逻些，红宫边缘，旧佛堂“伏藏殿”。
浓烈的、混合了酥油、金属灼烧、以及某种甜腥草药的气味，几乎凝成实质，悬挂在这座被达玛王子征用、日夜封闭的殿堂之中。
高窗外透入的稀薄阳光，被室内蒸腾的烟雾扭曲，映照在那些奇形怪状的器具上，投下一道道光怪陆离的阴影。
达玛王子此时站在一座半人高的铜制丹炉前。
炉身镌刻着密密麻麻的密宗真言与苯教符文，炉火不是寻常炭火，而是一种幽绿色的、无声跳跃的火焰，将他的脸映得一片青碧。
他赤着上身，露出精瘦却异常结实的肌肉，皮肤上以朱砂和金粉描绘着繁复的经络与脉轮图案，此刻正随着他深沉的呼吸隐隐发光。
他手中托着一枚鸽卵大小、色泽暗沉、表面布满蜂窝状孔洞的黑色石头。
这是“西来客”中一位自称来自“黑衣大食”的炼金术士进献的“地狱火石”，据说是从极西之地的火山深处取得，蕴含地火之毒。
“殿下。”
旁边一个裹在黑色斗篷里、只露出深目高鼻和花白胡须的“西来客”低声用生硬的吐蕃语说道：“火候已至‘金乌归巢’之境，可以投‘引子’了。”
达玛王子眼神专注得近乎狂热，缓缓将黑色石头投入绿火之中。
“嗤——”
一声轻响，绿火猛地蹿高尺许，颜色转为一种诡谲的暗紫色，炉内传来仿佛无数细碎虫豸啃噬的“沙沙”声，那股甜腥味陡然浓烈起来，甚至带上了一丝令人作呕的焦臭。
达玛王子不为所动，双手快速结出几个复杂的手印，口中念念有词，诵的既非佛经，亦非苯咒，而是一种音节古怪、拗口至极的咒语。
他皮肤上的朱砂金纹光芒大盛，与炉中紫火隐隐呼应。
这是他从西北船山书院偷师来的“元素反应”概念、吐蕃苯教古老的“万物有灵”巫祝之术、以及“西来客”带来的原始炼金术和毒物知识，三者强行糅合而成的危险实验。
目的是提纯、强化并可控地释放那种与应州毒林同源、但更加致命的“腐灭之息”。
炉火忽明忽暗，殿堂内温度却反常地降低，墙壁上凝结出细密的黑色霜花。
不知过了多久，达玛王子手势一收，炉中紫火骤然熄灭，只余一缕袅袅青烟，带着刺鼻的气味。
他探手入炉，取出一小撮暗紫色的、仿佛有生命般微微蠕动的结晶粉末，小心地装入一个早已准备好的、内壁刻满符文的银质小瓶中。
成功了？还是另一种形式的失败？
他不知道。
但他能感觉到，手中这瓶粉末蕴含的毁灭性能量，远超之前任何一次试验。
“殿下神威！”
旁边的“西来客”躬身赞道，眼中也闪烁着兴奋与贪婪的光芒。
达玛王子小心地封好银瓶，脸上并无喜色，反而眉头微锁。
实验的进展伴随着巨大的消耗和难以预料的风险。更让他心头沉重的是刚刚收到的密报：一条来自东方的眼线，用最紧急的渠道传回情报。
“李唐的人在漠北，动用了一种会飞行的铁甲怪物，瞬息间屠灭了数百精锐马贼。”
达玛王子将银瓶贴身收好，声音低沉，“我们的人亲眼所见，绝非虚言。”
“西来客”身体微微一僵，嘴里喃喃念叨：“铁甲怪物？飞行？早就听闻西北不但能造巨大的空中飞艇，还有可原地升空的直升机。难不成他又研究出更厉害的飞行器？”
“不管是什么！”
达玛王子沉声打断对方的自言自语，眼神锐利，“这意味着，李唐掌握的力量，可能比我们想象的更……超越常理。我们的‘大鹏’和‘净灭甘露’，在他那种力量面前，恐怕……”
他没有说下去，但意思很明显。
“西来客”沉默片刻，低声道：
