新野以北，博望坡。
时值夏末，坡上草木依旧繁盛。一支数千人的曹军先锋，正在曹纯的率领下，小心翼翼地在官道上行进。队伍拉得颇长，斥候前出数里探查。
曹纯骑在马上，面色凝重。他深知冉闵用兵刁钻，吕布骁勇，此行南下，风险极大。
“将军，前方已过博望坡，再往前三十里便是新野。”副将上前禀报。
曹纯抬眼望去，只见前方道路蜿蜒，两侧坡地林木茂密，寂静得有些异常。他心头隐隐升起一丝不安。
“传令下去，加快速度，快速通过此地！斥候扩大搜索范围，重点探查两侧山林！”曹纯厉声下令。
然而，他的命令还是晚了一步。
就在曹军前锋即将完全通过博望坡时，左侧山林中，突然响起一声尖锐的唿哨！
紧接着，战鼓声轰然炸响！
“杀！”
左侧坡地之上，骤然竖起无数旗帜，当先一面“冉”字大旗迎风招展。
冉闵金甲红袍，手持两刃矛，一马当先，率领埋伏已久的精锐步卒，如同猛虎下山，直冲曹军侧翼！
几乎在同一时间，右侧山林中蹄声如雷，一面“吕”字大旗跃出，“吕布”手持方天画戟，胯下战马神骏，率领大队骑兵，如同利刃般拦腰撞入曹军队列！
“中伏了！”曹纯心头大骇，慌忙组织抵抗，“结阵！快结圆阵！”
但仓促之间，曹军阵型已被冲得七零八落。
冉闵两刃矛翻飞，所过之处人仰马翻，无人能挡其一合。他目标明确，直取曹纯帅旗！
“吕布”率领骑兵在曹军阵中左冲右突，方天画戟化作道道寒光，曹军士卒触之即死，更是引起了极大的恐慌。
“吕布在此！曹纯纳命来！”“吕布”一声暴喝，声震四野，竟与吕布本人一般无二，连那嚣张气焰都模仿得惟妙惟肖。
曹纯又惊又怒，挥枪迎战冉闵，却被其凌厉的攻势逼得连连后退，心中骇然：“该死！”
他哪里知道，此“吕布”乃是张绣假扮，凭借对吕布武艺的模仿和相似的装束，在混乱中足以以假乱真。而真正的吕布，则按照李儒之计，与冉闵本部一起，悄然绕向了更后方……
战斗呈现一边倒的态势。曹军先锋本就兵力不占优，又遭突袭，将领被缠住，士卒无心恋战，很快便溃不成军。
曹纯见大势已去，不敢恋战，在亲卫拼死保护下，奋力杀出重围，丢下大量尸体和辎重，狼狈不堪地向北逃去。
冉闵与张绣并未深追，迅速打扫战场，收缴箭矢兵器，焚毁无法带走的粮草，然后快速撤离了博望坡。
……
一日后，曹操率领主力抵达博望坡，看到的是一片狼藉和尚未散尽的硝烟，以及惊魂未定、损兵折将的曹纯。
“废物！”曹操看着跪地请罪的曹纯，气得脸色铁青，“区区伏兵，便将你打成这般模样？冉闵、吕布分明是在迟滞我军！”
程昱查看战场后，沉声道：“主公，看此地痕迹，伏兵人数当在数千，并非联军主力。冉闵、吕布此举，意在拖延我军南下速度，为其主力调动或与孙坚汇合争取时间。”
曹操强迫自己冷静下来，目光锐利地扫过南方：“他想拖延，某偏不让他如愿！传令，全军加速，绕过新野，直扑襄阳！某倒要看看，是他冉闵、吕布与孙坚先拿下襄阳，还是某先赶到，与刘表内外夹击，破了他们的美梦！”
他深知兵贵神速，绝不能陷入与冉闵在南阳的纠缠。目标，直指荆州核心——襄阳！
与此同时，真正的吕布，已率领本部数千骑兵，如同幽灵般，沿着隐秘小路，昼伏夜出，悄然绕到了曹军主力侧后方的山区，如同一支引而不发的毒箭，静静等待着给予曹操致命一击的机会。
曹操主力不顾博望坡之失，一路疾行，终在汉水北岸立稳脚跟，与樊城形成犄角，隔江遥望襄阳。
连日奔波，人困马乏，曹军士卒刚扎下营寨，便迫不及待地卸甲休整，营中弥漫着疲惫与松懈的气息。
中军大帐内，曹操眉头紧锁，虽勉强赶在联军合围前抵达，但心中那股不安却愈发强烈。
冉闵、吕布绝非易与之辈，博望坡小挫，更像是在故意激怒和引诱他。
“妙才（夏侯渊）……昂儿……”想起颍川惨状和丧子之痛，曹操胸口一阵闷痛，对吕布的恨意如毒火灼心。
他强迫自己冷静，对程昱道：“仲德，多派斥候，紧盯冉闵、吕布主力动向，尤其是渡江器材的筹备。刘景升处，再催他调拨粮草箭矢，我军远来，补给不能断。”
“诺。”程昱刚应下，帐外忽然传来一阵极其细微，却又连绵不绝的闷雷之声。
曹操猛地抬头，侧耳倾听，脸色骤变：“马蹄声？！从何而来？！”