不急之务尽罢，不便民者去之，大臣们衔使命巡视天下，倒也给政坛带来了一股清新 之气，永乐收到各处反映民瘼的奏章较往日多了一倍。山东张焕、石执中奏，兖州、东昌、 定陶等府县地旷人稀，而青、登、莱诸郡民多无田，宜择丁多者分居就耕，蠲免赋役三年， 庶几，地无荒芜，民不失业。大理寺卿虞谦奏，税粮转运为民之大病，因定以丁、粮多寡 确定远近转运。都察院左都御史刘观巡行陕西，考察官吏；吏部尚书蹇义巡抚应天、苏州诸府，问军民疾苦，奏黜扰民官吏，报赈吴县、瑞昌、潜山、东光之灾……永乐一一准奏。
心情一好，永乐的病症似乎也减轻了许多，和杨荣、金幼孜及留京的众朝臣说话都显轻松了，但臣下们知他身心俱疲，躁症不轻，哪里敢轻松，赔着十分小心，生怕哪句话深浅不适触怒了他。
几个人在乾清宫里说着话，黄俨来报，说是有一个叫赵栓儿的千户从鞑靼部回来要见皇上。永乐犹豫，回忆着。
吕震说：“什么人都想见皇上，哪有这等好事。” 杨荣问：“皇上对此人可有印象？” “一点点，记不起了。” 杨荣转向黄俨：“那人还说了什么？”
“他说他是阿鲁台的妹夫，是和阿鲁台的哥哥阿力台一起北去的。” “记起了，永乐八年阿鲁台战败之后，纳贡之频、恭谨之态大异于常人，第二年朕就决定将其以前被俘的同胞兄妹送回，是兵部尚书金忠做媒，让其妹和千户赵栓儿随蒙人习俗到漠北完婚的，叫他进来吧。”
“微臣赵栓儿叩见皇上，皇上万岁、万岁、万万岁。” “起来说话。”永乐没见过他，看着眼前这个三十岁左右的结实汉子，倒也欣慰，近十年的草原生活没让他不适，应该是更壮实了。赵栓儿是个小军官，不认识吕震、杨荣等 皇上身边的人，给皇上行过大礼后，后退几步，也朝几人拱拱手，算是打了招呼。因阿鲁 台部属近年又屡次犯边，邀夺行旅，永乐急于知道鞑靼的内幕，眼睛一瞪，催着赵栓儿快 点说话。杨荣都觉得可笑，皇上越来越小孩子脾气了。
那年，赵栓儿和萨日朗随阿力台、伯兰达北去，被瓦剌人劫掠，只有他和他的女人萨 日朗侥幸回到鞑靼部。明了大明皇上的旨意，看了妹妹带来的汉人女婿，阿鲁台并没有多 大的兴奋，在离他的中心大帐几十里的地方划给妹妹一片牧场，又拨来一群牛羊，让萨满 巫师选了个日子便草草为妹妹完了婚，从此再不问妹妹的事。开始时，萨日朗觉得哥哥太 冷淡，哭了几次，后来也就习惯了。赵栓儿的相亲和相伴，一望无际草原的惬意，还有什 么比自由驰骋和蓝天白云更让人心驰神往？迎着旭日在朝阳中出牧，踏着晚霞在花草中回 营，如果没有冬天，没有白毛风，没有无休止的战争，真是神仙一样的日子，萨日朗完全 陶醉在自己的神话里。
赵栓儿可就没有她那么乐观了，从进大漠第一次被瓦剌截击，他就明白眼前的一切安宁都是暂时的，是战争间隙中的缓冲。陪萨日朗放牧他心甘情愿，那是他的妻子，是他最心爱的女人，但他的潜意识里却不会把自己和鞑靼部划在一起。第一次见面时内兄阿鲁台 的无比冷漠令他刻骨铭心，纵然他是和宁王，是鞑靼部的太师，但自己也是个千户，是奉 了大明皇帝的旨意来完婚的，而不是墙角旮旯的野小子。从那次见到阿鲁台，从他周围人 的眼神，他就读出了阿鲁台冷淡中的野心，当然，他的心思却不敢、也不愿和萨日朗说， 多一个人伤心、忧心也无济于事。所以，他在每日的放牧中学萨日朗唱歌、学萨日朗说话， 一身蒙古汉子的装束，半年之后，若不仔细辨认，还真看不出他是个汉人了。
阿鲁台对赵栓儿的戒心直到半年之后才渐渐消除。几个月来他没有发现一点破绽，偶 尔的几次见面也都是进止有度，不失仪礼，试了试身手，摔跤不成，武功还不错，这倒让阿鲁台有了几分欣慰的欣赏，高兴时也会到妹妹的营地走一走。
一年以后，他们有了孩子，见这大明小伙儿除放牧、照看婴儿之外没有任何可疑举动， 阿鲁台才全部放下心来，偶然也让他带队巡营，操练一番。而赵栓儿的蒙语在与蒙人的接触中突飞猛进，但在鞑靼部族首领甚至在萨日朗面前，他仍就装出拙嘴笨舌的样子。
这日，获悉大明要征剿瓦剌，阿鲁台心潮澎湃，报仇的机会终于来了，他要出兵，和大明一起把瓦剌搅个天翻地覆，杀掉马哈木，杀掉瓦剌所立的答里巴，把瓦剌贵族都变成鞑靼的奴仆，把瓦剌女人都纳为鞑靼男人的妻妾，鞑靼部雄霸草原的日子不远了，他竟澎湃得一夜未眠。
然而，大明出兵时也只是知会了他阿鲁台一声，并没有要他出兵，他只能暗中打探明军的行程，相机进止，远远随着，得机捞上一把。明军打了胜仗，布置严密，马哈木逃得无影无踪，他从瓦剌那里连碗热汤都没捞上。还是大明皇帝圆了他半个面子，在他带头领来拜见时，在粮草很紧张的情况下赐了他五十石米以及一些干肉、酒糗和彩币。