“殿下，我们的‘融合之道’，或许能打开另一扇门。李唐的力量源于外物与机关，而殿下您追求的，是生命本身与万物之毒的共鸣与掌控。这是两种不同的‘道’。他的‘器’再利，未必能防住无孔不入的‘毒’与‘咒’。”
达玛王子深吸一口带着甜腥味的冰冷空气，轻轻点头说道：
“你说得对。大道万千，未必只有他李唐那条路可走。传令，大鹏工坊旧址重建加快，新的‘毒囊’喷射装置，按这个思路改进。”
他指了指刚刚封存的银瓶，眼神深沉地缓缓说道：
“另外，联系我们在唐人内部的‘朋友’，李唐这次在草原亮出爪牙，洛阳那边，肯定不是所有人都乐于得见。或许……我们的机会，不在战场正面。”
……
洛阳，御史台，某间偏僻的文书房。
灯烛如豆，映照着两张同样紧绷、却心思各异的脸。
一位是御史中丞杜元，出身寒门，以刚直敢言着称，素来看不惯世家大族把持朝政、兼并土地。另一位是侍御史郑谦，荥阳郑氏旁支，学问优长，为人圆滑，与清流、世家皆有往来，消息灵通。
两人面前，摊开着一份没有署名、笔迹刻意扭曲、但内容却惊心动魄的“手抄简报”。
上面图文并茂，但画工粗糙特征明显，描述了漠北白鹿部遇袭、神秘铁鸟从天而降解围、以及袭击者遗留的“麒麟旗”残片和带有太原工坊标记的武器零件。
“杜兄，此物……从何而来？”
郑谦压低声音，手指无意识地敲着桌面。
“今早夹在寻常公文中送来的，送文的小吏一问三不知。”
杜元眉头紧锁，盯着那“麒麟”图案，“郑兄，你见多识广，太原王氏的族徽……”
郑谦连忙摆手，左右看了看，低声说道：“杜兄慎言！族徽相似之物甚多，岂可妄断？况且，马贼袭边，乃寻常事，或许是栽赃嫁祸，也未可知。”
“栽赃？”
杜元冷笑，不屑地撇嘴道：
“谁有能力在漠北动用数百精锐马贼，还携带攻城器械？谁又有动机，去袭击一个刚刚与西北王府有了点瓜葛的小部落？偏偏遗落的旗子，像他王家的麒麟？”
他像是突然想起了什么，越说越激动：
“郑兄！你我都清楚，王氏在河东、河北，田产无数，私下武装庄丁、结交绿林，早非秘密！近年来，西北王推行新法，触及多少世家利益？这分明是有人不甘心，想用最血腥的手段，掐断西北王伸向草原的手！此风若长，国将不国！”
郑谦心中暗暗叫苦。
这杜愣子，果然一点就着。
这份“简报”来得蹊跷，内容敏感，分明是有人想把火往王氏身上引，顺便借杜元这把“直臣”的刀。
他郑家与王氏虽有姻亲，却不想卷入这滩可能引火烧身的浑水。
“杜兄，息怒，慎言。”
郑谦斟字酌句，加以劝慰，“此事牵涉重大，无确凿证据，仅凭这来历不明的片纸只字，岂能轻易下论断？依我看，不若将此事暂且压下，暗中查访。或者，转呈有司，由他们定夺？”
“压下？”
杜元猛地站起，须发皆张，慷慨陈辞，朗声说道：
“郑兄！我辈御史，风闻奏事，纠劾不法，乃职责所在！如此骇人听闻之事，涉及边衅、阴谋、屠戮边民，岂能因畏惧世家权贵，就装聋作哑？明日早朝，我必当廷奏闻！请陛下下旨，严查太原王氏，及所有可能与此次袭击有关联的势力！”
“杜兄！不可莽撞！”
郑谦顿时急了，连忙劝道：“无凭无据，弹劾当朝柱石，乃是重罪！何况……何况西北王在草原动用不明军械，是否合制？是否擅启边衅？这也是可议之处啊！”
他试图转移话题，把水搅浑。
