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“治理一城一地，可不是打仗冲锋那么简单。要处理文书，要调解纠纷，要应对刁民，要平衡各方势力。那些领主们，习惯了刀剑说话，未必有这份耐心。真要让他们去管，只怕不出半年，就被那些伦巴第人折腾得焦头烂额。到那时，他们自然会明白，还是安安心心拿收益最划算。”
弗拉迪斯公爵听着，嘴角终于浮起一丝笑意。他站起身，绕过书桌，走到亚特面前，重重地拍了拍他的肩膀，“亚特伯爵，你这番话，让我茅塞顿开。好！就这么办！”
他转身回到书桌前，提起羽毛笔，蘸了蘸墨水，一边写一边说，“我这就草拟一道诏令，按你说的这几条条，一一写明。明天一早，就召集御前会议，当着所有人的面宣布！”
贝里昂喜形于色，朝亚特眨了眨眼。
亚特微微一笑，“能为公爵大人分忧，是亚特的荣幸～”
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两人离开宫廷时，夕阳正缓缓沉入地平线，将整座埃克斯城笼罩在一片温暖的金黄之中。
远处的塔楼尖顶被镀上一层金边，街道两旁的石砌房屋也泛着柔和的光。行人的影子被拉得很长，在石板路上缓缓移动。
大街上，亚特与贝里昂并辔而行。
贝里昂一路上都在不停地夸赞亚特，脸上满是兴奋之色。
“亚特兄弟啊，你刚才在宫廷的那番话，说得真是太好了！你是不知道，那几个平日里跟我唱反调的家伙，要是知道公爵大人采纳了你的建议，脸色得多难看！”
他越说越起劲，手舞足蹈，差点把缰绳都甩掉，“尤其是那第三条——给伦巴第人一条活路，让他们看到希望。这话说得太对了！那些只知道喊打喊杀的人，根本不明白，把人逼到绝路上，到头来吃亏的是自己！”
亚特听着他滔滔不绝，嘴角浮起一丝无奈的笑意。
他转过头，看着贝里昂那张被夕阳映得通红的脸，缓缓开口说道：“贝里昂伯爵，你也别把我夸得太高。我那几条建议，说穿了也没什么稀奇，不过是顺着人心做事罢了。”
他顿了顿，目光投向远方，语气里带着几分坦诚，“况且，我也不是完全无私。若是普罗旺斯占领的那些伦巴第城市遭受了破坏，战乱四起，民不聊生，对我来说，也有损失。”
贝里昂愣了一下，满脸不解，问道：“这和你有什么关系？那是普罗旺斯的土地，又不是你的。”
亚特微微一笑，转过头看着他，眼神里带着一丝狡黠，“贝里昂大人，你想想，我这次南下，是为了什么？”
贝里昂挠了挠头，“不是来感谢普罗旺斯宫廷出兵相助吗？”
“还有，”亚特接过话头，“为了欧陆商行的商队，能在普罗旺斯位于伦巴第的那些城市畅通无阻。”
他放缓语速，继续说道：“你们占领的那些城池，有不少地方以后都是我商队的重要节点。若那些城市被战火毁坏，伦巴第人流离失所，我的商队去哪里做生意？若那些伦巴第人全被当成奴隶，我商队从北方带来的东西卖给谁？”
他轻轻一叹，语气里带着几分商人特有的算计，“一个稳定繁荣的占领区，才有源源不断的税收，才有愿意掏钱的领民，才有做不完的生意。所以我帮你们出主意，也是在帮我自己。”
贝里昂听完，愣了片刻，随即仰头放声大笑。
那笑声爽朗而畅快，在黄昏的街道上回荡，惊起一群栖息的鸽子，扑棱棱飞向远方。
他猛地勒住战马，转身用力拍了拍亚特的肩膀，“好你个亚特！我还以为你是纯粹的仗义，没想到肚子里还藏着这些弯弯绕绕！”
贝里昂收回手，脸上的笑意却更深了。他认真地看着亚特，眼中闪烁着明亮的光芒。“不过，你说得对。稳定繁荣的占领区，对你对我，都有好处。你那欧陆商行的商队，要贯通整个南陆，少不了这些地方的支持。”
他顿了顿，拍着胸脯保证道：“这件事，就交给我了。”
亚特微微一怔：“交给你？”
“没错，交给我！我会说服公爵大人的。你那几条建议，已经让他心服口服。我再在旁边敲敲边鼓，吹吹风，让他明白——欧陆商行的商队在占领区畅通无阻，对普罗旺斯也是大有好处的。”
亚特微微点头，“那就拜托你了。”
“我们之间，说什么拜托！走，去我府上，今晚好好喝一顿！”
