漠北草原，浩浩荡荡。
但见数千铁骑，马蹄声如闷雷滚动，踏得草屑纷飞，犹如一条黑色巨龙，在无垠碧波中迤逦前行。
虽已连续奔袭数日，人马俱带风尘，甲胄蒙上了一层黄沙，然则队列严整，旌旗不倒，每个骑士的眼中非但有疲惫，更有一股子磨不掉的锐气与坚毅。
杨炯行在军前，勒马驻足，抬眼望去，但见日头西斜，霞光浸染了半边天空，将云朵烧成一片瑰丽的紫金颜色。他心知草原昼夜温差极大，若不及时赶到宿处，弟兄们难免要多受风寒之苦。
当即回首，声若洪钟，传令道：“兄弟们！再加快些脚程，务必赶在天黑前，抵达乌古论部的营地！”
声传四野，军士们轰然应诺，精神愈发振作。
杨炯见麾下儿郎虽经长途跋涉，依旧斗志昂扬，心中那份远征万里的底气不由得又增了几分。他微微颔首，拨转马头，策动坐骑，沿着队伍侧翼，缓缓向后军行去。
目光在人群中扫视一圈，却不见那道最是熟悉、也最是惊鸿绝艳的身影。
杨炯心下微奇，拉住一名亲兵问道：“可曾看见耶律公主？”
那亲兵闻言，立刻回身指向队伍末尾，大声回道：“回将军，公主殿下一直在队尾跟着呢！”
杨炯“嗯”了一声，一夹马腹，骏马小跑起来，直奔队伍最后方。
及至近前，果见耶律拔芹一人一骑，孤零零地坠在大军之后，与前方喧闹的行军队列仿佛隔了一层无形的壁障。
今日耶律拔芹穿着一身契丹女子的草原劲装，裁剪合体，更显其身段婀娜，丰腴曼妙。
纵是这般风尘仆仆，亦难掩其倾国之色，便如一颗蒙尘的明珠，光华自内而外隐隐透出。
只是，此刻她那张颠倒众生的俏脸上，柳眉微蹙，一双原本灵动狡黠的明眸，此刻却笼罩着一层化不开的轻愁，怔怔地望着远方天地相接之处，竟连杨炯到了身边也未曾察觉。
杨炯驱马与她并行，放缓了声音，柔声问道：“可是身子有什么不舒服？”
“啊？”耶律拔芹如梦初醒，轻呼一声，回过神来，眼神有些慌乱地躲闪了一下，低声道：“没……没有。”
杨炯深深望了她一眼，伸手过去，将她一只微凉的柔荑握在掌中，只觉她指尖轻轻一颤。
杨炯一愣，声音更加温柔：“眼看就要到家了，怎么，不想回去看看？”
“我……我没脸回去！”耶律拔芹轻叹一声，臻首垂得更低，声音里带着一丝不易察觉的哽咽。
她这般情状，杨炯如何能不懂？
杨炯亦是带兵之人，每次凯旋，接受百姓夹道欢呼、朝廷封赏之时，心中固然快慰。然而，一旦遇见那些阵亡弟兄的家眷，即便对方不言不语，只是一个含着泪的、或是空洞的眼神，便足以让他心如刀绞，那份荣耀瞬间变得沉重无比。
千百年来，楚霸王项羽为何不肯渡过乌江？多少将军功成名就，却不敢锦衣还乡？无外乎都是这份“无颜见江东父老”的愧疚在作祟。
一念及此，杨炯亦是心有戚戚，轻声叹道：“总是要回去看看的。逝者已矣，不可复追。去看看他们的家眷，看看这片生你养你的草原，免得将来心中留下更大的遗憾，追悔莫及。”
“都怪你！”耶律拔芹突然抬起头，眼圈微红，哽咽着举起粉拳，在杨炯坚实的臂膀上捶了一下，“非要拉我回家！我说我跟李潆去兴庆府，去漠北牧场躲清静，你非不让！你……你讨厌死了！”
