太和殿内，鎏金蟠龙柱在烛火映照下熠熠生辉，丹陛之上的九龙金漆宝座更显威严。
仁宗皇帝微微前倾身躯，玄色冕旒随着动作轻晃，目光如炬地看向阶下的向平。
向平立于汉白玉台阶下，身上青衫在殿内穿堂风的吹拂下轻轻摆动，腰间半旧的竹骨扇坠也随之摇晃。
他恭敬拱手，声音清朗：“陛下，臣对花卉和玉石，仍然是一窍不通，不过仅就个人体会和心得，应该体现在外观和历史背景上。”
这话出口，他余光瞥见皇帝原本闲适搭在扶手上的手指骤然收紧，便知这看似随意的问题，实则暗藏重重试探。
“哇嗬？！向师爷，你是一窍不通——通九窍啊！说的两点都对。”仁宗突然拍案而起，惊得阶前的铜龟铜鹤仿佛都跟着震颤。
帝王眼底闪过一抹锋芒，转瞬化作掩饰不住的满心笑意。
他缓步走下宝座，玄色龙袍的下摆扫过冰凉的地砖，踱步到一旁陈列珍宝的檀木架前，伸手取下一只半透明的玉杯。
那玉杯在殿内烛光的映照下，杯身雕刻的云纹流转着幽蓝光泽，宛如夜色中的星辰夜空。
“这夜光杯，当年可是丝绸之路的明珠。”仁宗将玉杯托在掌心，声音里带着几分怅惘。
他轻抚杯身，继续说道：“供制作夜光杯的玉石原料产地，长期被西夏、吐蕃政权控制。大宋朝只控制了东南部少量地区，也就是被甘州回鹘管辖着。
先前和好时，西夏、吐蕃长期进贡这种玉石，到酒泉加工，后来双方争夺战交恶，进贡加工原料停摆……”
说到此处，仁宗将夜光杯放回原处，指腹无意识地抚过杯口细微的缺口，“如今河湟地区仍是大宋与吐蕃长期争夺的范围，这夜光杯的制作，怕是要成空谈了。”
向平仰头望着殿顶那团盘绕的金龙，忽然心头一动，上前半步道：“陛下，夜光杯如此珍贵和稀有，为何不派能人异士，采购制作一些回国呢？”
话音落下的瞬间，他便感受到皇帝投来的灼灼目光，后颈不禁渗出丝丝冷汗，意识到自己这番提议，或许正中帝王预设的棋局。
“向师爷，这名人异士，朕看非你莫属啊。”仁宗意味深长地笑着，缓步走回宝座，重重坐下时，龙袍上的金线蟠龙仿佛都跟着活了过来。
向平“扑嗵”一声跪地，额头紧贴着冰凉的金砖，声音里满是惶恐：“陛下，你高看为臣了，臣只是个普通人罢了，并非能人异士。”
“是驴是马，拉出溜溜，不就知道？”仁宗抬手虚扶，眼中精光闪烁，“再说朕教于你的破案地方，刚好也在这一条路线上，这不是一举两得的事吗？”
向平起身时，目光扫过殿内墙壁上悬挂的大幅舆图，河西走廊的广袤疆域仿佛在眼前铺展开来，漫天黄沙似乎都透过墙壁扑面而来。
他深吸一口气，定了定神：“陛下，经你一说，为臣倒是愿意一试，不过臣有一个小小的要求。”
见皇帝抬手示意他继续，便接着道：“此两件事虽然在同一条路线上，但勘察、寻找，却是要分神，需要两路同时进行，这样才节省时间。若是完成一件，再办一件，时间就会拉得过长。”
仁宗靠在龙椅上，摩挲着腰间玉带，突然轻笑出声：“需要派些武功高手，随你向师爷一同前往吗？”
“不用。”向平想起江南那间小客栈里，总爱用竹筷精准打落苍蝇的瘸腿账房，嘴角不自觉扬起一抹笑意，“臣心中已有人选了。”
“谁还有这本事？！”仁宗来了兴致，身体前倾，眼中满是好奇。
向平望着殿外初升的明月，回想起那人算账时拨弄算盘行云流水的模样，低声道：“一个能在十丈外射中铜钱方孔的......生意人。”
