通往疫区的山路比去根据地的更崎岖，晨雾像化不开的牛奶，把山路裹得严严实实，能见度不足丈许。桃花和柱子深一脚浅一脚地往前走，裤脚沾满了湿漉漉的草屑，药篓的背带勒得肩膀生疼。柱子背着的药材包格外沉，里面的草药互相摩擦，散发出苦涩的气息，和雾里的潮气混在一起，有种说不出的滞涩。
“再翻过前面那道岭，就能看见石洼村了。”柱子抹了把脸上的雾水，声音带着点喘，“按说这时候该有村民上山砍柴，今天咋这么静？”
桃花也觉得不对劲。雾再大，山里总该有鸟叫虫鸣，可这道岭上静得可怕，连风吹过树叶的声音都像是被捂住了，只剩下两人的脚步声在雾里回响，显得格外突兀。她握紧腰间的匕首，放慢脚步：“先别急着翻岭，观察观察再说。”
两人躲在一棵老松树后，往岭上望去。雾里隐约能看见石洼村的轮廓，村口的老槐树光秃秃的，枝桠像鬼爪似的伸向天空。按理说这时候该有炊烟，可村子里一片死寂，连个人影都没有，只有几间土坯房的门虚掩着，在雾里晃晃悠悠，像是随时会倒下。
“不对劲。”柱子的声音发颤，“就算闹瘟疫，也不该这么静……”
桃花眯起眼，突然发现村口的槐树下有个黑影，一动不动地靠着树干，像是个人。她示意柱子别动，自己则猫着腰，借着雾的掩护慢慢摸过去。越靠近村口，空气里的味道越怪，除了草药的苦涩，还多了股淡淡的腥甜，像是……血的味道。
走到离槐树还有几步远的地方，桃花终于看清了——树下靠着的是个中年汉子，穿着打补丁的短褂，胸口插着把镰刀，刀柄上还在往下滴血，眼睛瞪得圆圆的，像是死前看到了什么可怕的东西。
不是瘟疫！是凶杀！
桃花心里一沉，刚要后退，就听见身后传来“咚”的一声闷响。她猛地回头，只见柱子被一个蒙面人捂住嘴按在地上，另一个蒙面人正举着石头往他头上砸！
“住手！”桃花大喊着扑过去，抽出匕首横扫。蒙面人没想到她反应这么快，慌忙躲闪，手里的石头“啪”地砸在地上，溅起一片尘土。按着柱子的蒙面人见状，松开手去抢桃花的匕首，两人扭打在一起。
柱子趁机爬起来，抄起地上的扁担，朝着举石头的蒙面人狠狠砸去。蒙面人惨叫一声，抱着头倒在地上。桃花也趁机一脚踹在对手肚子上，蒙面人踉跄着后退，转身就往村里跑。
“别追！”桃花喊住要追的柱子，“先看看情况！”
两人喘着气，看着地上被打晕的蒙面人，又看了看槐树下的尸体，心都沉到了谷底。柱子颤抖着掀开蒙面人的布巾，露出张陌生的脸，颧骨很高，嘴角有颗黑痣——看着不像石洼村的村民。
“是过江龙的人！”柱子突然喊道，“我在镇上见过他！是跟着过江龙收保护费的打手！”
桃花心里咯噔一下。过江龙的人怎么会在这里？难道他们跟瘟疫有关？她蹲下身检查槐树下的尸体，发现死者的手指紧紧攥着，掰开一看，里面是几片干枯的草药叶子，边缘带着锯齿，散发着微弱的腥气。
“这是……断肠草！”柱子认出了草药，脸色骤变，“有剧毒！他攥着这个干啥？”
桃花没说话，目光扫过村子里的土坯房。大多数房门都虚掩着，只有最东头的一间房，门是从里面插着的，门缝里透出点微弱的光。她对柱子使了个眼色，两人握紧手里的家伙，慢慢朝那间房走去。
走到门口，能听见里面传来压抑的哭声，还有个苍老的声音在说话：“别出声……那些畜生还在村里……”
桃花轻轻敲了敲门，压低声音：“我们是根据地来的，送药的。”
里面的声音戛然而止，过了好一会儿，门才被拉开一条缝，一个老太太探出头，浑浊的眼睛警惕地打量着他们：“你们……真是八路军？”
“是，这是我们的药篓。”柱子把药篓往前递了递，露出里面的药材。
