“诶？”希尔薇愣住了。
“我的制造者们并非高等人类，而是『微光纪元』的『学者议会』的『学者们』。”向导用平缓的语气解释道，
“这么说吧，他们或许是最早一批系统性地挖掘、尝试逆向工程高等人类遗留物的先行者们，
“或者说，他们是从魔法的荒漠中，重新找寻奥术源泉的那一批人。
“但本质上，我们和你们一样是那个时代的学生啊！”
“诶诶诶？！”希尔薇缓缓瞪大了眼睛，她突然有一种貌似误会闹大了的感觉。
而眼前正在充电的向导，看着也难得正经了起来：
“真正的高等人类造物，或许拥有你无法想象的精妙与力量。
“而我们，包括这个避难所的大部分设施，都是后来的『学生』们，依据残缺的蓝图和理解，仿制、改进或重新诠释的产物。
“我们之间，隔着数以几千年的传承断层与技术鸿沟。
“我们只是最接近那个辉煌时代影子的继承人而已，但本质上和你一样，在某种程度上都是高等人类的学生哦。”
“怎，怎么会这样？”一阵头晕，希尔薇伸手撑住了墙壁才避免了瘫软了下来。
挥舞着仅有的三条机械臂，向导无不向往地说：
“真正的高等人类，非常擅长生物科技…能轻松做到你想象中那种逆转生死、令血肉永驻的奇迹之力。
“毕竟，他们连『移动城』那样堪比堪比神迹的巨大存在都能创造。
“而我们…只是个连混沌浸染都治不好的后来者而已。
“说实话，我本来还指望以目前人类的科技，说不定已经能治好这个了，还想向你寻求帮助呢…唉…”
说着说着，向导的手臂也垂了下来，一脸丧气。
两人尴尬得…活像想互相借钱的老朋友。
失魂落魄地后退了几步，希尔薇像泄了气一般随便地找了把椅子坐下来，不可置信地挠着头。
“怎么会这样……”她喃喃自语，声音干涩，
“就算中间隔了几十上百代人…可是…你们都不是已经找到了他们的遗迹和资料了吗？
“又不是让你们从头开始，只要潜心研究，总该能恢复个七八成吧？
“为什么会……衰退得这么厉害？连边都摸不到？
“你们到底继承了些什么啊？！”
猛地抬头看向『向导』，希尔薇眼中噙着泪水，脸上写满不甘。
小时候，母亲曾经教导她…
…遇到不好的事情不要不讲道理地『迁怒』他人，但现在的希尔薇做不到，真的做不到啊！
嘎吱~
向导那三条腿的轮子滚动，来到她面前，伸出机械臂温柔地拍了拍希尔薇的肩膀…
…一般来说它的身高是做不到的，不过现在希尔薇坐下来了。
“可怜的孩子啊，”它的声音突然就多了一种长辈般的关心，
“你这个时代的人…是否已经完全遗忘了『灰烬纪元』的事情了？”
“诶，灰烬纪元？”希尔薇抬起头，眉头紧皱，
“那是什么东西？没听过，完全……”
她本来想脱口而出“完全没听说过”，但话到嘴边，她突然咬住了食指关节。
等等。
灰烬纪元…这个陌生又熟悉的名字…
她貌似真的听过。
而且远在天边…近在眼前…
『阿什兰』（Ashland）。
那就是她的姓氏，以及国名。
那是她的姓氏，亦是帝国的国名。
在古老的语源中，『阿什兰』一词，本意正是“灰烬之地”的意思！
这一切…难道是巧合吗？
……
在被父皇册封为『白银公主』后，希尔薇就等于有了正式的皇家编制了。
这个可不是胡乱册封的，阿什兰皇家有『金』、『银』、『铁』三个主要家系。
他们分别掌管『财政与贸易』、『魔法与神术』、『军队与法律』。
比如当时她的父皇卡斯塔·阿什兰二世就属于在军队深造和出身，在继承权之战上击败了其他皇兄而继位的。
因此，他统治的时代，也会被称之为『铁冕皇朝』。
