当翻过彩云王朝境内第一座大山，苏若雪与左秋已算出了该国边境，正式朝着陈国方向前行。
此刻，骄阳西斜，暮色四合，最后一抹残阳的余晖如血，涂抹在层峦叠嶂的山脊线上，将那些嶙峋怪石的剪影拉得老长，仿佛蛰伏的巨兽脊背。
天边的云霞从金红渐变为暗紫，又过渡到沉郁的铅灰，夜幕如一张无形的大网，自东天缓缓撒下，吞噬了白日里尚可辨识的路径与轮廓。
深山老林，彻底陷入了另一种截然不同的、属于夜晚的秩序。
林间不再有鸟雀欢鸣，取而代之的是夜枭凄厉的啼叫，时远时近，如同鬼魅的嘲笑。
不知名的虫豸在腐叶下、石缝间开始奏响它们嘈杂而单调的夜曲，其中夹杂着某种类似婴孩呜咽的、令人毛骨悚然的声响——据胡舟提过，那可能是“夜哭狸”或“鬼面猴”的叫声。
山风穿行在密密麻麻的林木间，不再是白日的清凉，而是带着刺骨的阴寒与潮湿，拂过皮肤时激起一层细密的疙瘩。
那些白日里青翠的树叶，在夜色中化作一片片浓得化不开的墨团，随风晃动时，仿佛有无数黑影在其间窥视、游走。
苏若雪与左秋的脚步声与衣袂拂过草丛的窸窣声，在这万籁俱寂又暗藏无数细微声响的深山里，显得格外清晰，也格外孤单。
脚下的“路”早已不成其为路，不过是野兽踩踏出的隐约痕迹，或被山洪冲刷出的沟壑，崎岖难行，布满湿滑的青苔与盘结的树根。
左秋早已累得气喘如牛，小脸在昏暗的天光下显得惨白，但他咬紧牙关，一步不敢落下。
并非二人不想寻一处山洞或是破庙落脚，实在是与临行前所想的……不太一样。
若按村里那位说书先生每次讲故事绘声绘色描述的那般，无论是书中的落难书生，还是行走江湖的侠女，总能在山穷水尽、饥寒交迫的关键时刻，于深山中奇迹般地寻到一处废弃的古庙、一间无主的茅屋，甚至是一个内有石床石桌的干燥山洞，仿佛老天爷特意为故事主角备下的避难所。
可她呢？
自日落时分便开始留意，目力所及，除了参天古木、纠缠藤蔓、嶙峋怪石，便是深不见底的沟壑与弥漫着腐殖质气息的灌木丛，莫说破庙废屋，连个能勉强容身的浅岩凹都未曾见到。
反倒是好几次，她敏锐的武者直觉捕捉到黑暗深处有冰冷的目光扫过，带着毫不掩饰的贪婪与恶意，只是慑于她身上隐隐散发的锻魄境气血之力，才未敢轻易靠近。
苏若雪不禁心中自嘲，一边警惕地观察四周，一边暗自嘟囔：“哼，人家那是话本小说里天命所钟的女侠 ，有作者老爷的金手指护着，逢凶化吉、遇难成祥是家常便饭。我又算哪门子女主角？不过是芸芸众生里挣扎求存的一个，老天爷凭什么赏我这般好运气、好饭食？”
左秋则紧紧跟在其身后，因为极度的紧张与疲惫，脚步愈发虚浮凌乱，好几次不慎踩到苏若雪的鞋跟，将她那双结实的粗布绣鞋差点踩脱。
苏若雪只得无奈地停下，俯身重新系好鞋带，心中那点因找不到落脚处而生的焦躁，在对上少年那双写满惶恐、依赖与歉意的乌黑眼眸时，又化作了无声的叹息与更加沉重的责任感。
此刻，左秋更是亦步亦趋，小手死死攥着苏若雪月白粗布衫的后摆，仿佛那是汪洋中唯一的浮木。
山间夜寒侵入他单薄破旧的衣衫，那条由苏若雪旧裙改成的裤子，膝盖处又多了两道划口，令他控制不住地微微颤抖，牙齿都开始轻轻打战。