太和殿内沉香袅袅，仁宗皇帝摩挲着盘龙椅扶手，目光如秃鹰般盯着向平：“谁还有这本事？！”
向平垂首一笑，想起家中那位总爱绣莲花的娘子，语气不自觉柔和起来：“是臣家娘子表哥，他叫何能，曾出使过西域、吐蕃等地，对那里的风土人情还比较熟悉。”
话音未落，便见皇帝眼中闪过一丝精光——这位天子最恨臣子结党营私，此刻却抚掌大笑：“那向师爷，是否要宣他进宫一叙？”
向平连忙躬身，腰间竹骨扇坠随着动作轻晃：“陛下不用了，臣会交待让臣的娘子敲敲边鼓就行了。”
话毕，余光瞥见殿外廊下值夜的宦官微微挺直脊背——这看似寻常的家务事，早已成了殿内众人竖起耳朵捕捉的秘辛。
“向师爷还是你厉害。这天下的能人异士非你莫属啊！”仁宗笑声震得梁间蟠龙都似在晃动，十二旒冕冠随着动作叮咚作响。
向平再次叩首，额头触到金砖沁骨的凉意：“陛下，你谬赞了，臣一定竭尽所能，办好这两件大事。”
“好好……好！”皇帝连道三个好字，袖中明黄手谕早已备好。
当宦官捧着鎏金锦盒上前时，向平注意到盒角暗纹与自己腰间扇坠竟有几分相似——这哪里是差遣，分明是帝王抛出的丝线，要将他彻底系在大宋的棋盘上。
接过锦盒的瞬间，向平特意用布条将其牢牢捆在身上，动作间故意露出袖口补丁。
余光扫过仁宗满意的神色，他深知这刻意为之的清贫模样，远比豪言壮语更能让帝王安心。
“陛下，臣先行告退了。”向平倒退着行礼，踏出殿门时，檐角铜铃突然叮当作响。
回头望去，仁宗正倚着龙椅目送他离开，冕旒后的面容隐在阴影里，唯有眼中两点寒星，恰似沙漠中永远不熄灭的孤灯。
太和殿汉白玉石阶泛着冷光，向平每踏下一步，腰间锦盒便撞得肋骨生疼。
身后传来冕旒相撞的细碎声响，他知道仁宗仍站在丹陛之上目送，帝王的目光如同无形枷锁，将他的退路一寸寸封死。
先前御花园的海棠还在枝头颤巍巍地开着，仁宗亲手折下带露花枝簪在他发间，温言笑问：“向卿可知此花典故？”
彼时他尚不知这簪花之举，竟是连环计的开端。
待踏入太和殿赴宴，青铜鼎中烹着西域进贡的驼峰，鎏金壶里斟满夜光杯盛着的葡萄酿，皇帝突然掷杯于地，声震屋瓦：“河西失地，夜光失传，向卿可愿为朕分忧？”
三道明黄诏书在掌心灼出痕迹。
第一道令他三月内查清三年前出使西夏钱粮车队离奇失踪案，第二道着他筹备出使西夏、吐蕃的通商事宜，第三道竟直指失传百年的夜光杯工艺——要他带回原料、匠人，甚至完整的制作秘术。
向平望着诏书末尾的“钦此〞二字，忽觉喉间泛起铁锈味，这哪里是皇命，分明是要他以血肉之躯，在三国夹缝中踏出一条血路。
更令他心惊的是藏在内衣夹层的两张羊皮卷，现在才得知一张是鹿皮刺就。
皱缩的纹路里藏着西域古城的方位，朱砂标注的星图下，歪歪扭扭写着“得之可得天下”。
这是半月前在客栈遇刺时，刺客拼死护住的秘宝。此刻羊皮卷贴着心口发烫，与皇帝的诏书一同灼烧着他的心智。
暮色漫过午门时，向平在宫墙外驻足回望。
太和殿飞檐刺破铅云，鸱吻吞着半轮残阳，恍惚间竟像是要将他也一并吞噬。
他摸了摸怀中鼓胀的诏书与地图，突然想起娘子绣在他衣襟内侧的平安符——那针脚细密的莲花，此刻能否兜住这即将倾塌的天？
向平心中还暗藏一道待下诏的命令。