圣上站在沙州城外，距城十里的一座山坡上，手持千里镜，目光紧紧锁定远处沙州城外尘土飞扬、喊杀声震天的景象。
北图攻势越发凶猛，有好几次都被敌军攻到了城下。
圣上见此情形，原本就紧绷的脸色瞬间变得阴沉如暴风雨来临前的天空，阴霾密布。
他猛地转过身，目光如炬地看向同样面色黑如锅底的南安王世子，眉头紧皱，带着几分怒意与急切，高声问道：“朕调的十万兵马何时能到？”
南安王世子赶忙躬身，恭敬回禀：“回圣上，肃州调来的五万兵马，据探子回报，今夜子时前必能抵达。只是，从伊州调遣的另外五万兵马，至今暂未收到确切消息，不知是行军途中遇阻，还是消息传递有所延误。”
本来听到肃州兵马能在今夜子时前赶到，圣上紧绷的面色瞬间和缓了几分。
然而，当听到后半句话后，圣上脸上的和缓之色瞬间消散，整个人沉肃起来，眉头紧紧锁起。
伊州与沙州之间的距离，相较于肃州到沙州而言，明显更近。
此次调兵驰援的命令早在十日前便以八百里加急的传令方式传出，即便传令兵在途中因各种状况而使消息传递延误了一日半日，但一般这种十万火急的军令，伊州守城的将军在接到命令后，理应迅速点齐兵马，即刻出发。
如此算来，伊州兵马无论如何也该比肃州兵更早抵达沙州才是，可如今却未收到任何消息。
这实在太过蹊跷，圣上心中不禁涌起一股不祥的预感。
在他看来，如今这情况，不是伊州城内发生了什么突发状况，使得兵马无法按时出征，就是伊州守将心怀不轨，已然叛变，却故意扣押消息，按兵不动。
圣上当机立断，回头向权景朔下令：“权爱卿听令，即刻从你们凉州城借调八万将士，火速驰援沙州。”
凉州城驻军总数不过十万之众，圣上一纸调令将其中八万精锐尽数抽调至沙州前线。
如此一来，凉州城内剩余防务形同虚设，宛如空城。
权景朔此番被圣上点明随行，并非单纯护卫左右，实则是圣上给他机会，让他积攒军功，将功折罪。
权景强与权景利兄弟二人所犯之过，往大了论，是暗中勾结外族，有通敌叛国之嫌。
此事若深究细查，不仅他们自身难逃凌迟之刑，更会累及整个权家。
圣上暂且按下此事，只因沙州告急，战云密布，北图铁骑已调兵三十万，赶赴沙州。
值此存亡危急之秋，朝中正是用人之际，此时身边能独当一面的统帅不过寥寥数人。
圣上在凉州城盘桓数日，知权景朔治军严明、用兵如神，纵然其族弟铸下大错，仍需倚仗他来力挽狂澜，这才隐忍不发。
权景朔心中暗自长叹，往事如潮水般翻涌。
他忆起年少时孤身远游，恰逢彼时还是东宫太子的圣上微服私访，二人于市井茶肆中偶遇，一见如故，相交莫逆。
那时的圣上虽未登大宝，却已显露出帝王胸襟，与他论及兵法韬略时更是惺惺相惜。
如今想来，这份旧日情谊，竟成了他危难之际的救命稻草，让他多了次将功折罪的机会。
他想起妹妹所言\"估计十年内北戎无力大举进犯凉州\"，再想想黛玉所表现出的异常，终是按捺下满腔复杂心绪，果断抱拳领命而去。
况且，权景朔心中自有一番计较，率领自己熟悉的兵马作战，彼此间早已形成无需言语的默契，这份熟稔与信任，岂是临时调遣来的兵马所能比拟？
念及此，他终究是将胸中万千思绪强行压下，神色恢复了一贯的冷峻决然。
待权景朔的身影消失在视野，圣上忧心忡忡地看着从城头上射下的稀稀落落的箭支。
很显然，城内的弓箭数量严重不足，难以对攻城之人造成压制之势，而北图军显然也发现了这一点，攻势愈发猛烈。
圣上面色凝重，当即对南安王世子沉声下令：“速遣精干传令兵，急传朕口谕至沙州城，令守将务必坚守至子时，不得有误！”
随即，一行人悄然策马，绕过沙州城烽烟弥漫的关隘，在暮色四合时分，寻到一处背倚断崖的村落。
村口歪斜的木牌上\"清河村\"三字已褪作灰白，泥泞小径间荒草及膝，唯有零星几缕炊烟自残破的屋檐袅袅升起。
原来，自战火燃至沙州城，城周各村中青壮早在半月前便扶老携幼离家避祸了。
如今留在村中的，尽是些行动不便的老者。
他们中稍有行动能力的人，见有官兵进村，便找地方躲了起来。
还有几个只能蜷在土炕上咳喘的老者，无力起身，便张着干裂的嘴唇翕动着却未出声，无可奈何地将生死看淡，冷眼观望。
后来，见来人竟未如传闻中那般持刀踹门，挨家挨户入户抢掠，反倒是先遣两人挨户查看门环积尘，确认屋主确已逃难后，才由领头者指派人手分批入内。
