温以缇与常芙等人踏入正厅时，烛火已燃得正旺。周小勇、大牛、虎子都在立在堂中，正围着温老太爷与刘氏闲话家常，语声温软，满室融融。
小刘氏与孙氏并未在此——毕竟是大房的贵客临门，二房三房自识趣地避了嫌，免得落个喧宾夺主的话柄。更要紧的是，今儿还要请商户女苏青。两房只当没听见，默契地缄口不言。
温以缇将这一切看在眼里，面上却无半分波澜。二房三房的心思她懒得计较，只淡淡颔首，便寻了个位子坐下。
倒是她身旁的崔氏，方才眉宇间还凝着几分不悦，许是不满这阵仗里掺了商户人家，可待温以缇抬眼望过去时，她已迅速敛了神色，掩去了那点不悦。
满堂喧闹中，常芙与周小勇的目光猝不及防撞了个正着。气氛陡然变得微妙起来——不是寻常女儿家的娇羞闪躲，也非男子的从容不迫。
常芙性子爽朗，只含着一抹清甜的笑，大大方方地看向周小勇；反倒是那在翰林院任职的周小勇，耳根唰地红透，只匆匆瞥了她一眼，便慌忙移开视线，连脖颈都染上了层薄红，活像个被人撞破心事的少年郎。
刘氏先忍不住笑出了声，温老太爷也捋着胡须，眼中满是笑意。
其余人见状，亦纷纷低笑起来，却无人点破这青涩的情愫，只当是席间一段趣事。
温老爷见状，便扬声吩咐：“摆晚膳吧。”
周小勇科考名次优异，如今又在翰林院，温家本就盼着子弟们能多与他亲近，沾染些学识灵气；温英安曾在翰林院浸淫过数年，深知寒门子弟能走到这一步何等不易，对周小勇更是赞赏有加。
而温英文与周小勇本就交情甚笃，此刻一见，便热络地拍了拍他的肩，拉着他入座，话匣子一打开便收不住了。
刘氏今日出面，是看在温以缇的面子，毕竟周小勇是她的弟子，算得半个温家人。只是她年事已高，身子骨经不起久坐应酬，与众人浅浅寒暄了几句，说些“后生可畏”“好好精进”的场面话，便由丫鬟扶着，颤巍巍回后院歇息去了，将这满席托付给了温老太爷主持。
刘氏一走，温家几位兄弟便按捺不住了。以温英珹为首，几个年轻子弟纷纷围拢到周小勇身边，七嘴八舌地讨教学问，从经史子集聊到科考策论。
温昌柏见儿子们这般好学，嘴角的笑意就没断过，心中颇感欣慰。可目光扫过席面，却始终不见二弟三弟的身影，他眉峰微蹙。
众人谈兴正浓时，话题渐渐转到了温以缇身上，说起她这几日在家，亲自指点几个弟弟读书治学，还教他们琢磨些新奇文章。
一提到温以缇的教学本事，周小勇当即正了神色，语气满是崇敬：“大人学识真乃学富五车，更难得的是，她脑中的见识比常人多了几分奇思妙想，讲授起来灵动通透，不拘泥于陈规。我若非蒙恩师多年悉心点拨，凭我原先那点浅薄根基，万万登不上科考的台面，更别说侥幸得中进士，跻身翰林院了。”
他话里话外皆是对温以缇的感念与敬重，字字恳切，听得温昌柏心中熨帖无比。
自家儿子虽不及安哥儿那般出挑，可女儿却这般有出息，如今连弟子都这般有作为，还如此感念师恩，倒让他捡回了不少颜面。
只是这份欣慰里，仍掺着几分惋惜——若二弟三弟今日在场，听着周小勇的赞誉，不知该何等骄傲。
温家二房的内室里，温昌智则脸上满是不悦小刘氏拦着不让他去正院。
小刘氏板着脸，“老爷你还看不明白吗？大房如今是越发荒唐了！二丫头出息了、风光了，也不能这般坏了规矩！咱们温家是书香门第，何等清贵？今日竟要宴请一个商户女，还把她当正经贵客待，这像话吗？”
她越说越气，胸口微微起伏，指尖重重戳着桌面：“别说现在的温家，便是从前，商户女也只配像姚氏那样做妾，上不得台面的！安哥儿如今也是翅膀硬了，眼里没我这个母亲，不知彭氏给她灌了什么迷魂汤，竟也跟着大房胡闹！”
