萧瑟捏碎传送水晶，身形一闪便回到了猩红之城。随后，他径直前往公会大厅，将过去四天里镇民们从他的替身身上获取的战利品尽数收集起来。这些额外收获的物资，竟占到了他所需总额的 20%。
大多数 c 级物品都是新兵们在训练结束后上交的。再加上本周早些时候耕种所得的 10%，目前萧瑟已集齐了总数的 30%。照这个进度下去，赶在截止日期前备齐所有物资不成问题。
他在新兵们聚居的住宅区稍作停留，给三位班长发送了消息 —— 今早的训练将推迟几个小时。他还告知他们，若想在他外出期间前往副本训练，他的替身会在那里协助。不过，mcp 农业项目和受监督的高层迷宫训练，得等他办完些事务后才能开展。
消息传开后，萧瑟又击碎一块运输水晶，眨眼间便抵达了罪恶都市。安娜的工作室下方有一处隐蔽的隐形掩体，他正是冲着运送货物而来。
隔着楼层，萧瑟先以心灵感应向安娜打了声招呼。穿过工作室时，只见她的员工们都全神贯注地忙着手头的晨间任务。安娜接过他带来的原始农场掉落物，随后笑着伸手到桌底，亮出了他翘首以盼的东西。
“你的身份证。” 她解释道，“我从基岩地区搞到了这两张，原主人是两个注册冒险家。不久前基岩区发生了一连串高危的 c 级副本突破事件，其中一次失控，怪物甚至窜进了城里，史称‘基岩灾难’。那次事故造成 100 多人死亡，数千人受伤。事后，一些黑市掮客从废墟里扒出了不少身份证。”
安娜把两张 c 级冒险公会身份证推到桌上。
一张标注着 [雷·安德森][c 级][2 级闪电]，另一张是 [埃米莉·卡特][c 级][1 级火灾]。
“都过去一年多了，他俩音讯全无。没家人、没朋友，除了基岩城中心几个商人外，也没工作往来。官方既没宣布他们死亡，甚至都没登记失踪。” 安娜顿了顿，“不过从外人角度看，编个‘他们隐退修炼，如今升到 500 级回来考 b 级’的故事，倒也说得通。要是有人问起，就按这个口径答。”
萧瑟低头端详卡片，照片上是两个约莫 25 岁的年轻人。
安娜耸耸肩，把卡片往前推了推：“黑市身份盗窃网大得很，八大地区底下都有。给我几个月时间，连名字、面孔、技能、职业都能给你完美复刻进冒险公会系统。但你俩本就是‘死人’，还是罪恶域前精英，用不太匹配的身份反而更安全。”
萧瑟点头收下卡片：“有道理。不过这名字旁边的‘2 级闪电’‘1 级火灾’是什么意思？从没见过这种标注。”
“每个地区冒险公会的分级系统都不一样，唯一统一的只有字母等级。” 安娜解释道，“基岩区的身份证会额外标注元素类型和强度 ——1 级是基础，2 级算高阶。”
萧瑟把身份证收进物品存储栏：“明白了，看来考试时我得扮成闪电使了。”
“放心，这周我就把新身份报给罗德里戈，让他帮忙登记。”
安娜满意地开始整理萧瑟送来的原始掉落物，他也用心灵感应远程搭了把手，同时盘算着在城里造艘大型飞船。这几天建筑队效率奇高，多亏他给他们解锁了新技能，还把现有技能全升到了传奇等级。照这速度，很快就能启动下一阶段 —— 修建一条贯穿沙漠、连接周边村落的贸易路线，再把猩红之城接入英勇之城等主要网络，甚至直通索拉拉。
想到这，萧瑟突然问安娜：“你知道怎么制作长效力场吗？类似法术力护盾，但隐形，而且只对特定人群生效……” 话出口的瞬间，他想起当初挑战黑暗者时，自己释放的灵魂火焰能避开受保护的友军。要是能给小镇造个这样的屏障就好了。
安娜思索片刻，摇摇头，走向墙角的书柜。她转动暗格机关，书柜轰然打开，露出几本旧书：“你自己翻翻，我也没全看完，说不定有收获。”
萧瑟走上前，用心灵感应轻轻卷起每本书册。这些古籍有的印刷成册，有的手写批注，甚至还有散页堆叠的古老配方。可惜对他这个神话级工匠来说，多数内容都是常识，不过倒是提供了些新奇思路 —— 比如用大量血液为媒介，将元素和技能注入物品。虽说这类实验多属非法，记载中还出现过伤亡，但确实证明可行。只是那些临时技能球大多只能维持 3 到 6 个月，效果也远不如原生技能。