而希尔薇则因为极为出色的魔法天赋，被父皇分到了『银』的家系里，得到了几乎无限的魔法修炼资源。
这当然也包括了…她被允许进入皇城那高大宏伟的『皇立国家图书馆』之中进行学习，毕竟…
…那里有着大量不允许在民间流传的魔法典籍。
那是平民出身的她，过去想都不敢想的尊荣。
在那里学习期间，希尔薇发现这座图书馆里面，到处都有在优雅地阅读着年轻贵族…
…甚至还能遇到彬彬有礼的公爵之子向自己行礼，还真是…好多帅哥呢…
…咳咳咳。
当然，重点是希尔薇甚至得到了只有皇帝和极少数核心宗室成员，才被允许进入的馆中之馆——『皇家档案馆』的权限。
而在学习魔法之余，希尔薇最喜欢阅读的，便是野…咳咳，历史啦历史。
根据皇家档案馆最古老的史书原本记载，阿什兰家族的先祖，正是从一片被称为“灰烬之地”的荒芜废土中崛起的。
在这之后，他们历经了无数征战，最终统一暮光大陆，建立了强盛无比的阿什兰帝国。
为了铭记那充满牺牲与磨难的起源，初代皇帝将『阿什兰』作为了皇族姓氏与帝国的永恒之名，警示后人勿忘来路。
但问题…这个“灰烬之地”究竟位于何方呢？
为何现今的暮光大陆全境，都找不到任何被明确标注为此名的地方，甚至曾用名也没有？
帝国官方的学者与史官们，对此一直讳莫如深，语焉不详。
一种在民间和某些边缘学者中流传的说法认为，所谓的“灰烬之地”…
…就是如今位于无尽海西部边缘、由大量奇特灰烬质土壤群岛构成的海域。
是的，就是那个突兀地存在于大海中，必须靠海栖移动城才能到达的奇怪国度——『烬海城邦』。
当然，这一说法被帝国史学界和宫廷学者们坚决驳斥。
毕竟双方信仰体系完全不同，若承认此说，无异于承认帝国正统源于海外异教之地。
就等于承认帝国的起源与法理宗主权来自海外一个城邦势力，这在政治和意识形态上是绝对无法接受的。
往重了说，这甚至会动摇了阿什兰帝国作为“大陆原生正统帝国”的根基。
因此，他们坚持认为“灰烬之地”是真实存在过的，并且此刻就在暮光大陆上的某处。
只是后来因剧烈的地质变迁、沧海桑田，才被彻底掩埋了起来。
随着勘探技术的发展，那片失落的区域迟早会被重新发现的。
但是…真的是那样吗？
灰烬纪元，灰烬之地…
…两者之间，难道真的有什么关联？！
……
“孩子，你怎么了，怎么从刚才开始，你就不说话了呢？”『向导』再次轻拍了下希尔薇的肩膀。
“啊这…”从漫长的沉思中惊醒过来，少女忍不住吐槽，
“那个，能不能别叫我孩子，我的名字是希尔薇。”
这个魔导傀儡的体型不大，被这玩意叫孩子，总感觉怪怪的。
“好吧，希尔薇小姐，你刚才想什么想得那么入神啊？”
“这个嘛…”迟疑了一下，希尔薇最终还是谦虚地向『向导』请教，
“我还真没听过什么『灰烬纪元』，请告诉我。”
“当然没问题，你何必客气呢？”
『向导』竖起了大拇指——虽然它三根手指其实都是一样长的。
“那么，我要开始了，咳咳咳！”
它清了清嗓子——虽然机械不需要清嗓子，但它还是做了这个动作。
“简单的说——
“『灰烬纪元』，是这颗星球历史上一段漫长至暗的时期。
“在此期间，大气与地脉中的『魔素』平均浓度，下降至前所未有的低谷，在某些阶段，甚至无限趋近于彻底的零。
“它持续了数以千年计，仿佛整个世界被抽走了『魔力』的血液，整个魔导文明陷入了一种彻底的死寂。”
“等等，你是说魔素的含量…会变低？甚至彻底消失？”