温昌智在一旁叹了口气，拉过椅子坐下，语气缓和了些：“你也别这般偏激，大房宴请那女子，说到底是看在二丫头的面子。那商户女是给二丫头做事的，今日真正的贵客，是二丫头那位正儿八经的进士弟子，人家可是凭真本事考中的功名，咱们不好太过苛责。”
“进士出身又如何？”小刘氏冷哼一声，翻了个白眼，“往后在京中立足，不还得指望咱们温家的人脉？老爷，你有闲心管大房的闲事，不如操心操心咱们伊姐儿的婚事！她都过了及笄之年，亲事至今没个着落，再耽搁下去，可不就成老姑娘了？到时候还能寻着什么好人家？”
一提及小女儿，温昌智脸上的愁绪更浓，叹了口气道：“伊姐儿的婚事我能不急吗？可父亲说了，他自有打算，让咱们别催。”
“他能有什么打算？”小刘氏压低声音，眼底闪过一丝算计，“老爷，你可别忘了，咱们二房就三个孩子——容姐儿嫁得好，安哥儿前程似锦，若是伊再能嫁个富贵的人家，咱们二房就能彻底压过大房了！
大房如今乌烟瘴气的，老太爷就算再疼二房，也未必乐见咱们一直压着大房。不然二丫头一出宫，老爷为何那般急切地要将咱们分出去？”
温昌智闻言忙摆手，语气带着几分急切的辩解：“你、你这是想多了！父亲绝非这般偏心之人，更何况咱们安哥儿可是他寄予厚望的孙儿，更是温家未来的指望，他怎会亏待咱们？”
小刘氏听得气不打一处来，指着门外冷笑：“想多了？你倒是睁眼看看！那二丫头自出宫后，还有今日那商户女，接二连三地给咱们二房、三房送东西——绸缎是上等的云锦，连笔墨都是贡品级别的，哪一样不金贵？”
她越说越激动，声音都拔高了几分：“这哪里是真心惦记咱们？分明是借着这些东西炫耀大房的风光，顺带在老太爷面前卖好，让他瞧瞧大房不忘本，还懂得提携下面两房罢了！骨子里，还不是想踩着咱们彰显能耐？”
她顿了顿，语气笃定：“你等着瞧，过了年，老太爷指不定就给伊姐儿找个寒门子弟，美其名曰家世简单、踏实可靠。可咱们伊姐儿是什么身份？前头的兄长姐姐都嫁得风光，她这个最小的，凭什么就往下找？”
温昌智听得有些发怔，迟疑道：“不、不能吧？父亲素来公允……”
“有什么不能的！”小刘氏打断他，语气急切，“今日我把话撂在这，咱们不能再指望父亲了！大房还有好几个丫头没出嫁，有什么好姻缘，他定然先紧着大房！更何况前几日还说，要先可着二丫头的婚事来——她不嫁人，下面的妹妹们就都得等着？
二丫头都多大年纪了，她的婚事没个一年半载能有眉目？再等两年，伊姐儿都快成老姑娘了，到时候哭都来不及！”
见温昌智仍皱着眉犹豫，小刘氏索性再加一把火，语气带着几分咬牙的笃定：“老爷可别忘了！当年若不是我带着容姐儿，豁出脸面闹到老太爷跟前，据理力争，如今杨家的乘龙快婿还指不定是谁家的！容姐儿这泼天的好日子，也该是别家姑娘享着！”
这话如同一记重锤，猛地敲醒了温昌智。他怔在原地，过往的记忆翻涌而来。
当年妻子带着女儿那般哭闹争取时，他也曾觉得太过张扬，心中颇有微词。
可后来呢？容姐儿顺顺利利嫁入杨家，如今在婆家体面，丈夫体贴入微，膝下儿女双全，日子过得蜜里调油，何等体面舒心？
若是当年听凭家里安排，指不定会许给哪家平庸郎君，哪有今日的风光？
念头一转，他看向窗外沉沉的夜色，眉头拧得更紧。
大房如今人丁兴旺，二丫头又这般有主意、闹得出动静，以父亲那素来偏疼长房的性子，有什么好姻缘，定然会先紧着大房的姑娘们来。自家伊姐儿怕是真要被耽搁了。
温昌智在屋中踱了两圈，犹豫了许久，终于停下脚步，看向小刘氏，语气带着几分妥协：“好，我听你的。只是这事急不得，总得等到年后，看看父亲到底是怎么打算的，再做计较不迟。”
小刘氏闻言，紧绷的脸色终于缓和了些，眼底掠过一丝不易察觉的笑意，语气也软了几分：“这才像句话。老爷放心，只要咱们心里有数、早做打算，定不会让伊姐儿受委屈的。”
