“海棠春”的名头，算是彻底在金陵城立住了脚。
至于那场阴谋的主使“万芳斋”，早已沦为全城的笑柄。
风波过后不出两月，万芳斋便灰溜溜地关了门。
曾经的那块金字招牌，最终被人劈开，当成了引火的劈柴。
与之相反，探春的屋子，却日渐喧腾。
随着订单增多，她索性租下隔壁院落。
开了道月亮门，将作坊与住处彻底隔开。
新雇了十几个手脚勤快的妇人，流水作业，各司其职。
小小的院落里，终日浮动着清甜花香与干净的药草气。
那是希望的味道。
惜春的画作，也由甄家引荐，成了金陵文人圈子里争相收藏的雅物。
她不再画那些孤寂清冷的残荷败柳，笔下开始沾染了人间烟火气。
街头巷尾的叫卖，秦淮河上的笙歌，都成了她画卷中的风景。
润笔的银子，也从最初的十两一幅，渐渐涨到了五十两，甚至百两。
有了这两份扎实的进项，贾家人的日子，才算是真正好过了起来。
桌上的饭菜，从刮嗓子的窝头咸菜，变成了荤素得宜的两菜一汤。
虽远不及当年国公府的豪奢，却让每个人的脸上都添了血色。
贾母的身体日益好转，不再整日卧床，偶尔能拄着拐杖在院中走动片刻。
迎春和李纨的脸上，也褪去了那层蜡黄，添了几分江南水土养出来的温润。
就连宝玉，似乎也从那团混沌的浆糊里，被拽出来了几分。
他不再终日痴傻，开始帮着李纨打理花草，或是在惜春作画时，安静地侍弄笔墨。
话依旧不多，眼神里，却终于有了光。
这个家，像一棵在严冬里被霜冻的老树，终于在春风里，颤颤巍巍地，抽出了几抹新绿。
这日午后，探春正在作坊里核对新一批“珍珠玉容粉”的成色。
忽听前院传来一阵喧哗。
她放下手中的妆品，微微蹙眉。
如今“海棠春”的生意都由李纨在前院照应。
鸳鸯在照料贾母之余，也帮忙接待些熟客，素来稳妥。
若非出了棘手的事，断不敢如此吵嚷。
探春擦净双手，快步绕过新砌的月亮门。
人未到，一个尖利的嗓门先刺入耳中。
“瞎了你的狗眼！”
“我们是你家二姑娘的婆家！”
“是来走亲的，你也敢拦？”
探春走到前院，只见院门口，一男一女两个陌生人正与鸳鸯对峙。
那妇人四十出头，一身洗得发白的蓝布褙子，颧骨高耸，眼神刻薄。
此刻正叉着腰，唾沫横飞。
她身旁站着个十七八岁的年轻男子，生得人高马大，眉眼粗犷。
可那双眼睛，却不甚老实。
视线如黏腻的虫子，在院中的廊柱、桌椅，乃至鸳鸯的发簪和衣料上逡巡。
是一种毫不掩饰的、要把所有东西都换算成银子的贪婪。
探春心口蓦地一紧。
二姐姐的婆家？
孙家！
她记得清楚，二姐姐许配的人家，正是大同的孙家。
后来贾家获罪，孙家也因站错了队被抄家贬官，这桩婚事便再无人提及。
谁能想到，他们竟会在这时找上门来。
“住嘴。”
探春一声冷斥，瞬间压过了那妇人的叫嚷。
她对满脸为难的鸳鸯道。
“鸳鸯姐姐，让他们进来。”
随即，她转身快步走到李纨身边，低声吩咐。
“大嫂，劳烦你去请祖母和二姐姐到堂屋。”
堂屋里，气氛有些凝重。
贾母坐在上首，脸色淡淡的，看不出喜怒。
李纨站在她身旁。
那孙家母子一进来，孙母便换上了一副笑脸，嘴里啧啧有声。
“哎哟，老亲家，你们这日子，过得可真不错！”
“这院子，这摆设，比我们家可强多了！”
孙绍祖则大咧咧地胡乱作了个揖，一屁股就在客座上坐下，端起茶碗便牛饮起来。
一双眼，却肆无忌惮地在探春和李纨身上来回扫视。
那眼神，轻浮，黏腻，带着一股审视货物的狎昵。
探春胃里一阵翻搅，面上却不见分毫。