耶律拔芹语带娇嗔，虽是埋怨，却更似情人间的撒娇耍赖。
杨炯见她肯将心事化作这般小儿女姿态发泄出来，心下稍安，当即苦笑着，也不顾是在行军途中，猿臂一伸，竟将她从她自己的马上拦腰抱了过来，置于自己身前。
耶律拔芹惊呼一声，却已被他牢牢圈在怀中。
杨炯低头，凑在她耳边柔声道：“你若是跟她们去了兴庆府，我身边连个体己人都没有了，这万里征途，岂不寂寞煞人？
再说了，咱们不是早就说好了，要生几个胖小子吗？你这肚子里还没动静呢，就想跑？”
耶律拔芹听了这般露骨的情话，俏脸飞红，啐了一口，骂道：“呸！就会说这些好听的来哄我！你多厉害呀！去一趟析津府，就不声不响抓回来两位如花似玉的公主，这本事，谁比得过你呀？”
这般说着，耶律拔芹伸出纤纤玉指，戳着杨炯的胸口，“我看呀，那两位公主瞧你的眼神，都快拉出丝来了，你身边哪里还缺我这人老珠黄的黄脸婆伺候？”
杨炯知她又在借题发挥，故意拈酸吃醋，不由得哈哈大笑，将她搂得更紧，嬉皮笑脸地哄道：“天地良心！那些庸脂俗粉，加起来也比不上我的小奈棠一根手指头。我的小奈棠可是酸甜可口、水润多汁，独一无二！”
“要死啦你！光天化日，说的什么浑话！”耶律拔芹被他逗得面红过耳，羞恼之下，二指精准无比地寻到他腰间软肉，狠狠拧了一把。
“哎呦！疼疼疼！夫人饶命！”杨炯立刻龇牙咧嘴，做出一副痛不欲生的模样，逗得耶律拔芹终于“噗嗤”一声笑了出来，飞给他一个千娇百媚的白眼。
笑闹过后，耶律拔芹情绪稍缓，却默默从怀中取出一张做工极其精巧的人皮面具，小心翼翼地往脸上敷贴。
“这……这是何苦？没必要如此吧？”杨炯一愣，劝阻道。
耶律拔芹并不答话，只是自顾自地调整着面具的边缘，使其与自己的脸颊完全贴合。
片刻后，她转过身来，面向杨炯，声音也刻意压低了些许，问道：“怎么样？”
只见她容颜已变，成了一张颇为普通、甚至带着几分土气的草原女子面庞，唯有那双眸子，依旧清澈灵动，顾盼生辉。
杨炯故意皱起眉头，夸张地叫道：“丑死了！快还我那个风华绝代、倾国倾城的小奈棠！”
耶律拔芹被他浮夸的表演逗得掩口轻笑，眼中闪过一丝狡黠。忽地凑近杨炯耳边，吐气如兰，带着几分戏谑低声道：“哼！今晚我就戴着这面具。你若……若敢……哼！定要你好看！”
“哎！别啊！”杨炯顿时叫起苦来，“夫人，你这可是耍赖！我抗议！强烈要求归还我的美娇娘！”
耶律拔芹一挑柳眉，哼道：“怎么？你平日里不是总把‘爱的是我的灵魂’挂在嘴边吗？如今我不过是换了个模样，你就受不了了？原来你也是个以貌取人的俗人！”
“你这是强词夺理！”杨炯挺起胸膛，说得大义凛然，“夫人岂不闻：灵魂诚可贵，爱情价更高。若为美貌故，二者皆可抛！”
“好呀！原来你竟是这样的杨炯！”耶律拔芹闻言，再也忍不住，捂着小腹咯咯笑了起来，花枝乱颤。
她伸手搂住杨炯的脖子，哼道：“既然如此，今晚偏要叫你好好爱一爱我的灵魂！”