温家三房的内室里，动静比二房还要烈上几分。
孙氏斜倚在榻边，帕子捂着唇，一边剧烈地咳嗽，胸腔起伏得厉害，脸色透着久病的蜡黄，一边攥着温昌茂的衣袖苦苦哀求，声音带着哭腔的沙哑。
“老爷，就算不看我的面子，也得看在孩子们的份上啊！我虽不得你欢心，可这些年为你生儿育女，操持家务，没有功劳也有苦劳。如今整个温家，就咱们三房最不受待见，日子过得这般憋屈，你就忍心吗？”
温昌茂抽回衣袖，冷着脸沉声道：“你这脑子怕是又糊涂了！温家一荣俱荣，一损俱损，大房好了，咱们三房才能跟着沾光。我能从一个不起眼的小官，爬到如今的五品，不都是靠着二丫头照拂和父亲提携吗？做人得懂感恩，不能这般不知足。”
“感恩？我怎会不懂？”孙氏抹着眼泪，声泪俱下，泪水顺着脸颊滚落，打湿了衣襟，“二丫头是帮了你，父亲也出了力，可那又如何？咱们还有孩子啊！二房的孩子个个有出息，大房有大丫头镇着，二丫头那般能耐，还有老爷们罩着，日后的前程定差不了，连珹哥儿都和伯爵府定了亲。可咱们三房呢？咱们有什么？”
她越说越委屈，积压多年的苦楚仿佛都随着泪水倾泻而出，哭声也拔高了几分：“是，当年我和含姐儿是算计了家里，算计了那门亲事，可若不算计，涵姐怎能嫁进侯爵府那样的人家？
咱们三房本就是庶房，在温家根基浅薄，谁又能真真切切惦记着咱们？若不自己争，孩子们的前程就全毁了！”
温昌茂的脸色缓和了些许，他并非不知三房的难处，只是不愿太过张扬。
他叹了口气，缓缓道：“我明白你的心思，可也不能太急。如今正是敏感时候，若是提太过过分的要求，惹得两边不睦，反倒得不偿失。”
“我没想做什么过分的事啊！”孙氏连忙止住哭声，急切地说道，“无非是想让老爷你去求求老太爷。姐儿这孩子，读书上实在没什么天赋，能不能舍近求远，运作一下，给他谋个京中的小官做做，哪怕是最不起眼的差事也行啊！或者儿寻个好亲事，将来有岳家帮衬咱们也能好啊！”
她顿了顿，又补充道：“还有八丫头，年岁也不小了，上面两个姐姐及笄之后，就该轮到她了。我也想了想，不如让她嫁去孙家……”
“你说什么？”温昌茂刚觉得孙氏是为三房打算，想好好与她商议，闻言猛地拔高声音，眼神满是不可置信，“你想把怡姐儿嫁去孙家那个破落户？！绝无可能！”
孙氏被他的反应吓了一跳，却还是硬着头皮辩解：“嫁去孙家怎么了？我让她嫁的是孙家嫡子，做的是正儿八经的当家主母！她一个庶出女，能有这样的归宿，已经是抬举她了！”
她心里何尝不苦？若非逼不得已，怎会让温以怡嫁去娘家？孙家不如从前，如今若不借着婚事维系关系，等她不在人世之后，温家与孙家的联系便彻底断了。她也是万般无奈，才出此下策。”
温昌茂脸色更沉，冷声道：“怡姐儿是我的嫡女，你别忘了！”
“嫡女？”孙氏像是被戳中了痛处，愣了愣神，随即又哭喊起来，“老爷，你这是要剜我的心，往我的伤口上撒盐啊！是我和含姐儿做错了，可怡姐儿又好到哪里去？你别被她那副乖巧懂事的模样骗了！她年纪虽小，主意却比谁都正，一肚子坏水，这些年我母女俩不知道被她算计了多少回！”
“你胡说！”温昌茂猛地一拍桌子，怒火中烧，“你是说，是怡姐儿算计你们，才让你们那般虐待她？她一个官家女，竟落到吃不饱饭、穿不暖衣的地步，这也是她自己算计的？”
见温昌茂是真的动了气，孙氏不敢再提怡姐的不是，连忙收敛了哭声，语气软了下来：“好好好，不说怡姐儿，咱们先不说她。就说捷哥儿，老爷，捷哥儿是你唯一的儿子，你可得为他好好打算啊！
如今大房越发出息，老太爷怕是早有了把咱们三房分出去的心思。该争取的就得争取，不然等真分了家，咱们三房可就真的完了！”