贾母的眉头拧了起来，轻轻咳了一声。
“不知亲家今日登门，所为何事？”
“瞧老太太说的，自然是为孩子们的亲事来的！”
孙母一拍大腿，嗓门又高了八度。
“我们家绍祖，和你家二姑娘，可是定了亲的！”
“如今孩子们都大了，咱们两家虽然都遭了难，可这父辈定下的亲事，哪有废了的道理！”
她说着，推了一把身边的儿子。
“绍祖，快见过你岳母……哦不，快见过亲家老太太！”
孙绍祖这才懒洋洋地站起身，敷衍地拱了拱手：“老太太安好。”
话音刚落，门帘一挑，迎春走了进来。
她今日穿了件浅绿色的褙子，衬得一张脸愈发白净，眉眼温顺。
近日安稳的日子，让她比在京中丰润了些许，像一株被雨水洗过的柔弱花枝，带着湿漉漉的秀气。
孙绍祖的眼睛，一下子就直了。
他原以为，败落的国公府小姐，定如他妹妹一样，是个面黄肌瘦的苦菜花。
没想到，竟是这般一个标致水灵的美人儿。
“哎呀，二姑娘来了！”
孙母笑得满脸褶子，热情地就要上前去拉迎春的手。
迎春本能地后退一步，避开了她的触碰。
她的目光，在触及孙绍祖那双充满欲望和侵略性的眼睛时，猛地僵住。
一瞬间，她只觉得浑身的血液都被冻住了。
手脚冰凉，心脏在胸腔里疯狂擂鼓，几乎要从嗓子眼里蹦出来。
她不明白这股没来由的恐惧从何而来。
只觉得眼前的男人，像一头披着人皮的恶狼，随时会扑上来，将她撕得粉碎。
“二妹妹，过来坐。”
探春察觉到她的异样，立刻出声，将她唤到自己身边。
迎春像是抓住了救命稻草，几乎是踉跄着，快步躲到了探春身后。
她垂着头，整个身子都在细微地发抖。
孙母脸上的笑容僵了一瞬。
随即又道：“瞧瞧，二姑娘这是害羞了。也是，女儿家脸皮薄。”
她清了清嗓子，重新坐下，开门见山。
“老太太，我们今天来，就是想商量个日子，把二姑娘迎进门。”
“我们孙家，虽说不比从前，但也是正经人家，断不会亏待了二姑娘。”
“往后，咱们两家成了亲家，就该互相帮衬着，这日子啊，只会越过越好！”
她这话，说得冠冕堂皇。可探春却听出了弦外之音。
什么互相帮衬？
分明是闻着味儿的苍蝇，看她们家刚有点起色，就迫不及待地想扑上来吸血！
贾母捻着佛珠，没有立刻答话。
一桩沉寂多年的婚约，如今被翻了出来。
按理说，履行婚约，天经地义。
可这孙家母子上门的方式，实在太不上台面。
不请媒人，不备礼品，空着两只手就来“商议”。
与其说是商议，不如说是通知。
再看迎春那吓得煞白的脸，和孙绍祖那副德行，她心里也犯了嘀咕。
“此事，事关重大。”
贾母缓缓开口，斟酌着词句。
“容我们，商议几日。”
“这还有什么好商议的？”
孙绍祖终于不耐烦了，语气蛮横。
“男大当婚，女大当嫁，天经地义！”
“难不成你们还想悔婚？”
他这话一出，满堂皆静。
贾母的脸色，彻底冷了下来。
“孙公子。”
她开口，声音冰冷。
“我贾家虽败，却也不是任人拿捏的软柿子。”
“婚姻大事，父母之命，媒妁之言，更要讲究个两厢情愿。”
“我二孙女如今父母虽不在身边，却也不是集市上的货物，任由你想娶就娶。”
孙绍祖被她一番话噎得脸色涨红，正要发作，却被他母亲死死按住。
孙母打着圆场：“哎呀，老太太别生气，绍祖他年轻，说话直。”
“我们没别的意思，就是盼着早日完婚。”
“这样吧，我们也不催，给老太太三天时间考虑。”
“三天后，我们再来听信儿。”
说完，便拉着一脸不忿的孙绍祖，扬长而去。