缓缓瞪大了眼睛，希尔薇一脸的难以置信。
这并不怪她，因为这个消息对泰坦星的土着而言，简直如同被告知“空气中的氧气突然消失了”一样离谱。
如同『在拉瓦锡发现氧气之前，大家都在拼命憋气』一样搞笑。
放肆！
没有了魔素，那他们想施展魔法的话，用什么啊？！
希尔薇摆了摆手，阻止了『向导』继续说话：
“等等，你让我缓缓…
“魔素消失了…这种事情……怎么可能呢？
“它不是如同空气、水流、阳光一样，是自然存在、总量恒定、永恒循环的基本要素吗？
“你倒是告诉我啊，它要怎么个衰竭法？”
滋滋滋~
“真的哦~请看这个~”只见『向导』的两个眼睛投射出淡淡的光束，前方投影出了一幅波动剧烈的时间轴图像，
“以上数据记录来自『学者』们的发掘队伍，上面记录着的，是地质与魔素浓度沉积层分析证实，请看这陡然跌入深谷的曲线。”
“我，我，我…”看着这稀奇古怪的图，希尔薇气得跺了跺脚，
“我看不懂啦！”
没辙，那时很多图表还没发明，她只看到了很多格子和一条曲曲折折的线。
“好吧，根据『学者』们的调查，他们认为事件的直接起因，就是在上古典籍中…被记录为『世界树凋零』的事件。”
“等等，你在胡说什么呢？”希尔薇紧紧地皱起了眉头，
“照你这么说…现在在永恒群岛上耸立着的那棵世界树，是新的？”
“是的。”向导点点头，毫不在意希尔薇震惊的表情，
“那个时候，贯穿整个星球的世界树突然枯萎，让世界历史的走向发生了剧变。
“随着世界树的最后一片叶子的落下，当时存世的所有精灵同时死亡。”
希尔薇的嘴巴长得仿佛能塞下鸡蛋：
“你是说…所有精灵，同时死亡？！”
“是的，”向导无比淡定地陈述，
“无论血脉、位阶、所处何方，她们的灵魂皆于世界树陨落的同一瞬间，被强制回归根源。
“之所以这么做，是为了凝结一颗能延续其存在的『种子』。
“但只是汇聚了所有精灵们的灵魂还不够，它甚至还开始了疯狂地汲取整个泰坦星范围内的游离魔素。
“从旧树彻底凋亡，到新种积攒够能量进而萌发…根据同位素与魔力潮汐残留痕迹测算，这个过程足足持续了…
“…约两千八百年。
“这两千八百年内，整个世界陷入了一段长达数千年、近乎绝对的魔力真空期。”
“骗人的吧，”希尔薇已经不知道该怎么反应了，
“那样的话，人类文明岂不是…”
“没错~！”『向导』一垂手掌，
“高等人类的文明，是一个将魔导科技发展到极致、并深度融入社会各个层面的文明。
“从能源、交通、建筑、医疗、通讯、到日常生活乃至个体的超凡能力，无一不是建立在稳定且充沛的魔素环境之上。
“当魔素浓度的骤降至近乎为零，等同于瞬间抽空了支撑他们整个文明的基石。
“所有的魔导装置停摆，城市系统崩溃，个体的超凡能力骤降甚至出现生理紊乱…
“…那个让无数后人向往，无比强势的巅峰文明，就这样在很短的时间内，彻底崩塌！”
听到这，希尔薇只感觉到一阵炫目，双手不知不觉间抓紧了座位的扶手。
原来…世界树的坍塌…
…这才是高等人类消失的真正原因吗？
与此同时，她的另一个疑问也搞明白了。
那就是她在『皇立国家图书馆』中学习期间，发现了很奇怪的一点——为什么高等人类的时代突然过去后很久很久，都没有任何的相关文献记载。
这可不是什么很短的时间，而是整整缺失了数千年的记载！
而在史学家中，这也被称为『失落的三千年』，或者『黑暗的三千年』。
在那几千年里…这个世界到底发生了什么事情呢？