除了寒冷，更多的是对周遭无边黑暗与未知声响的本能恐惧。
他到底只是个十岁的孩子，哪怕经历坎坷，又何曾独自面对过这等荒蛮诡谲的深山夜景？
“呜——哇——！”
骤然，一声极其嘶哑凄厉、宛如老鸦夜啼又似鬼嚎的怪叫，几乎贴着他们头顶的树冠炸响！
一道巨大的黑影“扑棱棱”地掠过，带起一阵腥风！
“啊——！”
左秋魂飞魄散，惊叫半声，剩下半声被自己死死噎在喉咙里。
他双眼紧闭，再顾不得什么，猛地向前一扑，双臂如同铁箍般紧紧抱住了身前苏若雪纤细却柔韧的腰肢，将脸深深埋在她的背脊处，整个小身子抖得如同风中落叶。
“苏姐姐我怕！有、有东西！”
他语带浓重哭腔，声音闷闷的，显然吓得不轻。
好在苏若雪是武道二境锻魄境的修士，下盘极稳，气血浑厚。
被左秋这全力一扑，身形只是微微一晃，便如扎根磐石般稳住。
她缓缓停下脚步，没有立即斥责或推开少年，而是深吸了一口冰凉的夜气，迫使自己因那声怪叫也骤然加速的心跳平复下来。
她不能乱，她是此刻唯一的依靠。
片刻，她轻轻转过身。
黑暗中，她的眼眸因修为而比常人清明些许，能看清少年惨白的小脸和紧闭的、睫毛颤抖的眼帘。
她伸出手，掌心温暖，带着习武之人特有的、令人安心的热度，轻轻抚上左秋乱糟糟的、被冷汗打湿的头发，动作温柔而坚定。
“小秋乖，莫怕，莫怕。”她声音压得低低的，却异常平稳，带着一种奇异的安抚力量，“不过是只夜栖的大鸟被我们惊扰了，飞走了。你听，是不是没声了？”
左秋在她温和的抚触和话语中，颤抖稍缓，迟疑地竖起耳朵。
那恐怖的怪叫声果然没有再响起，只有风声、虫鸣，以及自己如擂鼓般的心跳。
他怯怯地睁开一条眼缝，映入眼帘的是苏若雪在昏暗夜色中依旧沉静的眸子，那里面没有惊慌，只有令人心安的力量。
苏若雪见他稍稍镇定，便退后半步，不再让他抱着自己的腰，而是主动伸出手，握住了少年那只冰凉汗湿、还有些颤抖的小手。
她的手并不算特别大，但手指修长有力，掌心温暖干燥，将左秋的小手完全包裹住。
“来，牵着姐姐的手走。咱们并肩，你看得见姐姐，姐姐也看得见你，就不那么怕了，对不对？”
左秋用力点头，冰凉的小手在苏若雪温暖的掌心里，仿佛真的汲取到了些许勇气。
两人从一前一后，变成了并肩而行。
苏若雪刻意放慢了脚步，迁就着少年疲惫虚浮的步子。
行走在漆黑诡谲的山林间，握着少年微颤的手，苏若雪忽然想起了很久以前，在渝国那个小山村里的时光。
那时候，她也是个需要被保护的孩子。
村里大多数孩子因她家贫、又有个痴傻的爹爹而疏远、甚至欺负她。
唯有邻家那位大她几岁的姐姐，从不嫌弃，总是护着她，带她挖野菜、捡柴火，在她被顽童丢石子时挺身而出，用并不宽阔的背影挡住那些恶意。
姐姐的手，也是这般温暖有力……
“小秋，”苏若雪忽然轻声开口，声音在寂静的夜里显得格外清晰，也格外柔软，“你知道吗，其实苏姐姐……也很害怕。”
左秋闻言，惊讶地抬起头，借着极其微弱的、透过茂密枝叶缝隙洒下的星月之光，努力想看清苏若雪的表情。
他只看到女子侧脸的轮廓，线条柔和，却带着一种坚定的弧度。
