叶明拎着包袱进了门，穿过影壁，就看见李婉清站在正堂门口，手里拿着条帕子，正翻来覆去地看。
“明儿回来了？”李婉清笑道，“瑾儿刚才跑进去，举着那几条帕子给我看，高兴得跟什么似的。”
叶明走上去，从包袱里又掏出两条帕子，递给李婉清：“娘，这是给您带的。这条绣的是牡丹，这条绣的是菊花。周掌柜说，牡丹寓意富贵，菊花寓意长寿。”
李婉清接过去，仔细看了看，夸道：“苏州的刺绣就是好，这针脚细得，跟画上去的一样。”她把帕子叠好，收进袖子里，又说，“路上累不累？饿不饿？我让厨房给你留了饭。”
叶明道：“还行。在驿站吃了点，不饿。”
李婉清还是不放心，让丫鬟去厨房端了碗银耳莲子羹来。叶明只好喝了，甜丝丝的，熬得浓稠。
正喝着，叶瑾又从屋里跑出来，手里拿着那条绣蝴蝶的帕子，别在衣襟上，问：“三哥，好看吗？”
叶明看了看，一个十四岁的小姑娘，衣襟上别着条花帕子，看着有点傻。可他还是点点头：“好看。”
叶瑾满意了，又跑回屋去了。
叶凌云从书房出来，看见叶明，问：“苏州怎么样？”
叶明放下碗，把苏州的事说了一遍。说到会馆建好了，匾挂上了，商户们信心很足。说到几个代表都是行里的老人，办事靠谱。说到周掌柜提的关卡重复收税的事，叶凌云的眉头皱了起来。
“关卡重复收税，这事儿不是一天两天了。”叶凌云道，“各地都有。地方上指着这个过日子，不是说停就能停的。”
叶明道：“我知道。可商户们确实吃亏。同样的货，从苏州运到京城，要交好几遍税。有的关卡看你是外地的，还多收。这事儿不解决，商路就不畅。商路不畅，生意就不好做。”
叶凌云想了想，说：“你去找于侍郎商量。他管着户部，这事儿他最有发言权。”
叶明点点头。
晚上一家人吃了饭。叶瑾在饭桌上叽叽喳喳地说个不停，说帕子要怎么用，一条别在衣襟上，一条系在手腕上，还有一条要送给吴师傅。李婉清说她臭美，她不服气，跟李婉清拌了几句嘴。叶凌云也不管，笑眯眯地看着。
吃完饭，叶明回到自己屋里，坐在灯下，把苏州的事详细记下来。商户数量、代表名单、会馆情况、大家反映的问题，一条一条，写得清清楚楚。写完之后，又看了一遍，才吹灭油灯。
第二天一早，叶明去了商务司。
周文彬比他先到，已经把桌子擦干净了，文书也摆好了。叶明刚坐下，周文彬就递过来一摞信。
“大人，您去苏州这几天，来了好几封信。杭州的、天津的、太原的，都有。”
叶明先拆开杭州的信。是刘老板写的。
“叶大人钧鉴：杭州这边一切都好。商户总数已经一百三十七家了。马掌柜他们几个代表干得挺好，上个月开了两次会，解决了好几件事。有一家绸缎庄着火，烧了半个铺子，马掌柜牵头，大家凑了二百两银子帮衬。那家掌柜感动得直哭，说以前各干各的，谁管谁死活。现在有了商会，跟一家人似的。刘老板拜上。”
叶明看完，笑了。商户之间互相帮衬，这才是商会该有的样子。
他又拆开天津的信。是张知府写的。
“叶大人台鉴：天津这边，城里分点开张一个月，来了一百三十多家商户交税。码头分点也忙不过来，下官又加了两个人。商户们都说方便，有几个还写了感谢信，随信附上。另，有几家商户问，天津能不能也搞行业代表？下官觉得可以试试，等大人批复。张知行拜上。”
叶明把感谢信翻了翻，都是些客气话，什么“大人英明”“便民利商”之类的。他笑了笑，放到一边。
最后拆开太原的信。是孟谦写的。
“叶大人台鉴：下官到太原已经五天。赵掌柜和孙掌柜都在，刘三也在。太原这边，想加入商会的商户已经四十一家了。茶叶行当的最多，有十九家。布匹行当的十二家，粮铺的十家。会馆的院子已经买下来了，正在修缮，估计下个月能用。刘三这个人能干，商户们都服他。下官打算再待几天，帮他们把代表选出来就回来。孟谦拜上。”
叶明把三封信看了一遍，又看了一遍。杭州一百三十七家，天津一百三十多家，太原四十一家。加上苏州的七十一家，快四百家了。
周文彬在旁边说：“大人，这才几个月，就快四百家了。照这个速度，年底能上千。”
叶明摇摇头：“不能光看数字。人多好办事，可人多了也容易乱。得把规矩立好，把代表选好。不然人越多，麻烦越大。”
周文彬点点头。
上午，叶明处理完手头的文书，带着苏州的笔记去了户部。
于侍郎正在公事房里跟人说话，见叶明来了，让那人先走。
“坐。苏州怎么样？”
叶明坐下，把苏州的事说了一遍。说到会馆建好了，商户们信心很足，于侍郎点点头。说到几个代表都是行里的老人，办事靠谱，于侍郎又点点头。说到关卡重复收税的事，于侍郎不点头了。