老太太这才打开门，把他们拉进去，赶紧又把门插好。屋里很暗，只有灶台上点着盏油灯，昏黄的光线下，缩着三个女人和两个孩子，都在瑟瑟发抖，脸上满是泪痕。
“你们可来了！”老太太抹着眼泪，“村里遭大难了！”
原来，石洼村确实闹了瘟疫，一开始只是几个人上吐下泻，村里的老郎中说是“时疫”，开了些草药，却不见好转。三天前，突然来了十几个陌生人，说是来“送药”，却把村里的壮丁都绑了起来，还杀了反抗的人，就是槐树下那个汉子——他是村里的猎户，想保护家人，才被杀害的。
“那些人说，只要我们交出‘还魂草’，就放了村里人，还能治好瘟疫。”老太太哽咽着说，“可我们哪有什么还魂草？他们就天天搜，搜不到就打人，还说要是今晚再找不到，就把全村人都杀了……”
“还魂草？”桃花和柱子对视一眼，都很疑惑。
“就是这个。”一个年轻女人从怀里掏出块晒干的草根，黑乎乎的，形状像只手，“老辈人说这草长在村后的悬崖上，能治百病，其实就是普通的远志，哪有他们说的那么神？”
桃花接过草根闻了闻，确实是远志，一种常见的安神草药，根本不是什么“还魂草”。她突然明白过来：“那些人根本不是来要草药的，是找借口屠村！他们是不是穿黑褂子？带头的是不是个瘦脸汉子？”
“是！是！”老太太连连点头，“那瘦脸的最狠，杀人不眨眼！”
是过江龙的残部！桃花心里瞬间清明。过江龙被武工队盯上后，肯定是想找个地方躲起来，石洼村偏僻，又闹了瘟疫，正好成了他们的藏身地。所谓的“还魂草”，不过是他们屠村的借口！
“村里还有多少活人？”桃花急问。
“不知道……”老太太摇头，“壮丁被他们关在祠堂，女人孩子躲在家里，好多人染了瘟疫，没药治，已经……已经没气了……”
屋里的哭声又响了起来。桃花咬了咬牙，对柱子说：“你留在这儿保护她们，我去祠堂看看，想办法救那些壮丁！”
“我跟你一起去！”柱子攥紧了扁担，“多个人多个照应！”
老太太赶紧从灶台上拿起把菜刀：“带上这个，比扁担管用！”
两人谢过老太太，悄悄从后窗翻出去。村里的雾还没散，血腥味越来越浓，偶尔能听见蒙面人的说话声，从祠堂的方向传来。桃花和柱子贴着墙根，借着雾的掩护，慢慢往祠堂挪。
祠堂在村子中间，是座青砖瓦房，门口守着两个蒙面人，手里都提着刀，不时往四周张望。桃花示意柱子在墙角等着，自己则捡起块石头，朝远处的柴房扔去。石头砸在柴门上，发出“哐当”一声响。
“谁？”两个蒙面人警惕地朝柴房走去，刚走几步，桃花和柱子就从墙角冲出来，趁他们回头的瞬间，一扁担一刀，将两人打晕在地。
“快进去！”桃花推开祠堂的门，一股恶臭扑面而来，里面挤满了被绑着的村民，大多面黄肌瘦，眼神呆滞，不少人发着高烧，躺在地上呻吟。角落里堆着几具尸体，盖着破草席，看得人心里发寒。
“是八路军的同志！”有村民认出了柱子身上的药篓，激动地喊起来。
桃花和柱子赶紧解开村民身上的绳子：“别出声！我们带你们出去！”
就在这时，祠堂外传来了脚步声，还有瘦脸汉子的吼叫：“人呢？守门口的人去哪了？”
桃花心里一紧，对柱子说：“你带村民从后门走，往村后的悬崖跑，我来挡住他们！”
“不行！太危险了！”柱子急道。
“别废话！”桃花把菜刀塞给他，“照顾好他们，去找根据地的武工队求援！”
村民们也急了：“姑娘，我们跟你一起拼了！”
“听话！”桃花厉声说，“你们活着出去，才能报仇！”
柱子含泪点头，带着村民往祠堂后门跑。桃花则捡起地上的刀，躲在门后，听着瘦脸汉子的脚步声越来越近。她深吸一口气，握紧刀柄——这一次，她不能再让任何人受伤了。
