕可汗（颉利的大哥）。始毕去世（619年）后，她嫁给启民的另一个儿子处罗可汗（颉利的二哥）。处罗去世（620年）后，她才嫁给了启民的小儿子颉利可汗。因此，她先后是启民、始毕、处罗、颉利四任可汗的可敦。
当时，义成公主的堂弟杨善经在隋朝灭亡后，为躲避中原战乱，前来投靠寄居突厥。杨善经与王世充派往突厥的使者王文素合谋，共同游说颉利可汗道，请求突厥发兵攻打李唐，以解东都洛阳之围。
突厥大帐内，牛油火把在青铜兽首上噼啪作响。颉利可汗踞坐狼皮王座，义成公主垂目抚弄腰间隋宫旧玉。杨善经与伏地行礼，杨善经抬头时喉结滚动，说道：“昔日启民可汗遭兄弟逼迫，走投无路投奔隋朝，全赖祖父隋文帝倾力相助，方得重返故土，建立基业，子孙至今安享其成。而今占据中原的李渊，并非隋室血脉。可汗您理应拥立隋室后裔杨政道，兴兵讨伐李唐，如此方能报答隋文帝对您父兄的再造之恩！”
王文素嗓音绷紧如弓弦，补充道：“英明的撑犁孤涂（天之可汗）！李渊叛臣窃据长安，此刻正举倾国之兵绞杀大隋最后的血脉，东都郑帝王公（王世充）！洛阳城头血浸旌旗十日不干啊！”说罢，他突然重重叩首，金簪落地声刺破帐内寂静。
王文素急接话锋，展开染血绢帛，接着说道：“可汗请看！这是郑帝割袍写就的乞援书。若突厥雄鹰愿振翅南翔，解围之日，洛阳府库百万缗钱、三万匹绢悉归汗庭！更可重开边市…铁器盐茶之利，十倍于前！”
颉利可汗指尖摩挲着弯刀，寒光在瞳中跳跃，微抬眼皮冷冷的说道：“本汗记得，父王启民可汗当年被亲族追杀，是隋文帝赐他蓝突厥金冠。“说着，他将刀尖指向杨善经，以调侃的语气说道：“你们汉人，现在倒求着突厥救命了？”
杨善经猛然抬头，眼泪混着颊边尘泥，颤声说道：“正因文帝对突厥有再造之恩！今李唐伪朝篡国弑君，可汗若扶立杨政道殿下光复大隋，便是草原昆仑神钦定的正道教主！届时黄河以北州郡，皆可为可汗牧马之地！”
义成公主此时悠然起身，言道：“咄苾！当年雁门之围，杨广…我皇兄被始毕可汗困在孤城。如今他儿子杨政道就在定襄帐外，你难道要让隋室血脉断绝在突厥王庭吗？！”
颉利可汗看到义成公主发话，沉默片刻，大声道：“够了！告诉王世充，二十日内，本汗的附离狼骑会饮马汾水！让他用洛阳粮仓…喂饱我的战马！”
正如义成公主所说，隋炀帝之孙杨政道被突厥安置于其控制下的定襄城，颉利可汗深以为然，最终听取了他们的请求，发精兵攻往太原。
唐高祖李渊因中原群雄割据未平，对突厥始终采取隐忍怀柔之策：岁输金帛、称臣纳贡、开关互市，乃至默许突厥在边境纵兵掠边。然颉利可汗视唐廷退让为软弱，所求日益骄横，索要河东盐池、强征战马十万、勒令割让河套牧场，更屡次遣使直入长安殿堂，倨坐御阶索赏，言辞悖傲如训臣属，这也是颉利可汗此次敢于发兵唐朝属地的原因之一。
武德四年（621年）三月十六日，突厥颉利可汗的军队入侵唐朝的汾阴县。突厥颉利可汗亲率精锐骑兵，自其漠南王庭（约在今内蒙古中部）南下，沿黄河河套东侧快速推进。其主力选择穿越吕梁山与黄河之间的狭窄走廊（今山西西北部河曲、保德一带），避开唐军重兵布防的雁门关等传统要塞，意图利用骑兵机动性实施快速穿插。这条路线可直插河东腹地，既能威胁关中东北屏障，又能劫掠富庶的汾河谷地，是突厥南侵的经典路径之一。
颉利可汗选择首攻汾阴县，核心原因在于其不可替代的战略地理位置。汾阴县（此时为泰州治所，原属蒲州）位于黄河东岸、汾河汇入黄河的河口以南，扼守河东地区西向黄河渡口及南下汾河谷地的咽喉。控制汾阴，突厥骑兵便能获得一个稳固的渡河前进基地，既可向西威胁关中平原的侧翼（隔黄河与长安所在的京畿相望），又能沿汾河南下扫荡晋南富庶地带，或向东进逼河东重镇蒲州（今永济）及盐池产地，更能向北威慑李唐龙兴之地太原的南部门户，可谓一举数得。
唐代的汾阴县，其核心区域大致位于今山西省运城市万荣县西南部的荣河镇一带，地处黄河与汾河交汇形成的三角地带。此地地势相对低平，河岸稳固，是黄河中游的重要古渡口之一（如着名的汾阴渡），历来为兵家必争的水陆要冲。其沃野与便利的水陆交通，使之成为河东粮赋物资的重要集散地。
从地理方位上看，汾阴县（今万荣荣河镇）位于太原（唐北都，今太原市）的西南方向，两地直线距离约350公里。太原地处汾河谷地北端、吕梁与太行山脉环抱的盆地，而汾阴则位于汾河谷地最南端、靠近黄河出口处。突厥若占据汾阴，等于在太原以南的富庶平原打入一个楔子，切断太原与南部州郡的部分联系，并能以此为跳板，对太原形成南、西两个方向的潜在合围态势。
突厥此次入侵来势汹汹。颉利可汗凭借其强大的骑兵优势，迅速突破边境防御，兵锋直抵汾阴城下。唐军方面，并州总管（负责太原及周边防务）的李仲文因\"暗通突厥\"谋反罪被斩首，李渊紧急任命堂弟襄邑王李神符接任并州总管，主持太原防务。
李神符派部将姜宝谊率精锐驰援汾阴，唐军采取\"据城固守+侧翼奇袭\"战术，依托汾阴县城及周边有利地形进行防御，战斗颇为激烈。虽然突厥骑兵野战能力强大，但在攻坚战中优势减弱，唐军成功守住了城池，挫败了突厥一举攻占汾阴的战略意图。最终突厥军在城外进行了劫掠，但因未能速克城池且担心唐军援兵，在遭遇一定损失后撤围北返。
此役虽以唐军成功守城告终，但突厥对汾阴的进攻充分暴露了河东防线的脆弱性。颉利选择汾阴作为首要攻击点，精准地击中了唐朝在河东地区防御链条上的关键节点，显示了其利用地理优势进行战略打击的能力。此战也进一步刺激了颉利对河东财富的贪欲，为后续更大规模的入侵埋下了伏笔。
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