翻找许久，总算有篇论文让萧瑟眼前一亮。作者是位 500 级工匠，白天搞工艺，晚上下副本。他靠着防御装备和重生战术，觉醒了一种类似萧瑟设想的力场增益 —— 能自由控制物体进出。笔记显示，他的方法和技能灌注类似，都是以血液为引，同时激活自身增益。多年试验下来，他成功把这能力嵌入盾牌、剑，甚至用法力凝成屏障。
可惜论文戛然而止，后续全无记载。萧瑟翻遍所有资料都找不到作者线索，只好拿着这页纸转向已经整理完物品的安娜：“总算找到点眉目，虽然不完全对得上。”
“那就好。我今天还得忙会议和这批新货。” 安娜笑道。
萧瑟这才惊觉，不知不觉竟已过去了一个半小时。墙上时钟的指针走得飞快。“差点忘了，我也有一堆事。谢了安娜，Id 和资料都帮大忙了，回头见。”
传送回猩红之城时，离约定训练新兵还有大约一小时。萧瑟干脆走到城外一公里的沙漠，开始尝试融合高 b 级物品。他打算把曾用来灼烧敌人、却能护住盟友的灵魂火焰，注入这些装备里。
前几次尝试都以失败告终，材料要么当场燃烧，要么变成诅咒物品。直到他靠着自我再生能力换了五次血，将能量注入一块 A 级护盾时，情况终于有了转机 —— 护盾泛起血红色，但没立刻损毁，评估数据也没异常。他能感觉到，灵魂能量正源源不断地从盾中散发。
为验证效果，萧瑟飞回城里，找来一名囚犯和一位镇民。化作烈焰皇帝的模样，他指着地上发光的盾牌：“摸一下，后退。伤着了我赔。”
与他有忠诚契约的镇民伸手穿过红色能量，毫无阻碍地触到了盾牌背面，一脸惊讶；囚犯就没这么好运了，指尖刚碰上能量，皮肉瞬间消融，惨叫着缩手 —— 暗红色火焰顺着手臂蔓延，萧瑟赶紧用法力刀斩断火苗。惊魂未定的他喝下神话级再生药水，看着萧瑟的眼神满是恐惧。
“每配合测试一次，给你减刑一个月。” 萧瑟转向囚犯，又对镇民道，“兄弟，谢你信任。不想继续也没关系，愿意帮忙的话，每次测试给你一枚金币。只要链接还在，你就绝对安全。”
解释完实验目的，镇民爽快答应。接下来半小时，萧瑟不断往护盾注入灵魂能量，结果都如出一辙 —— 有契约者畅通无阻，外人则被灼烧。甚至做出一个 15 米宽的盾环时，注入能量后竟凝成了红色穹顶。
“就是这个！” 他兴奋地盘算起来。但要覆盖整个城市，现有的护盾远远不够 —— 就算收齐英勇之城塔的废弃 A 级护盾，也填不上缺口。
正发愁时，萧瑟突然想起背包里的 “血缘无限再生精华”。这东西由第七、第二黑暗守卫的遗物融合而成，延展性极强，而且等级够高，或许能派上用场。
他唤出银色物质，看着它在空中膨胀，凝神将其塑成两倍大的穹顶。注入等量血液与灵魂能量后，穹顶表面顿时染上猩红。萧瑟试着扩大穹顶，发现能量随半径扩散，密度虽降，但范围够广。最终定型的穹顶底部直径达 100 米，指尖触碰银层的瞬间，他能清晰感知到每一处细节 —— 这物品与他的血脉相连，核心中预留的空间，足以日后补充法力与气。
几分钟后，萧瑟撤去银质结构，只剩猩红穹顶悬浮空中。测试对象再次验证了效果：契约者穿行自如，囚犯刚碰就被弹开。望着这道屏障，他已在构想将其覆盖整座城市的蓝图。
给囚犯疗伤后，萧瑟分别兑现承诺。送镇民回酒吧，带工人归队，又找莫里斯要了张最新的城市地图。这时才发现，再生精华已脱离状态栏，独立支撑着远处的穹顶。他独自返回，指尖轻触屏障边缘，灵魂能量随之注入，屏障色泽愈发浓郁。
消耗的魂气需要慢慢恢复，萧瑟吞下三颗气丹，又用几颗法力结晶应急。不同于单纯的气或法力，融合后的灵魂能量再生极慢 —— 今天的测试耗掉近 10%，自然恢复到满值得要两小时。
临走前，萧瑟把实验数据连同那篇论文仔细收好。望着逐渐消散的穹顶，戒指上的红色光芒仍在缓缓流淌。虽非永久结构，但这次尝试已为守护城市铺好了前路。揣着新的计划，他快步走向住宅区 —— 元素大军的训练即将开始，而之后，他还得去英勇城修道院采购更多气丹，为建造终极屏障做准备。