老人们藏在柴垛后窥见，这些人进屋时，连墙角腌菜的陶瓮都未碰歪半分，只是将随身行囊铺在地上和衣而卧。
没有一人胡乱翻动，很有章法，只是休息。
原本躲在柴垛后的老人们观察了半天，见他们的确没有伤人的意思，才慢慢腾腾走了出来。
圣上暂歇的居所乃是村中唯一青砖黛瓦的宅院，原是乡绅李氏祖宅，前院栽着两株百年银杏，后院青石砖墙围出半亩菜畦。
侍卫们推门查验时，正见门扉后探出两双浑浊的眼睛——竟是一对年逾古稀的老夫妻，头发都花白了，老丈右腿蜷曲着明显使不上力，老妪的粗布襦裙上还沾着灶灰，想来是慌乱间躲进灶间时蹭上的。
一番询问后，才知晓他们二人的身份，原来竟是地主管家的父母。
头发花白、面容和蔼的老妇人，年轻时曾是地主的奶娘。
而他们的儿子，自小就与地主相伴。
随着岁月流转，地主家业渐丰，而他们的儿子也凭借着多年的陪伴与了解，顺理成章地成为了地主的管家，帮着地主打理着家中大小事务。
只是三年前，寒露夜，老丈摸黑去后院入厕，不慎被青苔滑倒摔断了右腿。
养伤时他执意拄拐下地，却又在灶房门槛处二次跌倒，自此右腿便蜷成了僵硬的弯钩，彻底跛了。
此次全村逃难时，李地主本欲带他们同行，可老丈颤巍巍摆手：\"主子家三代基业，若让乱兵糟践了，等主子回来岂不心疼？\"
老妇人亦攥着丈夫的衣角附和：\"我们俩把老骨头了，何必拖累你们赶路？\"言罢便嘱咐儿子照顾好主子及孙儿，迈步进门，将门栓死死插上，执意不离故土。
李地主无奈，只得留下些钱粮，带人离开。
夫妻俩守着空荡荡的宅院，在灶间的柴房里心惊胆颤守了十七八个日夜。
老两口被侍卫找出来，搀扶着来到院中时，正见满院带刀的侍卫，惊得浑身筛糠般打颤。
老丈枯瘦的手指死死撑住地面，与老妇人双双跪地，额头贴到青砖上：\"官爷们若要用什么家伙什，尽管取用便是，只求……只求千万小心些，莫要损坏了！\"
后面的话说的底气不足，声音越来越小。
圣上立在廊下，望着这对白发交缠的老人，见老丈跛足仍要撑地叩首，老妪布满裂口的手正慌乱整理着被风吹乱的鬓发。
他忽觉喉间发涩，这二人宁肯守着空宅也不肯离乡，如此忠心，倒比朝中某些尸位素餐的臣子更可贵。
圣上凝视着这对风烛残年的老者，恍惚间，似见天下万民在战火中颠沛流离。
他转身对南安王世子沉声吩咐：\"传令下去，任何人不得扰民，违令者军法处置。\"
老妪浑浊的眼珠霎时涌出泪光，与老丈一道伏地叩首。
圣上示意富海将他们从地上搀起，与村里其他老人一道安置起来。
时间一分一秒过去，日头渐渐西斜，沙州城上依旧传来断断续续的喊杀声。
南安王世子派去传令的人，兜兜转转，终于在傍晚时分被接应之人从暗河引入了沙州城。
此时，沙州城门紧闭，城堞间滚烫的开水与滚木交叠落下，零星夹杂着几支锈迹斑斑的铁箭，喊杀声震得城墙砖缝簌簌落灰。
守军将士的玄甲被鲜血浸得发亮，却仍死死抵住攻城战车撞击的震颤。
传令兵自城下甬道疾驰而来，马鬃上还沾着前主人杀敌时未干的血渍。
他翻身滚落鞍鞯时，靴底正踩中半截断矛，却顾不得踉跄便扑至守将脚边，嘶声高喊：\"圣上急令！援兵将至，大家务必死守至子时三刻！\"
彼时，沙州城主将郭开一日前被流矢贯穿肩胛，此刻正躺在不远处的简易医帐中昏迷不醒，城中主事之人是郭开的副将宁远。
宁远正紧握长剑立在城堞后，甲胄上凝着暗褐色的血痂，面色凝重地指挥着城墙上士兵打退敌军一次又一次的进攻。
忽闻传令兵高声嘶吼\"圣上急令\"，他紧绷的脊背竟不自觉地挺直三分。
待听清传令的内容后，宁远精神一振，喉结滚动，咽下喉间泛起的血腥气。
耳畔炸开的欢呼声里，混着守军将士劫后余生的喘息。
他带着手下将士们苦守沙州，军备粮草一日日减少，实已到了强弩之末。
此时乍闻援军将至，宁远踉跄着跃上箭楼，嘶哑的嗓音裹着硝烟：\"弟兄们！圣上有令，撑到子时，援兵必至！待援军铁蹄踏碎敌阵，我带大家伙斩敌将首级祭旗，为郭将军报仇！\"
将士们听闻，士气大振，残破的铠甲下骤然迸发出震天吼声。
有人用断矛捶地，有人以血手抹面，沙哑的呼喝声裹着血腥味直冲云霄：\"誓死守城！人在城在！\"声浪惊起枝头寒鸦，扑棱棱掠过残破的旌旗。