瘦脸汉子带着五六个蒙面人冲进祠堂，看到空荡荡的屋子，顿时怒吼：“人呢？给我搜！”
桃花突然从门后冲出来，一刀劈向瘦脸汉子。瘦脸汉子没想到里面还有人，慌忙躲闪，胳膊被划了一刀，鲜血立刻涌了出来。“臭娘们！又是你！”他认出了桃花，眼里喷出凶光，“给我抓住她！死活不论！”
蒙面人纷纷围上来，刀光在油灯下闪得人睁不开眼。桃花且战且退，利用祠堂里的柱子躲避攻击，心里却在盘算——得想办法拖延时间，让村民跑远些。
她看到墙角的香案，突然有了主意。假装被绊倒，顺势撞翻香案，供品和香炉摔了一地，浓烟顿时弥漫开来。蒙面人被呛得咳嗽，视线受阻，桃花趁机砍倒两个，转身往祠堂外跑。
“追！别让她跑了！”瘦脸汉子捂着胳膊，气急败坏地喊。
桃花冲出祠堂，故意往村西头跑，那里是片坟地，地形复杂，适合躲藏。雾渐渐散了些，阳光透过云层照下来，给坟地镀上了层诡异的金光。她躲在一座坟包后，听着身后的脚步声，心脏“砰砰”直跳。
突然，一阵急促的枪声传来，不是她的刀声，是步枪的声音！桃花惊喜地探头一看，只见十几个穿着灰色军装的战士冲了过来，为首的正是小石头，举着枪大喊：“不许动！缴枪不杀！”
是武工队！他们怎么来了？
瘦脸汉子的人被打了个措手不及，纷纷举手投降。小石头跑过来，看到桃花，咧嘴一笑：“桃花姐，我们接到柱子的报信，就赶紧赶来了！没晚吧？”
“正好！”桃花松了口气，瘫坐在地上，手里的刀“哐当”掉在地上。
原来柱子带着村民跑出去后，正好遇到了赶来支援的武工队——赵队长不放心他们，派了小石头带一个班的战士随后赶来，没想到正好赶上。
武工队很快控制了局面，清点人数时发现，过江龙的残部一共十五人，被打死三人，俘虏十二人，瘦脸汉子也被活捉了。村民们被解救出来，虽然大多染了瘟疫，但总算保住了性命。
李郎中随后也赶来了——原来桃花出发后，李郎中不放心，就跟着武工队一起过来了。他立刻组织人手，给患病的村民喂药、退烧，忙得不可开交。游方郎中也跟着跑前跑后，帮忙烧火、煮药，一点不敢怠慢。
桃花站在祠堂门口，看着忙碌的众人，又看了看被押走的俘虏，心里总算踏实了。老太太走过来，递给她一碗热米汤：“姑娘，谢谢你……要不是你，我们全村人都得死。”
桃花接过米汤，喝了一口，暖流顺着喉咙往下淌。她看着远处的悬崖，那里或许真的长着“还魂草”，但对石洼村的村民来说，真正的还魂草，是活下去的希望。
夕阳西下时，瘟疫得到了控制，没有再出现新的病例。武工队在村里驻扎下来，帮着掩埋尸体、消毒房屋，石洼村渐渐有了点生气。桃花坐在老槐树下，看着孩子们在空地上追逐，虽然脸上还有泪痕，却已经有了笑容。
柱子走过来，递给她一株远志：“李郎中说，这草虽然不是还魂草，但确实能安神，给受惊的孩子煎水喝正好。”
桃花接过远志，叶片在夕阳下泛着微光。她突然觉得，所谓的神草，从来不是什么能起死回生的灵药，而是在绝境中，愿意伸出援手的人，愿意相信希望的心。
就像老根叔的药方本，根生守护的龙涎草，还有此刻石洼村上空，渐渐散去的迷雾。
夜色渐深，武工队的哨兵在村口燃起了篝火，火光跳跃着，照亮了每个人的脸。桃花知道，明天他们会离开这里，带着石洼村的幸存者回根据地，而这里的土地上，会埋下新的种子——不是龙涎草，是活下去的勇气，和对未来的期盼。
她摸了摸腰间的匕首，上面的血迹已经被擦干净，刀柄的布条带着温度。这一路的风雨，终究没有白费。