苏若雪似乎笑了笑，继续道：“不过嘛，在看到你（比我更害怕）之后，不知怎的，姐姐心里那股怕，反倒淡了些。许是……觉得得打起精神，不能两个人都吓破了胆？”
少年努力理解着这话，低声问：“可、可小秋觉得姐姐很厉害啊……那些凶神恶煞的坏人，都被你一拳一脚就打趴下了。姐姐有这么厉害的本事，为什么还会……害怕呢？”
说到最后，他的声音渐低，或许自己也觉得这问题有些傻气，但确是他心中真实的困惑。
在他有限的认知里，厉害就等于无所畏惧。
苏若雪一边牵着少年，在黑暗崎岖的“兽径”上艰难跋涉，一边凝神细语，仿佛在说给左秋听，也仿佛在说给自己听：“人啊，这一生漫长得很，会经历许许多多的事，遇见形形色色的人。有艳阳高照、春风得意时，自然也会有凄风苦雨、踽踽独行时。所以，人人都会有害怕的时候，伤心难过的时候，当然，更多的，是盼着能平安喜乐的时候。”
她顿了顿，语气更加平和：“苏姐姐呢，并非那些传说中餐风饮露、朝游北海暮苍梧的仙家人物，没有移山填海、飞天遁地的大神通。我这点微末本事，不过是比常人多吃了些苦，多流了些汗，侥幸摸到了武道的一点门槛罢了。”
“但姐姐在村里学塾窗外偷听夫子讲学，倒也记住了一些道理。夫子曾说：‘士不可以不弘毅，任重而道远。’又说：‘能力愈大，所担愈重。’我比你年长几岁，又侥幸……嗯，力气比你大上那么一点点。”
说到这里，她不禁莞尔，侧头看了左秋一眼，眼中闪过一丝促狭的笑意，“倘若连我这暂时力气大点的，都先怕得腿软心慌、六神无主了，那……谁来照看、保护我们的小左秋，平平安安走过这段难行的夜路呢？”
这话并非豪言壮语，只是平实朴素的道理，却如涓涓细流，润入左秋惶惑的心田。
他埋下头，盯着自己磕磕绊绊的脚步，沉默了半晌，似乎在努力消化这番话。
夜风掠过树梢，发出呜咽般的声响，但他攥着苏若雪的手，却渐渐不再颤抖得那么厉害。
“小秋……小秋是男子汉。”
良久，少年抬起头，语气里带着一种稚嫩却异常认真的决心，漆黑的眼睛在暗夜中竟闪着微光，“小秋不要一直做拖累姐姐的累赘。小秋也要学本事，学很多很多、很大很大的本事！将来……将来要比苏姐姐还要厉害！然后，就换小秋来保护苏姐姐！不让任何人、任何东西欺负姐姐！”
孩童稚语，誓言铮铮。
在这危机四伏的深山夜行中，这纯粹的、毫不掩饰的依赖与守护之愿，像一簇小小的火苗，蓦地点亮了苏若雪心中某个柔软的角落，带来一阵熨帖的暖意。
她脸上绽开一个真切温暖的笑容，那握住少年的手，不自觉地又收紧了些，仿佛要将他这份心意牢牢握在手心。
“好，姐姐等着。”她轻声道，声音里满是欣慰。
二人又这般相互扶持、相互鼓舞着，在漆黑的山林中跋涉了约莫大半个时辰。
就在左秋觉得双腿灌铅、眼皮沉重，几乎要撑不住时，走在前方略微靠侧、始终保持着警惕的苏若雪，忽然脚步一顿。
“小秋，你看那边。”她压低声音，带着一丝不易察觉的惊疑。
左秋努力睁大酸涩的眼睛，顺着苏若雪示意的方向望去。
只见前方约百丈开外，茂密得几乎不见天日的林莽边缘，竟隐隐透出一点昏黄跳动的光芒！
那光芒很微弱，但在浓墨般的漆黑山林背景下，却如暗夜孤星般醒目。
