两名衣衫褴褛的百姓被侍卫引着踏入金銮大殿。
二人一辈子困在乡野，只看得见眼前光亮的地板和两侧文武百官鲜亮的衣袍。
他们何曾踏过这样的地方，刚跨过殿门，双腿便控制不住地发软，被侍卫一按，扑通跪倒在地，头颅死死埋在地面，不敢抬眼去看龙椅上的帝王。
粗布衣衫上满是补丁，单薄布料遮不住嶙峋的骨相，一眼便能看出常年饥寒交迫。
“草民……草民叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”其中一人声音发颤，抖得几乎连一句完整话都说不全。
皇帝缓声道：“抬起头来，据实回话，不必惶恐。”
二人迟疑许久，才微微抬了抬下巴，目光只敢落在身前的青砖，不敢直视龙颜。
年长的那个百姓喉头滚动，缓缓开口，嗓音沙哑干涩，带着江南乡音：“回陛下，草民是青州下属县里的农户，去年起，官府传下朝廷的‘献助’令，每家都要摊银粮，若是拿不出银子，就要收走田地粮食。”
他肩膀微微颤抖，眼眶发红：“今年年成本就不好，旱情来了，地里收成减半，可催缴的差吏日日上门，家里仅存的一点稻谷全都被带走，一家老小，如今一日都难吃上一粒米，树皮野菜都快挖尽了，村里好几户人家交不出钱粮，被抓去劳作，房屋都被封了。”
旁边年轻些的百姓跟着磕头，泪水混着尘土在脸上冲出两道痕迹：“陛下，后来是我们远在京中的亲戚回乡祭祖，听说了我们这里的‘献助’，他告诉我们京里可没有这样的事情，后来我们才听说这是皇子吩咐的，我们不敢不交，可交完之后，全家只能挨饿。再这样下去，我们这些百姓活不下去了。”
话音落下，大殿之内又是一阵轰然骚动。百官交头接耳，唏嘘声此起彼伏。
不少官员看向雁渊，神色复杂，百姓的苦难摆在眼前，衣衫、哭诉都做不得假，殿内气氛越发凝重。
周御史上前一步，转身面向雁渊，语气凌厉，高声责问：“三殿下！如今身上有差事的皇子唯您一个，百姓哭诉摊派‘献助’，粮银尽数被催缴，民间流离困苦。这些钱粮传言送入你的皇子府，此事殿下作何解释？百姓苦难摆在眼前，难道还不足以说明问题？”
雁渊心头一紧，面上却没有半分慌乱，挺直脊背，再次叩首，声音沉稳，字字清晰，将责任往外推。
“父皇，此二人所言，不过是地方胥吏私自盘剥百姓，借机敛财，嫁祸儿臣！”雁渊抬首，神色委屈，“儿臣的确曾提议各州量力捐献，补贴宫中之用，可反复叮嘱，绝不许强行摊派、逼迫百姓。谁知道底下州县官吏阳奉阴违，借着儿臣的名头横征暴敛！”
他看向跪在地上的两名百姓，语气平缓却暗藏锋芒：“二位乡亲，你们亲眼见过本殿下派人下乡收粮收银？亲自见过常博前去催缴？可有信物、手书，能证明是我三皇子府直接下的命令？”
两个百姓一愣，面面相觑。
他们只知道来催粮的差人，口口声声说是奉皇子府的命令，却从未亲眼见过雁渊。
二人支支吾吾，答不上话。
雁渊立刻转头朝向龙椅，高声回禀：“父皇您看！百姓只是听底下差役口头传话，并无直接证据，证明此事是儿臣授意！地方小吏假借皇子之名压榨乡民，这是地方吏治败坏，怎能将这笔账直接算在儿臣头上？”
“好一张利口！他们不过是普通百姓，大字不识，如何看得懂什么手书？”周御史蹙眉，正要继续辩驳。
皇帝猛地抬手，一声沉喝打断争辩。龙椅上的帝王脸色铁青，胸口微微起伏，连日病痛本就耗损心神，殿中这番争执，民间百姓的惨状，更是让他怒火翻涌。
“够了！”
一声落下，大殿瞬间安静。
“不管此事是否由雁渊直接授意，‘献助’一事闹得江南民生凋敝，百姓流离，已是事实。”皇帝目光扫过阶下跪地的百姓，又冷冷看向雁渊，“流言四起，朝野上下都怀疑皇子牵扯其中，人心动荡，祸乱朝纲，苦害百姓，绝不能置之不理。”
他顿了顿，缓缓落下旨意：“传朕口谕，即日起，卸去三皇子雁渊所有在京差事。待三司派员，彻查江南‘献助’一案。雁渊回府待勘，没有诏令，不得随意离府。”
雁渊浑身一僵，指尖攥紧。
卸差事，回府待勘。
不是直接定罪，可这一道旨意，等于将他手里的实权直接削走。
朝中各方势力看到这个信号，必会摇摆。
他强压心底翻涌的恨意，低头叩首：“儿臣……遵旨。”
退朝的钟声响起，百官依次告退。雁渊随众人走出金銮殿，方才维持的平静体面一扫而空。他站在宫门外，脸色阴沉如寒天乌云，眼底藏着滔天戾气，一路沉默登上回府的马车。
车帘落下，隔绝外界视线，雁渊猛地一拳砸在车厢木板上，闷响一声。
百姓证词只能佐证民间遭难，没有直接手书指向他，这一关勉强撑住了。但案子一旦继续深挖，常博经手的账本、往来信件，全是要命的铁证。一旦三司查到三皇子府，一切都瞒不住。
现在最要紧的，不是去辩驳朝堂非议，是销毁证据！
雁渊低声唤来随行贴身护卫，压着声音，语速极快：“速速回府，去找常博。想办法把常博送出城暂避，必要的时候，除掉他！另外，府中书房暗格里的全部账本、往来密信，一把火全部烧掉，一点痕迹都不能留下！万万不能落到三司的手里！”
护卫躬身低声领命：“属下遵命！”
马车轱辘滚动，朝着三皇子府疾驰而去。