周明知道，迟早有一日，他要走出益州。此刻掌握的越详细，未来的胜算就越大。
周明还有一个秘密，藏在益州深山的冶铁作坊里。
通过互市，他从海外的日不落帝国商人手中，以高价购回了一批铸炮技术图纸。这些图纸比他现有的火炮技术更为先进，射程更远，精度更高。
周明下令，将所有的火炮工匠、日不落帝国的技术顾问全部集中到作坊，闭门研制。他甚至从军中挑选了一批原本就懂机械的工匠，专门负责拆解、仿制、改进。
外界只看到益州在互市中买了不少马和粮，却没人知道，一座比中原任何地方都更先进的兵工厂，正在益州的群山中悄然崛起。
互市的繁荣，也为益州带来了源源不断的人才。
周明下令，在互市区域设立“招贤馆”，公开宣布：无论出身贵贱，只要有一技之长，能造炮、能医病、善理财、懂谋略，益州皆以高官厚禄相待。
一时间，中州的落魄书生、西疆的退伍将领、甚至日不落帝国流落的航海家，都纷纷涌入益州。
这些人原本都是乱世中的弃子，却在周明这里找到了用武之地。
周明将他们编入不同的机构，或改进历法，或研究新粮，或训练新军，让益州的综合实力呈指数级增长。
石井城的风，裹挟着初春的料峭寒意，刮过黑甲卫驻扎的营寨。
甲胄碰撞的脆响被风揉碎，混着营中隐约的火炮试射闷声，在天地间荡开一层压抑的硝烟味。
周宁立在帅帐外的望楼之上，指尖无意识地摩挲着腰间玉佩。
玉佩上刻着的镇北王纹章，被风拂得微微发烫，一如他此刻沉入深潭的心境。
目光越过石井城连绵的城垛，望向千里之外的帝都方向，那里的烟尘与喧嚣，仿佛正顺着风势，一缕缕飘到他眼前。
“王爷，福亲王那边，依旧按兵不动。”亲卫躬身禀报，声音压得极低，生怕惊扰了帐外的凝滞气氛。
周宁微微颔首，视线并未移开。他太清楚福亲王的执念了——那座盘踞在中原腹地的帝都，不仅是天下共认的中枢，更是福亲王心中必须攥在手里的权柄根基。
为了这方寸之地，福亲王早已将身家性命、麾下精锐尽数押上，哪怕身后有周立的朝廷势力虎视眈眈，身前有益州的周明暂作缓冲，他也绝不肯退后半步。
“他倒是打得好算盘。”周宁唇角勾起一抹淡得几乎看不见的冷笑，“以为派长子驻守石井城外，就能堵死我黑甲卫的路？殊不知，我这黑甲卫，本就不是用来轻易冲锋的。”
话音落，他抬眼看向身旁的关项天。
一身玄甲的关项天身形挺拔，面容冷峻，唯有看向周宁的眼神，满是赤诚与锐利。
作为黑甲卫统领，他麾下的这支精锐，是镇北王府耗时十年打磨的利刃，刀不出鞘则已，出鞘必见血光。
“王爷，福亲王命周权驻防石井城外围，麾下三万步骑皆是精锐，且占据了石井城西侧的隘口，我军若贸然动兵，恐被牵制。”
关项天沉声汇报，手中捧着的舆图上，石井城与帝都的连线被红笔重重圈出，“不过我已派人暗中探查，周权虽有防备，却不知我军火炮的真正威力。”
周宁的目光落在舆图上那几处标注着“火炮营”的位置，眼中闪过一丝锐光。此次出征，他早已做足了准备。
不同于周立与福亲王手中那些仿制的火炮，他麾下的火炮，是经工部反复改良的精品——炮管更厚，射程更远，炮弹的威力也更盛。
那些看似冰冷的铁铸巨兽，此刻正静静蛰伏在营中，只待一声令下，便能轰开坚城，震碎人心。
“周明？”周宁忽然提及这个名字，语气里带着几分漫不经心，“损兵折将退守益州，倒是识时务。”
益州的局势，他早有耳闻。周明本想借机扩张势力，却不料被孔辉算计，精锐折损大半，如今只能缩在益州城垣之后，选择隐忍避战。
这般局面，于周宁而言，反倒是好事——益州一系暂时退出纷争，正好让他能专心应对帝都这盘大棋。
“他以为退一步就能海阔天空？”周宁轻笑一声，指尖在舆图上轻点，“可天下棋局，岂是一人说退就能退的？福亲王要夺帝都，周立要守中枢，他们彼此牵制，反倒给了我可乘之机。”
风又大了些，吹得周宁的衣袍猎猎作响。
他抬手挡了挡眼前的风，目光重新落回帝都的方向。那里的城门，是无数人觊觎的目标，也是无数人命运的转折点。
而他周宁，今日要做的，便是用最锋利的刀，最猛烈的火，为自己的霸业，轰开一条通往巅峰的路。
“关项天。”周宁的声音陡然沉了下来，带着不容置疑的威严，“传令下去，黑甲卫在石井城按兵不动，日夜监视周权部动向，却不得擅自出击。火炮营加紧调试，务必做到一击必中。”
“末将领命！”关项天单膝跪地，甲胄碰撞声铿锵有力。
“待帝都那边战况明朗，”周宁的目光穿透层层云雾，仿佛看到了那座城池被炮火轰开的瞬间，“便是我黑甲卫出鞘之时。帝都，我志在必得。”
石井城的风依旧呼啸，却吹不散帐中那股蓄势待发的气势。黑甲卫的甲胄在阳光下泛着冷光，火炮的铁身静静蛰伏，一场席卷天下的变局，正在这隐忍与算计之中，悄然酝酿，只待星火燎原。
帝都的城墙，早已被连日战火啃噬得遍体鳞伤，青灰城砖裂成蛛网，斑驳的血渍与炮烟熏痕层层叠叠，城楼上的雕梁画栋尽数塌毁，只剩半截断壁在漫天硝烟里颤巍巍立着，像是下一刻便会轰然倒塌。
福亲王的数十万大军将皇城围得水泄不通，黑红旌旗遮天蔽日，猎猎风声裹着将士的嘶吼，直逼云霄，这位攥着兵权、野心昭然的亲王，立在阵前帅台之上，眼望着那座象征无上皇权的城门，眼底翻涌着势在必得的狂躁，今日他定要踏平帝都，将这天下权柄攥入手中。