杨炯心下暗暗叫苦，正飞速转动脑筋，想着该用何等花言巧语，哄得这位心思百变的美妻放弃这奇怪的cosplay念头，忽听得前方传来一阵喧嚣吵闹之声，打断了他的思绪。
举目望去，但见远处烟尘扬起，十几个身着皮袄、骑士打扮的人，正大呼小叫地追赶着一群慌乱的羊群。
那些骑兵面容狰狞，挥舞着马鞭，口中不断叱骂。
羊群前方，三个衣衫略显破旧、但动作极其敏捷的少年，正奋力挥舞着长长的套马杆，一边驱赶羊群向营地方向逃跑，一边互相呼应，配合得颇为默契。
其中一人故意放慢速度，不时回身用长杆虚晃，骚扰、吸引追兵的注意力，另外两人则趁机拼命将羊群赶向更远处。
杨炯看得眉头紧皱，心中暗道：“奇怪，此地已近乌古论部，乃大辽腹地，怎会有如此嚣张的流寇马匪？”
他正自思索，忽觉身前一空，还没反应过来，怀中的耶律拔芹已然如一只灵巧的燕子，一个马上侧身翻腾，竟轻飘飘地落回了她自己的坐骑之上。
紧接着，耶律拔芹二话不说，用力一抽马鞭，胯下骏马长嘶一声，四蹄翻腾，如离弦之箭般直奔那群骑兵冲突而去。
“姑奶奶！你又不会武功，凑什么热闹！”杨炯大惊失色，急忙高呼，“老贾！快！保护少夫人！”
“得令！”贾纯刚声若洪钟，立即应声。
“猛字营！保护少夫人！”贾纯刚大吼一声，身后三百名最为精锐的“猛”字营士兵立刻脱离大队，动作迅捷如风，纷纷扯出背上威力强劲的神臂弩，策马狂奔，紧随着耶律拔芹的身影追了上去。
原来，耶律拔芹眼尖，早已看清那三个少年身上的装束，正是乌古论部的族服，胸前那独特的部族徽记清晰可见，绝不会有错！
耶律拔芹越是靠近，那些骑兵的叫嚷声也越发清晰入耳：“站住！吾乃乌古敌烈统军司，为何拒交羊马抽分？再敢跑，老子就放箭了！”
“乌古敌烈统军司”几字入耳，耶律拔芹的脸色瞬间变得冰冷无比，眸中寒意大盛，银牙紧咬，切齿低语：“耶律南仙！你当初明明亲口答应于我，要永免乌古论部一切赋税徭役！今日此事若属实，我耶律拔芹定不与你干休！”
耶律拔芹心系族人安危，眼见那为首的几名骑兵骂骂咧咧，真的张弓搭箭，瞄准了那三个少年和羊群，耶律拔芹再不迟疑。
只见其她玉手一抹，已从箭壶中抽出三支专破铁甲的破甲箭，动作行云流水，毫不拖沓。双腿控马，稳住身形，腰背微弓，开弓如满月。
这一刻，夕阳余晖洒在她那张平凡无奇的面具上，却遮不住她周身迸发出的那股凛然之气与飒爽英姿。便如当年草原上最出色的猎手，静若处子，动若脱兔。
“嗖！嗖！嗖！”
三支利箭离弦，发出尖锐的破空之声，去势极疾！
那当先三名骑兵注意力全在前方逃跑的少年身上，哪里料到侧后方会突然袭来冷箭？
猝不及防之下，只听“噗噗噗”三声闷响，箭矢已然精准无比地洞穿其后心皮甲，三人惨叫都未及发出，便直接栽下马来，眼见是不活了。
这突如其来的变故，让剩余骑兵大惊失色，纷纷勒住战马，慌乱地寻找袭击来源。刚看到单骑冲来的耶律拔芹，还没等他们组织起有效的反击，贾纯刚率领的三百猛字营精锐已然蜂拥而至。