阿鲁台满肚子的气不知往哪里撒，反叛大明还没有实力，追击瓦剌却又不知他逃向哪里，且战利品已被明军收走，追又能得到什么，收下赐品，也只得咽下这口气，留下青山， 以待来年。唯一让他欣慰的是，马哈木擅立的答里巴也战死了，这样他就可以在黄金家族的后裔中再选一位自己掌控的可汗了。
从第二年开始，阿鲁台撒出了多路探子打听马哈木的下落，没有找到，却找到了千辛万苦、久经磨难千里万里归来的洪高娃母子，饱经风霜、三十多岁的洪高娃风韵犹存，而儿子阿寨已经出落成一个英俊的小伙子，高大威猛，身板结实，令阿鲁台喜出望外。
阿寨是大汗额勒伯克弟弟哈尔古楚克的儿子，名正言顺的黄金家族，且阿鲁台过去就是额勒伯克比较亲近的臣子，因而对洪高娃母子关照有加，他心中的大汗继承人也就选定了。因担心部族不服，他一方面炫耀阿寨的家族身份，一方面带阿寨在战阵中成长，继续寻找马哈木。 功夫不负有心人，又是半年多的光景，终于在土剌河附近一个密林深处的山谷里探知了马哈木的行踪。阿鲁台没有急于动手，而是继续打探瓦剌三部间的部署和相互关系，当 他得知马哈木部众离散、十分沮丧，且太平、把秃孛罗也在乘机收拢马哈木的余部、三部间小有摩擦时，立即派出了一支由阿寨和失捏干率领的两千人的轻骑兵，一举歼灭了马哈木的残存人马，夜色中脱身而遁的马哈木慌不择路竟跌入了万丈深渊。然而，马哈木的老营却不知藏匿到了哪里。
瓦剌部的核心人物马哈木死了，马哈木的儿子脱欢还小，太平和把秃孛罗是两个过小 日子的人，虽然争取不过来，但对他将来一统蒙古草原也不会有大碍，阿鲁台放心了，就在白山黑水之间，在美丽的阔滦海立阿寨为可汗。
最让阿鲁台不悦的，是大明使臣海童往来穿梭于大明和鞑靼、瓦剌间，让马哈木的儿子脱欢顺利袭封了顺宁王，这个小崽子会不会像他父亲一样桀骜不驯、神驰万里？阿鲁台心里没底。但就当下来说，瓦剌称雄一方的可能性不大。所以，他把全部注意力都放在了难得的安静时光上，休养生息，养精蓄锐，壮大实力，从永乐十二年以来的七年里，他完成了对一些弱小部族的征服和收编，完成了为一统草原而确立的黄金家族的新可汗，一旦时机成熟，或西上攻击瓦剌余部，或南下与大明开战。
“鞑靼的境况就是这样。按蒙人的习俗，三年后我该带妻子萨日朗回南京老家，”赵栓儿道，“当时正赶上皇上亲征瓦剌，阿鲁台以战事在即不许，后来又让我参与了对马哈木的突袭，在山上、山下整整搜寻了三天，直至找到马哈木的尸首才收兵回营。这以后又说要练兵袭击瓦剌太平和把秃孛罗部，一再迁延，我也乐得熟悉他们的操练。其实，蒙人各部常年都忙于畜牧，打仗时才将部族壮年男子编入部伍。训练一般组织不起来，这么多年只召集了两次有二三千人参加的训练。他们打仗主要凭勇猛，临战时才讲些战术。据微臣观察，阿鲁台打败瓦剌，收编其他部族，全部人口也不会超过六万人，能上阵打仗的也就两万人。”
皇上认真听着，赵栓儿很亢奋，“阿鲁台不提南归的事，我试探了妻子的态度，她也愿意南来，于是，我们悄悄准备，借着冬前移营，各部乱哄哄的时机，和萨日朗一起趁夜南下，畜群也不要了，一晚上就跑出了百十里，他就是追也追不上了。”
“即是这么个境况，近两年来又是偷袭边镇，又是邀夺行旅，打打杀杀的，还真看不出他葫芦里卖的是什么药？” 杨荣边听边思索，对阿鲁台的内幕有些不解。
“起初新败，大家情绪很低，一个个夹着尾巴，阿鲁台也下死令不得在大明边境打主意。皇上征了瓦剌，他又趁火打劫突袭了马哈木，参战部族得了些人马牲畜，声威大振， 也有一些部落从瓦剌过来投奔，又征服了一些部族，便觉自己不可一世了。腰杆一硬，不掠不夺不英雄的恶习又来了，管他谁呢！阿鲁台得了好处，也就睁一只眼闭一只眼。”
“恶狼袭畜群，他们打狼灭狼，”金幼孜说，“相反，不但不恨狼还拜狼，种种劣迹还不是狼性使然，阿鲁台之举和草原狼又有何异？”
永乐有着更深的心思。赵栓儿一去十来年，谁知这么多年他有什么变化，若是倒向阿鲁台，一切议论岂不要留下口实，所以，他不说阿鲁台的事，转了话题对赵栓儿道：“你二人当年的月老金忠金尚书已然过世，回南京拜见母亲后，也到鄞县走一遭，去金尚书墓上祭一祭，你的恩人也是朕的恩人。之后，朕还在南京京卫让你任千户，离家不远，好好陪陪母亲，不要再去草原了。”
“如皇上需要，微臣万死不辞！” “忠心可嘉，若有细事需和各部院说，可直接去找都督府、六部堂官或佐职。”