叶县，冉闵军大营。
经过数日整顿，军心稍定，但伤亡带来的创伤仍需时间抚平。
“上将军，斥候回报，曹操已率主力进入颍川，正在清剿吕布。袁绍大军滞留豫州，动向不明，但其部分兵马前出至南阳边境，似有威慑之意。”霍峻禀报道。
冉闵冷哼一声：“袁本初倒是打得好算盘，想坐收渔利？吕布那边情况如何？”
李儒道：“吕布依计行事，在颍川游击，虽自身折损不小，但也确实搅得曹操后方不宁，短期内曹操无力北顾。不过，吕布粮草补给艰难，长此以往，恐难以为继。上将军，与其结盟之事，需早日定夺。若能将其招致麾下，或令其牵制袁绍，则我军可专力应对一方。”
冉闵沉默片刻，终于下定决心：“派人去见吕布！告诉他，若愿来投，某可表他为豫州牧，共抗曹贼、袁绍！！” 为了对抗强敌，冉闵不得不放下对吕布的恶感，尝试将这头猛虎纳入麾下，至少是盟友。
“诺！”李儒眼中闪过一丝精光，立刻前去安排。
……
襄阳，荆王府。
刘表的日子更加难过。北面，冉闵压力虽减，但袁绍的兵锋又隐约可见；南面，孙坚攻势如火，江夏多处失守，黄祖苦苦支撑，不断求援。
“王爷，孙坚猛攻西陵不下，分兵掠取江夏南部诸县，兵锋已威胁南郡！江陵告急！”蔡瑁声音急促，带着恐慌。
蒯良叹道：“北有袁绍、冉闵虎视，南有孙坚狼顾，我军两面受敌，兵力捉襟见肘。为今之计，或……或可向一方暂时妥协，集中力量应对另一方。”
“向谁妥协？”刘表声音疲惫，“冉闵？国贼也！袁绍？其志在天下，岂会真心助我？孙坚？此獠与我有旧怨，势成水火！”
蒯越道：“王爷，或可尝试结交袁绍？袁绍与冉闵、孙坚皆有隙，若是王爷愿意尊其大将军的地位，共抗冉闵、孙坚，或许能换取其暂缓南下图谋，甚至……些许支援？”
刘表眼中闪过一丝挣扎。向袁绍低头，无疑有损他荆王的尊严，但眼下似乎别无他法。
“容……容本王再想想……”刘表依旧难下决断。
……
幽州。
大将军府内，张世豪悠闲地品着茶，听着岳云汇报中原最新战况。
“侯爷，中原局势愈发混乱了。冉闵惨胜曹操，困守南阳；吕布流窜颍川，搅动风云；袁绍占据豫州，虎视眈眈；刘表南北受敌，焦头烂额；孙坚猛攻江夏，兵锋正盛。各方混战，损耗颇大。”岳云语气中带着一丝兴奋，作为张世豪的心腹，他乐见中原诸侯彼此消耗。
张世豪微微一笑，放下茶盏：“乱吧，越乱越好。他们打得越凶，实力损耗越重，将来我军南下，阻力便越小。”
“侯爷，我们是否现在出兵？趁其疲敝，可一举而定中原！”岳云倒是有些跃跃欲试。
张世豪摇了摇头，目光深邃：“时机未至。袁绍、曹操虽互有损伤，但根基尚在，尤其是袁绍，新得豫州，气势正盛。此时介入，恐促使他们暂时联合，反为不美。况且，并州、幽州初定，内政、军备尚需巩固。我们要等，等他们打到精疲力尽，等一个他们再也无力联合的契机，等这大汉皇室的威严丧失殆尽。”
张世豪走到了巨大的舆图前，手指划过中原大地：“传令下去，加大边境斥候投入，严密监控各方动向。同时，加快军械制造，囤积粮草，整训新军。待秋高马肥，或是中原出现决定性败局之时，便是我等出手，收拾这盘残局之日，应该不远了！”
“诺！”岳云凛然应命。
张世豪负手而立，望着南方，嘴角噙着一丝一切尽在掌握的淡然笑容。