“关卡重复收税，”于侍郎道，“这事儿我早就知道。可一直没人提，我也懒得管。现在商户们提出来了，就得管管。”
叶明道：“周掌柜说，同样的货，从苏州到京城，要交好几遍税。有的关卡看你是外地的，还多收。商户们吃亏不小。”
于侍郎想了想，说：“这事儿分两步。第一步，统一标准。全国关卡收税，一个标准，不许乱来。第二步，一税到底。在出发地交一次税，拿着税票，沿途关卡只查验，不再收。到了目的地，再交一次。这样商户们省事，税也少不了。”
叶明眼睛一亮：“这个法子好。一税到底，商户们不用一路交一路交，省事多了。”
于侍郎道：“法子是好，可推行起来难。那些关卡，都是地方上的财路。你断了人家的财路，人家不跟你急？”
叶明道：“那怎么办？”
于侍郎笑了笑：“慢慢来。先从试点开始。苏州到京城这条线，先试。试好了，再往别处推。”
叶明也笑了。又是试点。这个法子好，稳当，不冒进。
于侍郎又道：“你回去写个东西，把关卡重复收税的事写清楚，再把一税到底的法子写出来。我递上去，让皇上看看。”
叶明应了。
出了户部，叶明上了马车，往商务司去。一路上，他脑子里想的都是一税到底的事。这个法子要是成了，商户们可省老鼻子事了。
回到商务司，他把这事跟周文彬说了。周文彬听了，也很兴奋。
“大人，一税到底，这个法子好！商户们不用一路交一路交，省事多了。路上的关卡也不能乱来了。”
叶明道：“是好。可推行起来难。于侍郎说先从苏州到京城这条线试。试好了再往别处推。”
周文彬道：“苏州到京城，这条线商户多，试好了有说服力。”
叶明点点头，坐下来开始写。他把苏州商户反映的情况写清楚，又把一税到底的法子写出来。写完之后，看了一遍，改了几个字，让人送给于侍郎。
下午，叶风来了。
叶风进门就笑：“三弟，听说你从苏州回来了？”
叶明道：“回来了。你怎么知道的？”
叶风坐下，说：“于侍郎说的。他说你在苏州干得不错，商户们挺满意。还说你要搞什么一税到底，把沿途的关卡都管起来。”
叶明道：“不是管起来，是统一标准。在出发地交一次税，拿着税票，沿途关卡只查验，不再收。这样商户们省事，税也少不了。”
叶风想了想，说：“这个法子好。可那些关卡的人，能乐意？”
叶明道：“不乐意也得乐意。这是皇上的意思，他们敢不听？”
叶风笑了：“也是。有皇上撑腰，怕什么。”
两人说了一会儿话，叶风走了。
傍晚时分，叶明收拾东西准备回家。出了衙门，夕阳西下，把天边染成一片金红。
回到家，天已经暗了。叶瑾正在正堂里跟李婉清说话，见叶明回来，跑过来。
“三哥，你猜我今天干什么了？”
叶明道：“又做点心了？”
叶瑾摇摇头：“不是。我今天跟吴师傅学绣牡丹了。吴师傅说，牡丹最难绣，花瓣多，一层一层的。我今天才绣了一片花瓣，就拆了两回。”
叶明笑了：“拆了两回？那可真不容易。”
叶瑾道：“是啊。吴师傅说，牡丹绣好了，什么花都能绣。我要好好学，绣好了给娘做条抹额。”
李婉清在一旁笑：“我可等着呢。”
叶凌云从书房出来，看见这一幕，也笑了。
一家人坐下吃饭。吃饭时，叶明把一税到底的事说了。叶凌云听了，放下筷子。
“一税到底，这个法子好。”叶凌云道，“当年你爷爷在户部的时候就想搞，可一直没搞成。现在你提出来，要是搞成了，可是大功一件。”
叶明道：“于侍郎说先从苏州到京城这条线试。试好了再往别处推。”
叶凌云点点头：“对。先试。试好了再说。”
吃完饭，叶明回到自己屋里，坐在灯下，把今天的事记下来。
杭州一百三十七家了，商户之间互相帮衬，挺好。天津一百三十多家了，也想搞行业代表。太原四十一家了，会馆下个月能用。于侍郎说搞一税到底，先从苏州到京城这条线试。瑾儿学绣牡丹了，今天拆了两回。
他放下笔，吹灭油灯。
窗外，月亮很亮。隐隐约约听见远处有蛐蛐叫，叫得欢实。
一税到底，这个法子要是成了，商户们可省老鼻子事了。可路还长，得一步一步走。
三天后，于侍郎让人传话，说皇上看了他写的那个东西，挺感兴趣。让户部先拿个方案出来，在苏州到京城这条线上试。
叶明听了，心里踏实了不少。皇上感兴趣，这事儿就有戏。接下来就看户部的方案怎么写了。
他坐在桌前，拿起笔，在纸上写了几个字：一税到底、苏州试点、关卡统一。
看着这几个字，他笑了笑。事儿一件一件办，总能办成。