“哗啦啦——！”一阵机括响动，三百张神臂弩齐齐举起，冰冷的弩箭在夕阳下闪烁着寒光，形成一个半圆形的包围圈，将所有骑兵死死锁定在内。
浓烈的杀气弥漫开来，那些骑兵何曾见过如此训练有素、装备精良的华朝精锐？顿时被骇得面无人色，僵在原地，一动也不敢动。
便在此时，耶律倍在护卫簇拥下快马赶到。他见到眼前剑拔弩张的情形，又瞥见地上三具尸体，眉头紧锁，沉声问道：“怎么回事？！”
“我也想问这是怎么回事！”耶律拔芹猛地转过头，目光如两道冷电，直射耶律倍，声音因愤怒而微微颤抖，“你和你姐姐当初是如何承诺于我的？答应永久免除我乌古论部的赋税，如今却纵容属下欺压我的族人，这是何道理？！这便是你们姐弟说的一言九鼎吗？！”
耶律倍被她连珠炮似的质问说得一愣，待看清她脸上的人皮面具，眼中闪过一丝复杂，随即目光转向那些被包围的骑兵，面色瞬间阴沉下来，如同覆盖了一层寒霜。
他催动坐骑，上前几步，寒声喝道：“你们是乌古敌烈统军司的人？”
那些骑兵早已看到皇帝的大纛旗，吓得魂飞魄散，此刻见皇帝亲问，哪里还敢站着？
只听得“噗通”连声，十几人尽数滚鞍落马，跪倒在地，磕头如捣蒜。
为首那名小头目，正是拉齐奥，颤声回答道：“回……回陛下！小……小人是乌古敌烈统军司税务司长拉齐奥！”
“狗东西！”耶律倍怒极，甩起手中的金丝马鞭，狠狠一鞭抽在拉齐奥的后背之上，鞭梢带起一溜血花，“朝廷早有明诏，永久免除乌古论部一切赋税徭役！尔等是眼睛瞎了，还是耳朵聋了？！”
拉齐奥被打得一个趔趄，却不敢有丝毫闪避，强忍着背后火辣辣的剧痛，连连叩首，哭嚎道：“陛下息怒！陛下息怒！这……这都是指挥使大人下的命令！他说……他说……”
“他说什么？！给朕从实招来！”耶律倍怒吼，声若雷霆。
拉齐奥吓得浑身一哆嗦，再不敢隐瞒，竹筒倒豆子般说道：“指挥使说……说南院军去年已然全军覆没，乌古论部哪里还有什么人撑腰……咱们乌古敌烈统军司就辖着乌古论和敌烈两部，若是真不收他们的税，司里上下数千号兄弟，还有家眷，如何活得下去啊！”
“放屁！”耶律倍气得额头青筋暴跳，“朝廷每年拨给乌古敌烈统军司五百万两的牛马补助，难道都喂了狗不成？！狗仗人势的东西，我看你们真是活腻了！”
盛怒之下，耶律倍抬起手，眼看就要下令将这些抗旨不遵、欺压部族的兵痞乱箭射死。
“且慢！”杨炯此时已策马来到耶律倍身边，伸手虚拦一下，低声道，“乌古敌烈统军司地处边境，眼下漠北局势未稳，不宜在此刻大动干戈，以免生出更大乱子。
况且，乌古论部日后还要在此地长久生活，与军司关系闹得太僵，于他们也无益处。不若就此申饬，发一道严令，再往军司中多安插一些乌古论和敌烈两部出身、懂得体恤民情的官员，加以制衡，方是长远之道。”
耶律倍闻言，胸中怒气稍平，知杨炯所言在理。
当即，他狠狠瞪了拉齐奥等人一眼，冷哼一声：“滚！立刻滚回军司，告诉你们指挥使，让他即刻滚来乌古论营地见朕！若敢迟延，提头来见！”