光芒并非静止，而是在微微摇曳，映出周遭几片树叶模糊的轮廓——是烛火！有人在彼处！
“姐姐！前面……前面好像有人家！有灯光！”左秋因这意外的发现，疲惫一扫而空，脸上瞬间迸发出惊喜的光彩，声音都因激动而拔高了些。
绝处逢生，莫过于此。
在这仿佛永远走不出的黑暗山林中，一点人烟灯火，足以让人热泪盈眶。
然而，苏若雪心中升起的喜悦，却远比左秋淡薄，迅速被更浓重的疑虑取代。
她秀眉微蹙，眸光锐利地审视着那点灯火。
此处已是深山腹地，远离官道村镇，四周地势险峻，绝非宜居之所。
寻常山民猎户，谁会择此等偏僻险恶之地结庐而居？
且看那灯光位置，并非在高处便于了望防御的山崖，亦不在近水取便的溪谷，而是隐在密林深处，显得颇为……蹊跷。
“事出反常必有妖，逢林莫入，遇孤灯尤需慎。”
胡舟曾经的告诫在耳边响起。
苏若雪暗暗提起一口气，《玄天素女功》悄然运转，丹田内那缕淡金色的灵力微微流转，加持目力与感知。
但任凭她如何观瞧，那灯火就是寻常烛火之光，并无灵力波动或邪祟气息透出。
院落屋舍的轮廓在林木掩映下看不太清，只觉静谧异常，连犬吠鸡鸣都无。
是福不是祸，是祸躲不过。
眼下二人疲惫不堪，左秋更是强弩之末，深山夜行危险倍增。
若那处真有人家肯收留，确是解了燃眉之急；若是陷阱……她握了握腰间长剑的剑柄，锻魄境的气血缓缓蒸腾，蓄势待发。
“走吧，过去看看。记住，紧跟姐姐，莫要乱跑乱摸，一切见机行事。”苏若雪收敛心神，对左秋低声嘱咐，语气郑重。
左秋连忙点头，重新紧张起来，紧紧贴着苏若雪。
明明那灯火看着不过百丈距离，但林深苔滑，路径难辨，二人又需小心翼翼，竟走了好一阵子。
待拨开最后一丛挡路的带刺灌木，眼前豁然开朗，那点灯火之源终于清晰地呈现在二人面前。
那是一个颇为整洁的院落，以粗细均匀的翠竹编就篱笆墙，高约及胸，疏密有致。
院内是三间低矮的土坯茅屋，呈“凹”字形布局，正中是堂屋，左右各有一间侧屋。
屋顶苫着厚厚的新鲜茅草，修剪整齐。
屋后紧挨着一面陡峭高耸的灰黑色山崖，崖壁上爬满青苔与藤蔓。
院落四周被茂密的竹林与参天古松合围，唯有正面留出这小片空地，确是一处与世隔绝、清幽寂静的所在。
然而，在这荒山野岭中，这份过分的“整洁”与“完好”，反而透着一股说不出的诡异。
院内无人，堂屋门扉虚掩，昏黄的烛光正是从门缝窗纸中透出。
左右侧屋则漆黑一片。
整个院落静悄悄，唯有夜风吹过竹篱，发出轻微的“沙沙”声，以及山中远远近近的夜枭啼鸣。
苏若雪驻足篱笆外，再次运功细细感应。
院落内气息平常，有泥土、草木、炊烟残留的淡淡味道，并无血腥、腐臭或妖邪之气。
但她心中那根弦，并未放松。
“请问，主人家可在？”她清了清嗓子，声音不大，却足够清晰平稳地传入院内，既不会显得咄咄逼人，又能确保屋内之人听见。
院内寂然无声，唯有烛火在窗纸上投出的光影，似乎随着她的问话微微晃动了一下。
苏若雪等待数息，再次开口，语气更加客气周全：“叨扰了。我们姐弟二人乃是途经此地的路人，因贪赶路程，误了宿头。如今夜色深沉，山林险恶，难以再行。不知可否在此借宿一宿？房资饭钱，必不敢短少。还请主人家行个方便。”