杜元却像没听见后半句，只抓住了“无凭无据”四字，他指着“简报”上的图案和描述：
“这旗，这兵器，白鹿部数百口人亲眼所见，死里逃生，莫非都是西北王买通的证人？郑兄，你怕事，我不怪你。但这本奏章，我杜元写定了！”
说罢，他不再理会郑谦的劝阻，拂袖而去，径直走向自己的书案，铺开奏本，提笔蘸墨，笔下如有千钧。
郑谦留在原地，脸色阴晴变幻不定。
他知道，杜元这奏章一上，不管结果如何，朝堂必将掀起一场风暴。
王氏绝不会坐以待毙，反击必然凌厉。
而这份“简报”背后的推手究竟是谁？西北王？还是王氏的政敌？或是另有所图？
太原王氏之前已被皇上狠狠打压了一次，如今旧事重提，皇上断然不会错过更进一步削弱王氏的机会。
他没来由地感到一阵寒意。
这洛阳城，表面平静，底下却已是暗流汹涌，各方势力如同隐藏在黑暗中的巨兽，开始相互试探、撕咬。
而他这样的小角色，一不小心，就可能被碾得粉碎。
……
兰州，靖安司情报分析室。
“御史杜元已连夜起草弹劾奏章，矛头直指太原王氏‘阴养死士、勾结马贼、擅启边衅、屠戮边民’。预计明早朝会就会爆发。”
拓跋尼孜汇报道，语气平静，“郑谦试图劝阻未果，已连夜派人向王氏在京的宅邸递了消息。王氏那边，暂时没有动静。”
李唐微微颔首：“火点起来了。杜元是块硬石头，撞上去，够王氏疼一阵。朝堂上的口水仗，让他们去打。我们要的，是让王氏可能勾结马贼袭击亲唐部落这个印象，先在朝野之间种下。”
“另外，王爷。”
拓跋尼孜继续汇报：
“逻些密报，达玛王子的‘毒术’实验似乎有了新进展，能量反应异常。他可能已经知道漠北之事，但反应有些奇怪，没有加紧战备，反而似乎在调整方向，更侧重渗透和阴谋。他可能想避开我们锋芒正盛的军事领域。”
“呵呵，聪明人的选择。”
李唐不置可否地呵呵笑道：
“告诉王璇玑，高原‘隼击’计划，可以进入最后的细化推演阶段了。达玛想玩阴的，我们就陪他玩。但在那之前，要先把他伸出来的爪子，在阳光下敲断。”
“是。”
拓跋尼孜当即记下，旋即说道：
“草原方面，白鹿部重建进展顺利，娜扎的队伍已抵达，部众情绪基本稳定，甚至有不少周边小部落的人主动过来打听认证和保险的事。巴图向导正式受聘为北线铁路勘测第三段的特聘顾问，待遇从优。王氏在草原的几处暗桩，有收缩迹象。”
“很好。”
李唐目光投向北方，“草原的根，扎下去一点了。接下来，该往南看了。”
“南边？”
“嗯！”
李唐走到巨大的地图前，手指划过长江，落在淮南、江南一带，“王氏的根基在北方，但他们的钱袋子、粮仓，很多在南方。漕运、盐课、丝绸、茶叶……那里的水，更深，也更浑。”
拓跋尼孜立刻明白：“王爷是想……”
“让长孙玥准备一下。”
李唐语气平淡，却带着不容置疑的决断，徐徐说道：
“唐币和分段债券的下一个重点推进区域，放在江淮。另外，以平抑物价、保障漕运改良为名，着手调查几大运河枢纽的仓储和账目。那里是旧体系财富流转的咽喉，也是腐败和阻力最集中的地方。我们去碰一碰，看看底下，到底藏着多少脓疮，又连着哪些人的心肝。”
漠北的刀光血影刚刚黯淡，朝堂的唇枪舌剑即将开场。
而李唐的目光，已经越过黄河，投向了烟雨迷蒙的江南。
大草原白鹿部的余烬尚未冷透，新的火星，已悄然溅向了帝国另一处看似平静、实则暗礁密布的富庶水乡。