“是是是！谢陛下不杀之恩！谢陛下不杀之恩！”拉齐奥与一众骑兵如蒙大赦，连滚带爬地翻身上马，也顾不得同伴尸体，狼狈不堪地朝着军司方向狂奔而去，只恨爹娘少生了两条腿。
耶律倍这才转过身，面向耶律拔芹，脸上带着几分歉意，语气也缓和下来：“大姐，是我御下不严，管束无方，致使族人受此委屈。这里，我给你赔罪了。”
说着，耶律倍竟在马上微微欠身，态度诚恳。
耶律拔芹本是一腔怒火，快被气炸了肺，但见耶律倍贵为一国之君，竟能当着众人之面，如此纡尊降贵地向自己道歉。
耶律拔芹心中明白，这固然有姐弟旧情分在，但更多是看了杨炯的面子。她性子虽娇蛮，却也通情达理，深知官场积弊，非一日之寒，也非耶律倍一人之过。
当下，那满腹的怨气便消散了大半。
她摆了摆手，语气平淡了许多，道：“罢了，入营吧。”
说着，不再理会耶律倍与杨炯，独自打马行至那三个惊魂未定的乌古论少年身边。她换上了流利的契丹语，温声询问他们是否受伤，家中情况如何。
三个少年见这位看似普通的女子箭法如神，又似乎地位尊崇，且言语亲切，戒心渐去，七嘴八舌地说起部族近况。
耶律拔芹听着，时而点头，时而蹙眉，与他们并肩而行，朝着前方已可见轮廓的乌古论营地缓缓行去。
经此一闹，那份近乡情怯的彷徨与愧疚，似乎被对族人的关切和对耶律南仙背信之举的愤怒暂时冲淡了许多，脚步反而坚定了起来。
耶律倍望着耶律拔芹渐行渐远的背影，轻轻叹了口气，对杨炯道：“姐夫，今日之事，实在是……”
杨炯摆了摆手，打断了他的道歉，淡然道：“倍子，此事并非你大辽独有。便是在我大华，此等‘上有政策，下有对策’，阳奉阴违之事，亦不稀奇。
所谓‘上情下达’，‘下情上传’，说来容易，做起来却难如登天。你虽贵为天子，但久居深宫，处理政务多依赖臣下奏报，难免为一些宵小之辈所蒙蔽，耳目拥塞。
这亦是为何你们契丹先祖要创立‘四时捺钵’制度，皇帝四季巡行各地，除了狩猎习武，彰显国威，更深一层的用意，便是要亲自巡视四方，体察民情，防止被层层官员隔绝，成了聋子、瞎子。”
“唉！”耶律倍深有感触地长叹一声，“姐夫所言极是。这皇帝之位，看着风光，坐起来真是千难万难。以前看我姐姐处理朝政，仿佛举重若轻，智珠在握，一切尽在掌控之中。
如今真轮到我自己坐上这位子，才知其中牵扯之多，权衡之难，决断之苦，远超想象！很多时候，当真是力不从心。”
杨炯见他颇有感触，微笑着拍了拍他的肩膀，鼓励道：“谁也不是生下来就会做皇帝。便是你姐这般奇女子，也是在一路摸爬滚打中历练出来的。你年纪尚轻，锐气正盛，只要心存百姓，肯听谏言，明辨忠奸，慢慢来，总会越来越好的。”
耶律倍点了点头，心中郁结稍解。
此时，天色已然彻底暗了下来，墨蓝色的天幕上缀满了繁星，如一盘碎钻洒落在天鹅绒上。
远处，乌古论营地的点点灯火在夜色中闪烁，如同指引归途的星辰，温暖而诱人。隐约已有牛羊归圈的哞哩之声和牧人悠长的呼喝随风传来。
杨炯看了看天色，道：“走吧，莫让主人家等急了。”
说罢，与耶律倍并辔而行，在亲卫的簇拥下，向着那片灯火通明的营地，加快速度赶去。