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他看向亚特，浑浊的眼睛里满是感激。“从那以后，我们天天盼着，就想见见这位老爷……”
亚特放下木碗，看着这位白发苍苍的老者，心中涌起一股复杂的情绪。
吏员、粮食、统计人口和土地——这些肯定都是伊恩的安排。那个他留在南境主理政务的年轻人，果然没有让他失望。占领区的事务繁杂琐碎，但伊恩一项一项都在推进，连这样偏僻的山村都照顾到了。
“老人家，”亚特开口，“往后你们只管安心过日子，该种地种地，该打猎打猎。只要你们安分守己，我不会亏待任何人。”
老者连连点头，浑浊的眼睛里闪着泪光。
不一会儿，一个年轻的妇人端着一摞木碗走了进来。那是老者的儿媳，脸色有些苍白，却还是努力挤出笑容。她将木碗一一摆在众人面前，又拿起勺子，为每人盛上一碗热汤，再捞几块肉放进碗里。
一旁的汉斯接过木碗，肚子早已饿得咕咕叫，迫不及待地喝了一口，烫得龇牙咧嘴。
老者的儿媳见状，忍不住掩嘴笑了。那几个原本躲在门口偷看的孩子，也探进头来，看着汉斯那副狼狈模样，咯咯笑出了声。
气氛终于轻松下来。
亚特喝了几口汤，忽然转头看向汉斯，问道：“我们还剩下多少粮食？”
汉斯咽下嘴里的东西，想了想，“还有五六百磅吧。”
亚特点了点头，“把我们剩下的粮食，全部留在这里。只留下一顿的口粮。”
汉斯愣了一下，随即默默点头，没有多问。”他放下碗，起身朝门外走去。
老者见状，有些不安地问道：“伯爵大人，您这是……”
“你们让我手下的士兵在这里留宿，又拿出这么好的东西招待。我让人留下些粮食给你们。”
老者嘴唇哆嗦着，想说什么，却又说不出来，浑浊的眼泪终于忍不住滚落下来……
…………
晚饭过后，亚特谢绝了老者邀请他住在自己家里的好意。而是和其他士兵一样，在村庄中心的那一片空地上搭帐篷宿营休息。
空地不大，但好在平整，平日里是村民们集会和晾晒粮食的地方。
亚特走出老者的房舍时，空地上已经支起了大大小小数十顶帐篷，四周篝火熊熊燃烧，将营地里照得通亮。士兵们围坐在火堆旁，低声交谈着，有人还在啃着剩下的干粮，有人已经裹着毯子躺下。
靠近村口的位置，其余村落的居民们则协助士兵们给马匹喂水喂粮。男人们从自家抱来干草，又从溪边打来清水，送到那些士兵手里。
作为回报，亚特命人将带来的粮食分发下去。每家每户都分到了几十磅小麦，几块肉干，还有从普罗旺斯带来的干果和面包。
那些村民捧着粮食，脸上的笑意藏都藏不住，连连道谢。
随着夜色渐深，营地中央，那座最大的帐篷外，两名侍卫持剑而立，纹丝不动。这里是亚特的住所。虽然众人已经到了桑蒂亚城周边，但罗恩向来严谨，没有丝毫松懈。
罗恩自己则带着两个手下在周边巡视。他沿着营地边缘慢慢走着，目光扫过每一个角落。士兵们已经陆续进帐篷休息，篝火也渐渐熄灭，只剩下几堆余烬还在散发着微弱的光芒。
村庄里那些居民家中的烛火也渐渐熄灭，只剩远处山里几声狼嚎，偶尔打破夜的寂静。
确认营地周围没有任何可疑的动静后，罗恩回到自己的营帐——那个紧挨着亚特营帐的、稍小一些的帐篷。
很快，鼾声如雷～
最大那座帐篷里，亚特躺在有些硬的床板上，望着头顶那无尽的黑暗，若有所思。
帐篷外偶尔传来几声虫鸣，还有不远处值守士兵轻微的脚步声，这一切让亚特既熟悉又安心。羊毛毯裹在身上，暖意融融，驱散了山间夜里的寒气。
很快，一整日跋涉的疲惫如同潮水般涌来，将他一点点吞没……
睡梦中，他看见了老者那双浑浊的眼睛，那些村民接过粮食时的笑容，还有那几个躲在门口偷看的孩子柔软的脸蛋。
这片土地，这些领民，如今都是他肩头的责任……
很快，亚特的呼吸变得均匀而绵长。
帐外，月光洒在顶上，将一切都笼罩在温柔的银辉之中。远处的山影静默着，如同沉默的守护者。
这一夜，无人打扰……
…………
清晨的薄雾还未散去，整个村庄依旧笼罩在一片朦胧的灰白色中。
老者家的那间大厅外，罗恩低声禀报：“老爷，都准备好了，可以出发了。”
