水兵站在甲板上，目光从众人脸上扫过，交代道：
“你们几个，用小艇把他们送到海口码头，交给那边登记的人就回来。”
“放心吧……没问题！”
4个琼州渔民拍着胸膛，胸脯拍得砰砰响。
雷州渔民站在一旁，搓着手，终于忍不住凑上前，声音怯怯的：
“那个……我也会划船……要不，你们少去一个？”
水兵摇了摇头，语气平淡却不失温和：“下次再说吧。”
雷州渔民的眼神暗了一下，缩回手，退到妻子身边，低下了头。
他妻子伸手轻轻拍了拍他的胳膊，什么也没说。
驱逐舰随后转向，朝着海口码头方向靠过去。
舰体在海面上划出一道弧线，在距离码头大约5公里的位置缓缓停下。
引擎的震颤低了下去，海浪拍打舰体的声音变得清晰起来。
小艇被放了下去，铁链哗哗地响，小艇在水面上晃了几晃，稳住了。
4个琼州渔民先跳下去，手脚麻利地扶稳船舷。
3个探子跟着下去，然后是雷州渔民一家5口.
大人抱着孩子，孩子紧挨着大人，把小艇挤得满满当当。
“坐稳了……”
琼州渔民中领头的那个喊了一嗓子，抄起桨，用力一划。
小艇猛地往前一窜，船头劈开海面，溅起两排白色的水花。
其余三人跟着划起来，桨叶入水，一下，又一下，整齐而有力。
小艇载着12个人，朝着南边海口的码头方向驶去，越来越远。
驱逐舰上，几个水兵站在栏杆边，低头看着那艘小艇在海面上颠簸，看着它渐渐变小。
雷州渔民的小女儿坐在艇尾，缩在母亲怀里，怀里还抱着那半块馒头。
她回过头，望着身后那艘越来越远的钢铁巨舰，舰体在阳光中闪着银白色的光。
她看了很久，直到那艘巨舰变成一道模糊的银灰色影子，和天际线融为一体。
母亲低头看了她一眼，轻声问：“撑不撑？”
……
8月22日上午，广州，两广总督衙门。
马尔泰昨夜批公文批到三更，眼皮沉得像灌了铅。
好不容易爬上床，刚梦见自己坐在海安营的城楼上喝茶。
就被一阵急促的敲门声拽回了人间。
“大人！朝廷六百里加急！”门房的声音隔着门板传进来，又急又尖。
马尔泰猛地掀开帐子，两只脚在地上摸索了半天才找到鞋。
披了件外衫便往外走，腰带都没顾上系，一截衣带拖在地上。
他眼下一片青黑，眼袋垂得像两个小布袋，走路时脚步有些发飘。
“前几日派去韶关方向打探庆复消息的人……回来没有？”
他一边走一边问，声音沙哑。
门房赶紧跟上，亦步亦趋：“回禀大人，还没有。”
说着，他双手捧着一个封套递上去。
封套上“六百里加急”四个字赫然在目，墨色浓重。
马尔泰嘀咕了一句：“北边的？”
伸手一把接过，指甲嵌进封口的火漆印，用力撕开。
火漆碎裂，发出细小的咔嚓声。
他抽出里面的黄绫封面……
是乾隆的朱批谕旨。
黄绫烫金，龙纹暗绣。
他目光一扫，视线落在“粤海善后六事”几个字上，眉头拧成了疙瘩。
“去请李大人过来。”他吩咐门房，声音闷闷的。
马尔泰神情萎靡地来到书房，门一推开，一股闷热的气息迎面扑来。
案上还摊着昨夜没批完的公文，毛笔搁在砚台上，墨早已干透，笔尖硬得像根钉子。
他瘫坐在椅子上，整个人陷进椅背里。
他把御旨捧在手中，从头到尾看了一遍，一字一句，看得极慢。
越看他精神越好……
不是真的好了，是被气精神了。
脸色从灰白变成蜡黄，又从蜡黄变成铁青。
李侍尧匆匆赶到时，马尔泰已经把那封御旨看了3遍。
马尔泰把御旨搁在桌上：“朝廷的旨意……粤海善后六事。你来看看。”
李侍尧拱了拱手，在马尔泰侧边的椅子上坐下，拿起御旨逐条细看。
御旨上的字迹工整端方。
可里面的内容看着看着……
李侍尧原本就不太好看的脸色一点点沉下去，像天边的乌云一层层堆上来。
他放下御旨，嘴唇动了动，欲言又止。
“大人，朝廷的旨意是好的。可是……”
李侍尧顿了顿。
“英华夷人的速度更快。已经接连两次登岸扫荡，雷州各塘汛无一合之敌，瞬间灰飞烟灭。
“咱们这边旨意刚到，人家那边已经打了两个来回。”
马尔泰猛地站起来，椅子向后一滑，椅腿在地砖上刮出刺耳的一声。
他大步走到窗边，一把推开窗户，外面的阳光涌进来，照得他眯起了眼。
“粤海六条……”
马尔泰转过身来，一根根竖起手指：
“整饬水师？英华铁甲舰天天在海峡巡弋，我水师战船一出港就被盯上，拿什么整饬？
“在码头整？炮台都修不成了，船靠在码头等着挨炮？”
他竖第二根手指：“缮治炮台？海安营的炮台已经没了，雷州沿海的炮台修好了又有何用？
“人家舰炮射程数倍于我，你修好了也是靶子！”
他竖第三根手指，声音更高了些：“密探查报？海峡被封锁，探子没有铁甲舰接应过不去。
“就算人过去了，消息怎么送回来？靠鱼传尺素？”
李侍尧摸着胡子，听到“鱼传尺素”四个字，嘴皮不自觉地抽了一下，但忍住没笑。
马尔泰竖起第四根手指，声音忽然低了下去：“严禁接济？
“沿海难民漫山遍野，连树皮都快啃光了，自己都吃不饱，拿什么去接济英华？
“你禁老百姓，老百姓先饿死给你看。”
李侍尧终于接上了话：“招募水勇？木船怎么斗得过英华的铁甲舰？
“人家一炮过来，木屑满天飞，水勇变水鬼。”
接着，他又补了一句：“还有固守以观……都观到徐闻县了，还能怎么观？”
“再观下去，就要观到广州城门口了。”
马尔泰冷笑了一声，那笑声短促而苦涩。
他松开窗台，转身走回案边，一屁股坐下，拿起那封御旨又看了一眼。