她特意点明“姐弟”与“付钱”，旨在打消可能的疑虑，表明自己并非歹人。
依旧没有回应。
屋内烛火静静燃着，仿佛在无声地邀请，又像是在冷漠地拒绝。
左秋等得有些心焦，又见苏若雪如此客气对方却不理睬，不由小声道：“苏姐姐，这家人是不是睡熟了没听见？要不……要不让小秋翻过这篱笆进去，到窗边瞧瞧？顺便也能看看有没有柴房草棚之类，咱们将就一夜也成。”
他觉得应该为苏姐姐分忧，不能总等着被照顾。
苏若雪闻言，转过头，眼神颇为无奈地看了他一眼。
夜风中，她鬓边几缕发丝轻扬，眸光在昏暗光线下显得格外清亮。
她并未立即斥责，而是伸出右手，食指与中指并拢，曲起，对着左秋那光洁的脑门，不轻不重地敲下——
“咚！”
一声清脆的“板栗”声响起。
“哎哟！”左秋吃痛，捂着额头，眼泪汪汪，又是委屈又是不解地看着苏若雪。
“夫宅者，人之藩垣，所以安形神、藏私密者也。未叩扉而擅入，是谓逾矩；不告请而直趋，是谓渎尊。”
苏若雪收回手，背在身后，挺直腰板，学着记忆中村里老秀才训诫蒙童的腔调，一本正经道，“昔者，颜回居陋巷，一箪食一瓢饮，人不堪其忧，回也不改其乐，且‘不窥邻室’，此君子慎独修身之表也。而那盗跖之徒，破户逾墙，侵凌他人，乃宵小狂悖无礼之极。你呀，年纪尚小，更当时时谨记‘非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动’之理，岂可不经主人允准，便生逾墙窥探之念？这与那些鸡鸣狗盗之辈，又有何异？”
这一番引经据典，半文半白，听得左秋是云里雾里，只觉脑袋里嗡嗡的，比挨那一下“板栗”还晕。
但他抓住了最后一句“鸡鸣狗盗”，明白苏姐姐是在批评他想翻墙不对，顿时臊得小脸通红，低下头，声如蚊蚋：“苏姐姐……你、你下次说道理，能不能……说得简单些？小秋……小秋听不懂这么多‘之乎者也’……”
见他这副模样，苏若雪眼中掠过一丝笑意，面上却仍绷着，伸手揉了揉他被敲的额头，语气放缓：“意思就是，别人家的院子，便是无人在，也当视作有主之物。不经主人允许便擅自翻入，是失礼；不经询问便直闯进去，是冒犯。这荒山野岭，人心难测，我们更需谨言慎行，以礼待人，方是保全之道。你以后需多读些圣贤书，明白事理，知礼守节，才不会行差踏错，被人看轻了去。”
左秋似懂非懂地点点头，乖乖“哦”了一声。
可听到“多读圣贤书”，心里又泛起一丝难以言说的别扭与黯然。
他想起自己颠沛流离的乞儿生涯，那时朝不保夕，冻饿交加，最大的奢望是下一顿能有半个馊馒头果腹，最紧要的本事是眼明手快能从野狗嘴边抢食，或是挨打时懂得护住头脸要害。
读书识字？明白道理？那是戏文里公子小姐、富贵人家才配有的闲情与福分。
他就算学了满腹诗书，难道遇到恶霸抢他讨来的铜板时，还能之乎者也一番，让对方羞愧退走，反而奉上银两不成？
这世道，有时候道理……不如拳头，不如跑得快。
但这些念头，他只敢在心里翻腾，是万万不敢对苏若雪说的。
他怕说出来，不仅又要挨“板栗”，更怕看到苏姐姐眼中可能流露出的失望。
他珍惜这份来之不易的温暖与庇护，不愿有任何事破坏它。