亚特闻言，站起身，理了理衣袍。他转向老者，双手握住那双布满老茧、微微颤抖的手。
“老人家，我们该走了。”
老者嘴唇动了动，似乎想说什么，却只是紧紧握住亚特的手，浑浊的眼睛里泛着泪光。
亚特用力握了握他的手，郑重叮嘱道：“若有什么困难，可随时前往桑蒂亚城，找城内的政务官求助。”
老者依旧不语，只是一个劲地点头，泪水顺着皱纹滑落。
亚特随即转身，大步走出门外。
…………
村落中昨夜遍布帐篷的的空地上，队伍已经集结完毕。士兵们牵着马匹，驮马背负着货物，整齐地列队等待。
亚特脚步微顿，望着这些站在一旁沉默的村中居民，心中涌起一股难以言喻的情绪。
他们没有欢呼，没有道谢，甚至没有太多的表情。但那双双注视着自己的眼睛，那份沉默中的敬意和感激，比任何欢呼都更让人动容。
他深吸一口气，翻身上马。最后望了一眼那些村民，望了一眼站在人群最前面的老者，轻轻一夹马腹。
“出发。”
士兵们依次从送行的居民们面前身边经过，有人微微颔首致意，目送着这支队伍渐渐远去……
…………
队伍离开村庄后，沿着那条蜿蜒的山道缓缓前行。
起初，道路两侧依旧是陡峭的山坡，覆盖着密密的灌木和零星的松树。晨雾笼罩着整个山脚，灰白色的雾气在林间缭绕，将一切都染上朦胧的色调。马蹄踏在碎石上，发出清脆的声响，惊起草丛里的几只野兔，蹦跳着消失在雾中。
但随着队伍不断前行，山势渐渐变得平缓。那些陡峭的岩壁开始后退，取而代之的是起伏的丘陵。雾气也在慢慢消散——东边的山头，太阳正努力刺破那层薄雾，露出刺眼的光芒。
金光洒在山间，将那些挂满露珠的灌木照得闪闪发光。每一片叶子，每一根草茎，都缀着晶莹的水珠，在晨光中如同无数细碎的钻石。空气清新得仿佛能洗净肺腑，混合着泥土、青草和松脂的气息。
一旁的山涧里，溪流欢快地流淌着。清澈的溪水从山石间跳跃而下，发出清脆悦耳的声响，如同大自然的琴音。那声音与鸟鸣混在一起，在寂静的山谷中回荡，让人心神俱醉。
亚特深吸一口气，嘴角浮起一丝笑意。
连日跋涉的疲惫，此刻都随之烟消云散。
汉斯策马跟在他身侧，回头望了一眼已经消失在雾中的村庄，终于忍不住开口：“大人，我还是不明白。您为何要把那么多粮食都留给那些村民？”
他挠了挠头，一脸困惑，“那些人不过是些山沟里的老弱病残，打仗用不上他们，种地吧，又不缺他们几个。这……”
杰森在一旁默默点头，显然也有同样的疑惑。
亚特扭头看了一眼汉斯，道：“我问你，那些村民，他们是什么人？”
汉斯愣了一下，理所当然道：“当然是您的领民啊。”
亚特点了点头，“对，是我的领民。那你再想想，他们昨夜是如何对待我们的？”
汉斯挠了挠头，回忆道：“刚开始见到我们的时候挺害怕的，举着锄头镰刀堵在村口，看那架势是要和我们拼命。后来知道是您，就把最好的东西拿出来了……”
“是的。”亚特接过话头，“他们把自己仅有的一点好东西，拿出来招待我们。那头野猪，可能是他们一家半个月的口粮。那几个孩子盯着锅里的肉，馋得直流口水，可有谁跟我抱怨一句没有？”
汉斯沉默了。
亚特继续道：“他们愿意拿出最好的东西来招待我们。这份心意，难道不值几百磅粮食？”
他顿了顿，目光投向远方那越来越清晰的平原，“汉斯，杰森，你们跟着我这么多年，应该明白一个道理——领主的权力从哪来？”
杰森低声答道：“从侯爵那里？”
亚特摇了摇头，“那些都是上面给的头衔。可真正让一个领主坐稳位置的，是下面的人。是那些种地的农夫，是那些交税的领民，是那些愿意拿起武器为你而战的士兵。若是他们不愿追随你，你再大的头衔，再多的土地，也不过是空中楼阁。”
“那些人虽然比不上青壮，可他们依旧还是我治下的领民。若我今日因为他们‘没用’就无视他们的死活，明日就会有人在背后议论。那么那些‘没用’的人，还会愿意追随我吗？那些现在‘有用’的人，将来若变得‘没用’了，会不会也被我抛弃？”
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