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一夜狂欢过后，亚特已经醉得不省人事。
他最后的记忆停留在贝里昂举着酒杯，高声喊着“再来一杯”的那一刻。之后的一切，便如同坠入一片混沌的迷雾，只剩下零星的碎片——有人架着他的胳膊，有马车颠簸的晃动，还有罗恩那张满是无奈的脸在眼前晃来晃去。
当然，贝里昂也没比亚特清醒多少。据说亚特被扶走的时候，这位伯爵大人正趴在自家大厅的长桌上，鼾声如雷，手里还死死攥着那只空酒杯。
离开贝里昂的府邸时，罗恩向管家借了一辆马车，才将自家老爷勉强弄回旅馆。几人返回旅馆时已是深夜。埃克斯城的街道上一片寂静，偶尔只有远远传来的几声犬吠。
汉斯和杰森两人一左一右架着亚特，小心翼翼地爬上旅馆楼梯，生怕他一个踉跄滚下去。罗恩跟在后面，手里还拎着亚特那件沾满酒渍的外袍。
回到亚特的卧房，罗恩替他脱下靴子，盖好被子。亚特翻了个身，嘴里含糊不清地嘟囔了几句。
紧接着，震耳欲聋的鼾声瞬间填满了整个房间～
罗恩摇了摇头，抹了一把额头的薄汗，轻轻带上了房门……
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此后几日，亚特的日子过得比行军打仗还要忙碌。
倒不是他军务缠身，而是埃克斯城的那些勋贵们，仿佛约好了一般，排着队要宴请他。
那晚从贝里昂府邸返回第二天，某位年迈的伯爵派来管家，恭敬地递上请柬，请亚特赴宴。亚特推辞不得，只好前往。席间觥筹交错，宾主尽欢。那伯爵旁敲侧击，向亚特打听欧陆商行下一步的扩张计划，亚特一一敷衍过去。
第三天，埃克斯城数一数二的丝绸商人邀请亚特前往他的商铺，说是有一批新来的丝绸，如果能送到北方，将会让亚特的商队赚得盆满钵满。
第四天，几位埃克斯城周边的领主邀他去郊野密林狩猎。亚特本想推辞，贝里昂却在一旁怂恿，说那些人人脉广阔，有利于欧陆商行接下来的扩张。
亚特无奈，只好换上骑装，带着罗恩和几名侍卫，随那些领主进了山。那天的收获倒是不错——几头野猪，几只山鸡，还有两只小鹿和一毛色上乘的狐狸。
晚间的篝火宴上，那些领主们喝得面红耳赤，拉着亚特称兄道弟，拍着胸脯保证，以后只要是亚特的商队，在他们领地上绝不会有任何麻烦……
倒不是亚特喜欢这种社交。
他骨子里更愿意待在军营里，与士兵们一起操练；或者坐在书桌前，批阅那些堆积如山的文书。那种觥筹交错的场合，那些绵里藏针的试探，那些表面热情实则算计的笑容，都让他感到疲惫。
可是，这些人多多少少都和欧陆商行有些关系。
有的是商行的“股东”，每年会从商行的利润中分走一杯羹；有的是商路的掌控者，手下的关卡决定着商队的通行速度；有的是本地的大商人，与商行有着频繁的贸易往来；还有的是地方上的实权人物，一句话就能让商队在他们的地盘上畅通无阻或寸步难行。
而亚特作为欧陆商行背后的最大金主，自然要和这些当地领主多多往来。
他需要让他们记住他的脸，记住他的名字，记住他是那个能与他们推杯换盏、谈笑风生的人，而不只是远方那个虚无缥缈的“威尔斯伯爵”。只有这样，当商行的伙计们遇到麻烦时，那些人才能看在“老朋友”的面子上，抬手放行或提供帮助。
所以，他只能硬着头皮，一场一场地赴宴，一杯一杯地饮酒，一遍一遍地重复那些客套话。
好在有贝里昂这位弗拉迪斯公爵的“红人”陪在身边，亚特才能在众人之中周旋。这位豪爽的普罗旺斯东境伯爵似乎天生就适合这种场合。他能在任何时候找到话题，能在任何气氛下活跃场面。有他在，亚特的负担减轻了不少。
几天下来，亚特虽然疲惫，收获却也颇丰。
他结识了十几个与欧陆商行有密切往来的勋贵和富商，摸清了他们在普罗旺斯各地的势力和影响。他与领主们建立了私交，扩展了人脉。他甚至通过那位丝绸商人，认识了几个来自东方的商队首领，为以后开拓更远的商路埋下了伏笔。
当最后一场宴会结束，亚特回到旅馆，瘫坐在窗边的椅子上，望着外面沉沉的夜色，长长地呼出一口气，“哎，普罗旺斯人的热情远超我的想象～”
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