河东的风波，算是彻底落了幕。
李世民忙着整肃河东官场，安抚流民，调集粮草，终于正式开拔，率领着浩浩荡荡的大军，剑锋直指辽东。
柳叶也带着一家老小，慢悠悠地跟在大军后面几十里地，一路晃晃悠悠，真像是游山玩水。
六天后，队伍抵达了辽东的营州。
二月底的辽东，远不是长安或河东那种春意融融的感觉。
风刮在脸上，带着刺骨的寒意，像小刀子似的，远山依旧覆盖着斑驳的残雪，地上冻得硬邦邦的。
营州城作为大军集结的前沿重镇，早已不复往日的平静。
城墙修葺一新，加高加厚，垛口处站满了披甲执锐的兵士，眼神警惕地扫视着四周。
城内更是人喊马嘶，喧嚣震天。
一队队盔甲鲜明的唐军士兵在街道上巡逻，沉重的脚步声整齐划一。
运送粮草辎重的牛车，马车，几乎把几条主街塞满，车轴吱呀作响，压过冻得坚硬的路面，留下深深的辙印。
柳叶的队伍没有靠近拥挤的军营区域，而是直接去了城中最气派的建筑之一，登科楼！
营州分行的大掌柜姓赵，是个四十多岁，精明干练的辽东本地人，早早得了消息，带着几位管事在门口恭敬等候。
“大东家，一路辛苦了！快请进，房间都安排妥当了。”
赵掌柜满脸堆笑，殷勤地将柳叶一家和随行众人请进楼内。
登科楼内部温暖如春，驱散了外面的寒意，布置得也颇为雅致，与外面的肃杀形成鲜明对比。
安顿好家人，柳叶在顶楼的雅间单独见了赵掌柜。
“老赵，辽东这边情况如何？”
柳叶喝了口热茶，驱散着最后一点寒气。
赵掌柜立刻正色道：“回大东家，营州城现在就是个大军营，咱们的生意，主要是保障后勤供应和往来客商。”
“按照您之前的指示，重中之重是高句丽那边。”
他压低了声音，带着一丝不易察觉的得意。
“咱们的人，已经分批潜过去了。”
“上千名精干伙计，二十位经验老道的主事，还有三位掌柜亲自带队坐镇，都已在平壤、辽东城、安市城等几个要紧地方扎下了根。”
“身份也都办妥了，用的都是早年埋下的线，有高句丽本地的，也有从百济，新罗那边转过来的，文书齐全，查不出破绽。”
“铺子和货栈也盘下了不少，明面上做正经生意，暗地里都在按计划铺网。”
柳叶听着，脸上没什么表情，只是手指在桌面上轻轻敲了敲，点点头道：“嗯，办得不错。”
“让他们稳住，生意照做，该结交的结交，该打探的打探，把自己彻底融进去。”
“现在还没到用他们的时候，别急，也别露了马脚。”
“钱不够，或者遇到什么难处，及时报回来。”
“是！大东家放心！保证误不了事！”
赵掌柜连忙应下，知道柳叶这是满意了。
柳叶又简单交代了几句，辽东汉人聚居区的一些生意布局，赵掌柜便识趣地告退了。
老赵来家里的年头不短了，是许敬宗招募过来的第一批人，能力很强，否则也不会被派到辽东来。
竹叶轩之中，但凡是被派到边境地带来的掌柜，一定是最厉害的。
因为在边境地带，竹叶轩的掌柜不光要开拓生意，最重要的，是保护竹叶轩员工的安全。
送走老赵，柳叶歇了口气，起身去了登科楼后院一处更清净的独立院落。
这里是太上皇李渊的临时居所。
推门进去，一股暖意夹杂着炭火气扑面而来。
李渊正披着一件厚实的裘袍，和同样穿着厚棉袄的秦琼相对而坐。
两人中间的案几上，摊开着一幅巨大的辽东舆图，上面用朱砂墨块，标注着山川河流和城池关隘。
也不知道这两个老头子究竟在犯什么神经，竟然开始推演辽东的战事！
柳叶觉得，他们纯粹是闲得难受。
不过也可以理解，他们的确是没有什么正经事情可做。
一个是以前的皇帝，另一个是朝廷的老帅，一时之间手痒难耐，也是很正常的。
秦琼的手指，正点在舆图上一个显眼的标记上，沉声道：“太上皇请看，这辽东城便是第一道硬骨头，城高池深，守将渊盖苏文更是高句丽名将，性子刚硬。”
“当年隋炀帝三征，皆在此处折戟沉沙...”
李渊捋着胡须，眼神锐利地盯着舆图，手指也不由自主地，在图上的另一个点上摩挲着。
那是高句丽的都城，平壤！
听着秦琼的分析，他眼中闪过一丝复杂的光芒。
有追忆，有遗憾，更有一丝不易察觉的雄心。
征服高句丽，何尝不是他当年的梦想？
只是后来种种变故，让他只能将这份宏图深埋心底。
如今看着地图，那份沉寂多年的热血似乎又被点燃了。
天下九州缺一隅，放在任何一个皇帝的身上，都无法心安！
“叔宝说得对，不好打。”
李渊叹了口气，声音有些沙哑。
“高建武这次是铁了心要死守，他在全国实行坚壁清野，将城外粮草人口，尽数迁入城中，想拖垮我军。”
“咱们的优势在于粮草充足，士气正盛，还有那火药利器。”
“但高句丽据守坚城，以逸待劳，地势又险要...”
他手指依次点过舆图上的几个关键点。
“辽东城、白岩城、盖牟城、安市城、卑沙城、金山城...”
“这七座大城，互为犄角，控扼要道。”
“想要彻底打垮高句丽，让高建武跪地臣服，非得把这几个硬骨头，一座座啃下来不可！
“每一座，都是难啃的硬骨头，都要用将士的命去填啊...”
李渊的语气充满了凝重。
秦琼点头附和道：“正是此理。”
“安市城扼守辽河平原咽喉，金山城控辽东山地，每一处都是咽喉之地，我军虽强，但攻城拔寨，伤亡必重。”
“陛下此番，也是兵行险招，若是拥有奇谋，陛下或许可以飞速拿下这几座雄关，还有些时间...”